後宮の幽鬼妃〜親の仇を打つために後宮に潜入したら、寵妃になっておりまして

10 夜のお渡り

「これは陛下。もう既に中にいらしていたのですね、これは失礼な事を申し上げてしまいました」

「いや、気にしていないよ。それよりも――」

　白蓮（バイリィエン）はこちらへ歩み寄ると、素早く私の右頬に手を添えた。

「俺が送った衣を纏ってくれたのか。あぁ……やはり君は美しい。まるで月下美人そのものだ」

　彼の美しい瞳と視線が交差する、

(いいえ、白蓮。貴方の方がよっぽど美しいわ)

「陛下……」

　言葉を失っていると今度は白蓮の左腕が私の腰を、右腕が頭を捕らえた。

　つまり抱きしめられたのだ。

　ついこの前まで親の仇だと思い込んでいた男に、抱擁されているにも関わらず、そこまで悪い気はしなかった。

　むしろ落ち着くぐらいだ。

　彼は確かに、おかしな人ね。

　だって突然初対面の女の子に求婚したり、急に「永遠に添い遂げて欲しい」と言い出すもの。

　でも……それでも、悪い人ではないわ。

「他に何か欲しい物があれば、遠慮なく護衛につけた宦官へ伝えてくれ」

　その護衛とは、恐らく七七（チーチー）と八八（バーバー）の事であろう。黒白無常（死神）が護衛につくとなれば、最悪の場合守ってもらうどころか、魂魄（こんぱく）を奪われる可能性があるが……。

「あの二人は私の護衛だったのね」

「何だと思っていた？」

「下働き」

　白蓮が苦笑し、向かい側でこちらの様子を眺めていた七七と八八が口を尖らせた。

「後宮には昔から不審な死を遂げる妃嬪が多いからね。護衛は居るに越したことはない」

「ならば、私を今すぐ離して下さい。そうすれば、この危険な場所からとっとと失せますから」

　抱擁する腕の力が強くなる。

　彼の頬が私の頭に触れ、耳元で白蓮の吐息が聞こえた。

「離してなるものか。傷ついた小鳥は檻の外では生きられない。野原に咲く花は手入れしなくては、すぐに枯れてしまう。きっと君もそうなのだろう？」

「私は鳥でも花でも、あるいは精霊でもありませんよ。ただの道士です」

　ここまでの執着――私が誰かに傷つけられる事を恐れているのであろうか？

「それならば余計に心配だ。外の世界で暮らし始めた君が、今後危険な状況に陥る可能性は十分にある。もしかすると、賊に襲われるかもしれないし……タチの悪い男に寝所へ連れ込まれるかもしれないし……」

　どうやら白蓮にとって、堂々と女性の寝所へ入ってきた自身は『タチの悪い男』に含まれていないらしい。

「考えすぎですよ」

「そうだな。その通りだ。多分、俺は君を守りたいのではなく、ただ手放したくないだけなのだろうね」

　少し体を彼から引き離し、顔を上げる。

　私を抱き寄せる男の顔は、どこまでも穏やかで、優しかった。まるで暖かい春の日差しのようだ。

　胸の底から段々、罪悪感が湧き出てくる。

　そして、気づけば両目から涙が溢れていた。嗚咽を漏らす私の背を白蓮が優しく撫でた。

「どうかしたか？」

「実は私のお父様が殺されて……それで犯人を探すために、張（ジャン）家の養子となり入宮いたしました……」

　気づけば口から今まで隠し通してきた感情が溢れ出ていた。窓辺から「おいおい、マジかよ」という鬼猫（グウェイマオ）の声が聞こえたが、今はそれどころではない。

「君の父親を殺害した犯人は、俺と関係があるのか？」

「えぇ、その通りでございます。私の父は皇帝軍に殺害されました。しかし私は貴方様が殺害を命じたとは微塵も思っておりません」

　言ってしまった。

　きっと殺される。

　処刑される。

　そう思っていたのに、彼は少し目を見開いただけで、その後は再び笑みを浮かべた。

「そうか、それは災難だったね。君は優しいばかりではなく親孝行な娘だ。なにより俺に本当の事を打ち明けてくれた事を心より嬉しく思う」

「私に罰をお与えにならないのですか？」

　白蓮は首を横に振る。

「罰を与えるつもりは無い。むしろ、君がこうして本音を打ち明けてくれたということは、俺を頼ってくれているということだ」

「え……」

　私の頬を伝う涙を、彼の指先が拭う。

「もし他にも悩んでいる事があれば、打ち明けて欲しい。そして、仇討ちについては、どうか忘れてくれ。俺は……君まで失いたくはない」

「それは、どういう……」

「当時、皇帝軍を指揮できた可能性があるのは母上だけだ。しかし、彼女とは関わらない方が良い」

「母上ということは……皇太后様ですか？」

　彼を問い詰めようとしたが、ふと彼の目にクマが出来ていることに気づく。

「陛下……もしかして疲れていらっしゃいますか？」

「俺は毎日疲れているよ」

「そうではなく、今日はクマできていらっしゃるので寝不足かと……」

「これか……確かに最近は寝不足だね」

「でしたら、この話はまた今度に致しましょう。今日は、もうお休みになって下さい」

「帰れと言うのかい？」

「いいえ。よろしければ青衣殿でお休みになって下さい。安眠できる呪（まじな）いを存じ上げております」

　侍女に命じて厨（くりや）から温めた牛乳を持ってこさせる。これは幼少期の頃。眠れない夜に養父が、安眠の薬として勧めてくれた物だ。毎晩寝る前に飲んでいる為、今日も奴婢に用意させていた。

「これは？」

「温めた牛乳です。安眠できる秘薬ですよ」

　白蓮が苦笑する。

「そうか、俺はもっと道士が使うような秘薬が出てくると思っていたが……」

「期待に添えず申し訳ありません。残念ながら私が知っている道士が使っていそうな秘薬は辰砂（しんしゃ）ぐらいです」

　辰砂は俗世にて不死の秘薬として知られている物質だ。しかし、その正体は猛毒で、過去に服用した人々は命を落としてしまったらしい。養父も絶対に飲んではいけないと言っていた。

「ならば牛乳で構わないよ」

「でしたら私が先に毒味をしますね」

　牛乳と共に侍女に持って来させた匙（さじ）を使い毒味をしようとする。皇帝に献上する品に直接口をつける訳にはいかないからだ。

「待て」

「どうかされました？」

「君自ら毒味をする必要はないだろう。宦官か侍女にさせなさい」

　白蓮は自身の付き人に、牛乳が入った陶器製の小瓶を渡す。相変わらず、親のように過保護な男だ。