後宮の幽鬼妃〜皇帝を暗殺する為に後宮へ潜入したら、寵妃になっておりまして

5 皇帝

　筆先に墨をつけ、紙の上で滑らせる。

　墨をつけすぎたらしく、描き始めた部分だけ、少しばかり線が太くなってしまったが、問題はないだろう。

　五分ばかり筆を滑らせると、簡易的な星図が完成する。持ち主探しの術に使う物だ。

「やはり紙は便利ね。竹簡のように使い回しは出来ないけど、体積が少ないから、持ち運びや、収納には最適よ」

　侍女に筆を渡し、後片付けをさせる。

　内侍省の宦官が立ち去った今、青衣殿には私の他に、黙々と仕事をこなす侍女と、窓辺で昼寝をする猫――の姿をした幽鬼（幽霊）だけであった。

　先程までの喧騒がまるで嘘のように、現在の青衣殿は静寂に包まれていた。

『竹簡って……何百年前の話をしているんだよ。今時、そんな物は誰も使っていねぇよ』

　窓際の方をみると、日向ぼっこをしている鬼猫（グイマオ）が、こちらを見ていた。

「お父様は俗世に疎いから、紙が開発されてから五百年以上経った現代でも、竹簡を使っていた」

『ほぉー。いつの時代も爺さんが、流行に疎いのは、同じということだな』

　貴方は一体何歳なの？

　いや、もう既に死んでいる時点で、年齢という概念は無くなっているのか。

「お父様の悪口を言わないで。例え貴方でも許さないから」

　次は紙の上に先ほど拝借した髪の毛をせっちし、呪言を唱えながら息を吹きかける。

　すると一筋の煙が立ち上る。

「汝の持ち主は何処にいる？」

　その煙を掴みもう一度息を吹きかける。すると煙は小鳥の形となり、窓の外へ飛びさろうとする。

「鬼猫、私はあの鳥が向かう先を確認してくるわ。留守番は任せたわ」

『おう。気をつけて行ってこいよ』

　浅葱色の裙（スカート）を掴み、鳥の後を追うべく、窓へかけよる。そして窓の縁に指が触れた途端、身体中に熱が駆け巡り、みるみるうちに周囲の木々や家具が大きくなる。

　いや、周囲が大きくなったのではない。

　私が小さくなったのだ。

　両羽で風を掴み、後宮を空から見下ろす。ここからならば、女官達の噂話から、妃達の陰口まで。何もかも筒抜けだった。女官の中には、こちらに向かって「あら、小鳥さん。今日も暑いわねぇ」と話しかけてくる者もいる。

　誰一人、小鳥の正体が張賢妃だとは気づいていないらしい。

　数々の邸を抜け、庭園を抜け、やがて、冷宮を抜けると、後宮を囲む塀まで辿り着いた。本来ならば一度超えれば二度と超えることは無い塀。

　後宮が隔離された空間であることの象徴。

　しかし、鳥へと変化した今の私ならば、いともたやすく超えることができる。

　塀を越えた先で待っていたのは皇帝の居住区――ではなく、墓地だった。

　聞くところによれば、この墓地は先帝の命令で作られた物らしい。

　本来、皇帝や妃が亡くなった場合は、宮廷とは別の場所に設けられた墓場に葬られるが、奴婢や宦官までも葬ることはできない。

　そこで代わりに彼女達を弔う為に作られたのが、この墓場だ。

　陰気くさい場所であることに変わりはないが、野鳥が集まっていないことから最低限、火葬はされていると思われる。

　煙の小鳥は、墓碑に降り立つと雲散してしまった。要するに髪の主は死人だ。

　しかし 、この呪（まじな）いで結ばれることができるのは生きた人間だけ……。

　つまり徐貴妃は単純に、この呪（まじな）いが持つ効果のうち『死を与える』負の効果だけを受けたことになる。

　徐貴妃の呪（まじな）いに対する理解が足りなかっただけか、あるいは誰が皇帝の髪だと偽って彼女に死人の髪を献上したのか。

(いずれにしても、徐貴妃が皇帝からの寵を取り戻すために呪（まじな）いをした可能性は消えたわね)

　本来ならば、今すぐにでも内侍省に捜査の続きを任せて、養父の死について調べたいところだが、正体を隠さねばならない関係上「術を使って髪の主を調べた」などと報告するわけにはいかない。

（とにかく今回の件については、誰にも報告しないでおこう。上手く活用すれば徐貴妃を味方につけられるかもしれない）

　塀の手前で引き返し、皇帝が生活を営み、政治を行う場である黎明宮へと向かう。

　このまま青衣殿に戻っても良いのだが、どうせなら空の旅を続けよう。

　他の妃は持たない、私だけの特権だ。

　深紅色に染まった建物の上をいくつか通り抜ける。もう少し飛べば、皇太子が暮らす東宮が見えてくるだろう。

　しかし東宮にたどり着くより先に、美しい花々に囲まれた蓮池が現れた。

　後宮にある物と、よく似ている。

　そして、蓮池を眺める男が一人。

　服装からして、この男こそが皇帝なのであろう。

（このまま、あいつの髪を、ついばんでしまいたい……）

　腹の底からみなぎる熱を押さえつつ、庭園の中央にある大木の枝にとまり、皇帝を眺める。もし本当に皇帝の髪をついばんだ場合「誰か、あの鳥を撃ち落とせ」とでも命令されれば、たまったものではない。

　皇帝は先ほどから池を眺めながら、なにやら物思いにふけているようだ。背丈は高く、体格はそれなりに良い。しかし、表情は穏やかで、とても山奥に住む老人を殺すよう命じる人間には見えなかった。

（とはいえ。人は見かけによらぬもの。あの男が仇であることに変わりはない）

　このまま彼を眺めていても何も収穫が得られそうにないので、このまま青衣殿に帰るべく、両羽を動かす。

　すると羽の音からこちらの存在に気づいたのか、皇帝が顔を上げ、こちらを凝視する。

　もちろん、現在の姿は、ただの小鳥なので見られたところで何も問題はないが、全身に氷のような恐怖感が襲う。

　そして、次に皇帝が放った言葉は、衝撃的な物であった。

「曇月（タンユェ）なのか？」

　全身を押しつぶさんとする恐怖感に耐えられなくなり、急いで空へと飛び上がる。

　これでは私の正体が曇月だと自（みず）から宣言しているような物だが、そのようなことを気にしている余裕は無かった。

(一度も青衣殿へ来た事が無いくせに。名前だけは知っているのね）

　いや、それ以前にどうして小鳥の姿である私の姿を見て、正体が分かった？

　養父以外この姿を知っている者など居る筈が――。

　そういえば居たわね。

　たった一人だけ。

　小川で出会った少年。

　彼だけは、この姿を知っている。