【キャラ文芸大賞・奨励賞】復讐を誓った巫術師はなぜか溺愛される〜後宮あやかし妃伝

青衣宮へようこそ

「身分が低い私から、挨拶申し上げるべきでしたのに、気づくのが遅れてしまい申し訳ありません。考え事をしておりまして……」

「謝らなくていいわ。それにしても、貴方が物思いにふけて注意を怠るなんて……もしかして、陛下から素敵な提案をされたの？」

「もし貴方様が想定している提案が『次の皇后様について』でしたら、正解ですよ」

「やっぱり、そうなのね。」

　あの徐貴妃が、私の立后に賛成しているだけではなく、このタイミングで話しかけてくるなんて……何を企んでいるの？

「あの……ご用件は何でしょう？」

「用件は無いわ。ただ貴方を見かけたから、ついでに挨拶をしに来ただけよ」

「そうでございますか……」

　今まで徐貴妃から挨拶をされた事は、一度もない。身分が低い私から挨拶する事が、礼儀なのだから当然だ。

「そんなに警戒しなくていいわ。未来の皇后様に挨拶する事は何もおかしくないし、なにより、私たちは――親戚でしょう？」

　思考が止まり、寒気に襲われる。

（そうよ。思い出したわ。徐家と張家が政略結婚をした事で、今の私は徐貴妃と親戚同士という事になるじゃない）

「それで私の立后に賛成を？」

　今回の政略結婚は、恐らく張家が宰相を多く排出している徐家と、結びつきを作る事が目的だ。あくまで恩恵にあやかりたいのは、張家なので、徐家の彼女が私に皇后の座を譲る必要はない。

「そうよ。これから仲良くしましょうね」

　気は向かないが、ここは大人しく彼女に向かって礼をした。

❀

「娘娘、ちょっと質問してもいいかしら？」

「構わないわよ。あと青衣宮にいる間は、私を娘娘と呼ぶ必要はないわ」

「なら早速聞くけど、どうして侍女の寝所が空っぽなのよ？」

　黎明宮を訪れた翌日。

　青衣宮に衣類が詰まったカゴを持った海霞（ハイシャ）が来た。理由は、もちろん青衣宮の引越しだ。

　共同生活をするならば、正直に侍女や鬼猫（グゥエイマオ）について説明するべきだとは思っていたが――まさか、彼女が青衣宮に入るなりすぐに違和感に気づくとは……。

「それは姉上の他に、人間の侍は、いないからよ。彼女達に日用品は必要ないもの」

「にっ、人間って……何を言っているの？」

　驚きのあまりカゴを落としそうになった海霞は、怯えた表情で紙人形の侍女を指さす。

「あの子達は人間じゃないの？」

「はい。残念ながら」

「なら何だって言うのよ！」

「姉上。今から彼女達の正体を、お見せしますが、どうか驚かないで下さいね」

　海霞はカゴを床に置いてから、ゆっくりと深呼吸をした。

「いいわよ。何でも来なさい」

「分かりました。では――」

　両手をパンッと叩き、小さな声で「汝よ。あるべき姿に戻れ」と呟く。

　すると、青衣宮に居た侍女が、一斉に紙人形へと戻った。

「嘘よ。いやぁー！」

　同時に海霞の悲鳴がこだまする。

（「何でも来なさい」と言ったのは姉上なのに……）

❀

「昔からアンタは、変わった子だと思っていたけど、まさか道士だったのね」　

「そうです。今まで黙っていて、ごめんなさい」

「まっ、まさか、時々、アンタの周りで物が勝手に倒れたり、動いたりしていたのも……？」

「あー、あれは拾った猫の幽鬼が勝手に……」

「幽鬼を拾ったの……？」

「えぇ、そうです」

　荷物の整理を終えた海霞は、早速、点心（軽食）の用意をしてくれた。青衣宮に来てから点心の時間になるまでの半日間で、諦めて現実を受け入れたのであろうか――海霞の様子は、昼頃になると、すっかり戻っていた。

「娘娘、点心ですか？」

「美味しそうな香りがします……」

　黎明宮から戻ってきた七七（チーチー）と八八（バーバー）が、入口の方からひょこっと顔を見せる。

「はいはい。貴方達の分もあるわよ」

　机に並べられた料理から、荔枝（ライチ）の身を数粒取り、二人の方へ差し出す。

「感謝いたします。ほら、今日は荔枝だよ、七七」

「わぁー、ありがとうございます。娘娘」

　この様子を見た海霞は、目を見開きながら何度も瞬きをした。

　荔枝を、受け取った七七と八八は、礼をしてから青衣宮の外へ出た。まだ仕事があるのだろう。

「『今日は』って……まさかアンタ、毎日、宦官に点心を……」

「そうですよ。姉上も召し上がって下さい」

「でも私は侍女よ。侍女が妃の食事を、食べるわけにはいかないわ」

（姉上は意外と律儀な性格だったのね……）

「私は一人で食事を取るのは寂しいの。だから姉上と食べたいのよ。これは私の、お願いだから姉上が遠慮する必要は無いわ」

　海霞は、しばらく、どうするべきか迷っていたようだが、最後には根負けしたらしく、大人しく荔枝（ライチ）を受け取った。

「ありがとう姉上。どうせだし、二人で話しながら食べたいから、隣に座って」

「分かったわ。ありがとう。曇月（タンユェ）」

　客人用の椅子に座り込んだ海霞は、どこか照れくさそうだった。

「あのー、私ね。貴方には感謝しているのよ」

「姉上……？」

「だって嫌がらせを受けている所を助けて貰ったし、下っ端の宮女だった私が、宮女の中でも最高位である侍女になれたのは、貴方のおかげだもの」

「そんな……別に大したことは何もしていないのに……」

　私は『やるべきこと』をやっただけだ。

　大した事は何もしていない。

「相変わらず欲が無いのね。見ていて心配になるわ」

「うっ、嘘？」

「嘘じゃないわ。本当よ。だから私は、貴方の為に、できる限りの事をするつもり」

　海霞は「見せたい物があるから待ってて」と言ってから、席を外し、侍女の部屋へ向かった。しばらく、すると木材で出来た小箱を、持って戻ってくる。

「これは何でしょう？」

「銀の針よ」

　木箱を受け取り、中身を確認する。

　中には海霞が言った通り、銀の針が何本も入っていた。

　毒見用に作られた物であろうか？

「その反応……まさかアンタ護身用の銀も持っていないの？」

「持っていないわ……」

「嘘でしょう……上級妃は妃嬪（ひひん）の中でも一番、毒を盛られる可能性が高いのに」

「確かに姉上の仰る通りよ。でも今まで紙人形の侍女と奴婢が、料理を作る所から運ぶ所までやっていたから……」

「それでも盛られる可能性がゼロでは無いでしょう？」

　海霞は木箱から銀の針を、一本取り出し、私に渡す。

「よく聞いて。アンタは今、後宮中の者から人目置かれる存在になっている。これは、妃も、宮女も、宦官も同様よ。でも同時にアンタの存在が邪魔だと思っているヤツも多いはずよ。特に貴妃である麗紫（リーズ）娘娘とかね」

「分かった。これからは、食事の前に、この針を使って毒見をするようにするわね」

「そうして頂戴。書物によれば銀に反応する毒は無味無臭らしいわ。そして、摂取したら最後。医官でも手の施しようがないわよ」