後宮の幽鬼妃〜皇帝を暗殺するために後宮へ潜入したら、寵妃になっておりまして

第一章 蔓延る呪詛

4 恋の呪い

　過去のことを、あれこれと思い出しているうちに、寝所である青衣殿へたどり着く。

　中へ入ると、数人の侍女が出迎えた。

　彼女達は皆、私が紙人形から作り出した傀儡だ。本来ならば、宦官に侍女が欲しいと申し出れば、いくらでも手配してくれるはずである。しかし、安全性や機密保持の点では、人間より紙人形の方が扱いやすい。

「お帰りなさいませ、娘娘。そろそろお腹が空く時間だと思い、羹（あつもの）を用意をさせていただきました。」

　侍女――の形をした紙人形に導かれ、青衣宮の奥にある机へと向かう。

　そこには、牛肉入りスープである羹と、茶が用意されていた。

　牛といえば、農作業するには必須の動物だ。それを食べるなど、庶民では思いつかない発想である。

　張家から送られてきた茶器は、それなりに高価な物であったが、対象的に周囲の家具は質素な物を選んで置いている。

　襦裙も同様だ。本当は、それなりに飾りたいのだが、残念ながら山育ちである私には『着飾り方』という物が分からなかった。

　幸か不幸か、この青衣殿を授けた張本人である皇帝を含め、来客は一切ないので、気にする必要はなかったが……。

　席につき饅頭へ手を伸ばした、その時。

「邪魔だ。さっさと下がれ！」

　外から男性の声が響く。

　恐らく宦官であろう。

「何事なの？」

　外の様子を見に行けば、青衣宮の侍女が中に入ろうとする宦官と数人の兵を、文字通り力づくで止めようとしていた。

(そういえば、紙人形には無断で侵入しようとする者は止めろと伝えてあったな……)

「待ちなさい、貴方達。その宦官を入れてやりなさい」

　こちらが呼びかけると、侍女達はスっと宦官から離れ整列する。

「曇月（タンユェ）娘娘。侍女を止めてくださり感謝いたします」

「礼には及びません」

「それにしても、礼儀がなっていない侍女ですなぁ。こちらから信頼できる人材を送りましょうか？」

「その必要はありません。侍女には私から注意しておきましょう。それよりも、貴方は誰の使いですか？」

「あぁ、私（わたくし）は内侍省の者でございます」

　内侍省は妃嬪や皇帝の日常生活を管理する機関だ。宦官が務めている。

「なぜ内侍省の使いが青衣殿に？」

「実は先ほど貴妃様がお倒れになりました」

「それは『死んだ』という意味でしょうか？」

「命に別状はありませんが、突如お倒れになってから、ずっと高熱にうなされております」

「まさか、私が犯人だとは仰りませんよね？」

「それがですね……徐貴妃様によると、張賢妃様に呪いをかけられたと……」

❀

「厨（くりや）はどうだ？」

「調べましたが、術を行使した形跡はありません」

　青衣殿の中を宦官達が走り回る。

　過去に家を賊に荒らされた身としては、不快極まりないが、あちらも職務を全うしているだけだ。

　なにより仙術に使う道具類は、見つからないように細工を施してあるので、いくら調べられようが問題はない。

　一通り調査が終わると宦官の一人が、私の前に立ち深々と拱手をした。

「どうやら杞憂であったようです。しかし、賢妃の疑いが晴れた訳ではないので、また取り調べに参上いたします。では、失礼いたしました。これにて我々は内侍省に……」

　膝まついた宦官は一斉に立ち上がると、青衣宮の外へ出ようとする。

「待ちなさい。貴妃様が倒れた……とのことですが、その原因が呪詛である証拠はあるの？」

「はい。貴妃様の寝所から呪具だと思われる札が見つかっております」

「札……？」

(なるほど。呪具を直接、対象の生活空間に送る呪いか。)

