7 鳥籠の中
（何を言っているの……？）
乱れていた息を整え深呼吸する。
(私は仙人の義娘よ。この程度で惑わされるものですか)
「そのような事を仰らなくても……私は後宮の妃。この場所へ足を踏み入れた時点で貴方と永遠に添い遂げる
「その通りだ。しかし、君は他の妃と違い、その気になれば、いつでも王宮から逃げ出せるではないか」
「そうですね。ですが、脱走する予定は無いのでご安心下さい」
「いや、それでは急に君の気が変わってしまってしまう可能性がある。そうだな……こうなれば、いっそ鳥籠にでも入れてしまおうか」
（それでは『妻』ではなく『ペット』になってしまうじゃない）
適切な返答が見つからない。何も言葉を発せずにいると、先ほどまで穏やかな表情を浮かべていた白蓮が目を泳がせ始めた。
「急におかしな事を言ってしまい、すまない。では話題を変えるとしよう。君が好きな物を教えてくれ。花でも色でも構わない」
なんとか誓約を立てずに済んだ。
もちろん、一時の嘘として適当に誓約を立てても良いのだが、例え嘘でも、この男と一生添い遂げるなどと口にしたくない。
「好きな花でしたらあります。
幼少期、養父とただ一度だけ見たことがある美しい花。夜にだけ咲き誇る気高き花。
「曇花――月下美人の別名か。ふなるほど……分かった」
白蓮は満足そうに微笑むと、スっと右手で私の頬を触れた。
「お見受けしたところ青衣殿の内装は少し寂しいようだし、宦官もいないようだからね。俺から色々手配しよう」
「そこまでしていただかなくても……」
「妻に、このような貧相な暮らしを、させていては俺の体裁に関わる」
(貧相って……)
今まで青衣殿に人を呼ぶことは無かった上に、山育ち故に必要最低限の家具しかない青衣殿を、貧相などと感じることは無かった。しかし他の
白蓮の機嫌を損なわない為にも、大人しく好意を受け取っておこう。
「感謝いたします」
❀
なんということだ。
フワフワとした奇妙な感情に囚われて、我を失ってしまった。
どうにかして、この状況を打破しなくてはならない。しかし、恋愛経験はおろか男性と関わる機会すら無かった私には、対処法など検討もつかなかった。
(そうだ。こういう時は
鬼猫は死人――いや、死猫になってから、かなり長い時間を過ごしているらしく、やけに博識だった。
「ねぇ、鬼猫……」
意見を求めるべく、窓から月を眺めている鬼猫に話しかける。すると彼は、かなり不機嫌そうな低い声で話し始めた。
『なんだ。皇帝に惚れちまったか？』
「そんな訳ないじゃない。有り得ないわ」
『その割には、ずいぶんと頬を赤らめていたじゃねぇか』
鬼猫の口から知らされた衝撃の事実に、耳を疑う。頬を赤らめるなんて――まるで白蓮に惚れてしまったみたいじゃない。
「鬼猫こそ、どうしてそんなに不機嫌なの？」
『何でだろうな。俺にも分からねぇ。ただ、お前が皇帝に触れられている所を見ていると酷く腹が立つ』
(やはり鬼猫は、私の身を案じてくれているのね。だから白蓮が私に触れることに対して腹を立てているのよ)
彼に礼を言うべきか、謝罪するべきか迷っていると、侍女が傍に寄ってきた。
彼女の手には、文らしき物が一つ。
「徳妃様からでございます」
「こんな夜分に？」
「えぇ、使者の方が、先ほど青衣殿に、いらっしゃいました」
呆れた。徳妃であろう方が夜分に文とは、非常識にも程がある。更に言えば彼女から文が届くことも初めてだ。
折りたたまれた薄紅色の紙を開き、中を確認すれば、短い文章で要件が書かれていた。まず最初に、書かれていたのは当たり障りのない社交辞令。そして、最後には「ぜひ貴方と話をしたいので素衣殿にいらして下さい」と。
このタイミングで他の妃から連絡が来ることは想定済みだった。長い間、後宮に足を運んでいなかった皇帝が私の寝所に来たのだ。
白蓮がどのような要件で青衣殿を訪れたのか、知りたい妃や宮女も多かろう。
(徳妃と
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