「その札を私に見せなさい」

「ですが……賢妃様にも呪いが移ってしまうかもしれません」

「それならば心配には及ばないわ。私の知り合いに、それなりに腕の良い道士がいるの。故（ゆえ）に私は呪詛の類いについて少し知識があります。もちろん、対処法も」

　宦官達は少しばかり話し合うと、頭（かしら）だと思われる宦官は再び口を開いた。

「承知いたしました。少々お待ち下さい」

❀

「こちらで、ございます」

　一刻ほど経ち、内侍省に戻った宦官達が再び青衣殿の戸を叩く。

　そして、差し出されたのは、怪しげな紋様が刻まれた木札だった。

(簡易的な呪具ね)

　この呪具なら養父から使い方を教えてもらったことがある。確か呪いの対象を苦しめるような物ではなかったはず。

「短い刃物を」

　側へ控えていた侍女へ指示を出すと、厨に控えていた奴婢が、小型の包丁を差し出し、侍女がそれを私の手元へ運ぶ。

　無論、奴婢も紙人形だ。

「娘娘、何をなさるおつもりで？」

「呪詛の対象が本当に貴妃様であったのか確認するの」

「それはどういう……」

「見ていれば分かるわ」

　札の側面を切り裂き真っ二つにする。

　すると、中から一枚の呪符と短い髪の毛が数本入っていた。

　呪符の片面には徐麗紫（シュリーズ）と彼女の本名が書かれており、もう片方には呪言が書かれていた。

「これは恋愛成就の術式ね」

「なんと、対象を呪殺する物ではなかったのですか？」

「そうよ。呪符に自身の名を書き、結ばれたい対象の髪と共に木札に入れる。それを寝床の下に入れれば恋が叶う……」

「なるほど。呪（のろ）いというより、お守りに近い物ですな」

「いいえ、これはれっきとした呪（のろ）い。誰かを魅了するということは、言換えれば誰かを意のままに操るということ。つまり、それなりの代償が必要となるのよ」

「代償……ですか？」

「そうだ。例えばこの札の場合、払わなくてはならない代償は『命』ね」

　宦官の顔から、みるみる血の気が引いてゆく。そして、彼の足下からあざ笑うかのような高笑いが聞こえてきた。

　鬼猫（グウェイマオ）の声であろう。

「札に術者の名を書き、結ばれたい対象の髪を入れる。そして、犠牲にしたい者――言換えるならば、生け贄の寝床に札を忍ばせるの」

「どうして貴妃様は、ご自身の寝床に呪具を入れたのでしょうか。これでは自ら呪いを受けてしまいます」

「それは分からないわ。単純に術式の使い方を理解しておらず、自身を生贄にしてしまったのか。あるいは、誰かに嵌められたのか……」

　呪符の筆跡を見てみれば、紋様が雑な割に線が綺麗であった。恐らく術者は見よう見まねで書いたのであろう。

「申し訳ないけど、私には、これ以上のことは分かりかねるわ」

「いえいえ、ここまで御協力頂きありがとうございます。髪は十中八九、陛下の物でしょう。貴妃であろう方が、陛下の寵を手に入れる為に、このような恐ろしい物に手を出すとは……」

　髪の束から一本抜き取り、残りを宦官に渡す。幸い髪が減っている事には気づいていないらしく、宦官達は礼をすると、そのまま青衣殿から立ち去っていった。

　青衣殿に再び静寂が訪れる。

　残念ながら饅頭は冷めてしまったが、厨の奴婢に再加熱してもらえば良い。席に着こうとすると、足元から鬼猫の声が響く。

『どうして髪を一本抜いた？』

「髪の主を調べるためよ」

『それは皇帝で確定だろう？』

「よく見なさい。皇帝の物にしては短すぎるでしょう？」

　この国では基本的に男子は、長く伸ばした髪で髷（まげ）を作り幘（さく）や冠を被る。

　しかし、木札に入っていた髪は非常に短く、これでは髷（まげ）を作ることは到底不可能である。

　国の頂点たる皇帝が慣習に従わぬはずもなく――となれば、これは皇帝の髪ではないということになる。

　他国、あるいは他民族の男から手に入れた物だろうか？