後宮の幽鬼妃〜皇帝を暗殺する為に後宮へ潜入したら、寵妃になっておりまして

2 謎の少年

　私の養父は本物の仙人であった。

　何故肩書きに『本物の』という言葉を加えたのかというと、それは近頃、仙人や巫術師を名乗る詐欺師が多いからだ。噂によれば、都や宮廷には詐欺師が溢れかえっているらしい。

　対して養父は紛れもない『本物』だった。水面を歩き、鳥となって空を飛び、紙人形に魂を宿し込む。

　全て今まで私が、この目で見てきた彼が仙人であることを証明する御業（みわざ）だ。

　しかし、養父は仙術の腕とは対照的に『他人に教える』という点では、壊滅的にセンスが無かった。

　十年前、まだ六歳であった私を引き取った養父は、まだ何も知らない無垢な子供であった私に『仙道』と呼ぶべきものを教えてくれた。

　様々な仙術から、不死へと至る方法まで。

　彼が教えてくれた事は、数え切れないほどある。

　仙人となる為に必要な知識だけではない。

　読み書きや、礼儀といった淑女としての教養まで。彼は全てを教えてくれた。

　しかし、日常生活そのものは不便極まりなない物であった。なにせ俗世から離れなくてはならない故（ゆえ）、住む場所は山の中。

　肝心な食事でさえ「仙道を志す者は無欲であるべきだ」と、厳しい制限を受けていた。

　酒はもちろん禁止。

　肉や、米、麦でさえも。

　正直うんざりしていた。

　だから、あの日も水汲みへ向かった私は、家に帰らず、川を眺めていたのだろう――。

❀.*･ﾟ

　笛の音が響く。

　美しくも儚い、そんな音色が。

　少し見下ろせば、光が反射し煌めく小川と、馬の足跡がついた道、水で満たされた瓶。そして、現在足場となっている大木の枝が見えた。

　そして、川の向かい側では、満開の梅が咲き乱れている。

　使用していた木製の笛を、口元から外す。

　この笛は、養父が十歳の誕生日にくれた物だ。彼いわく、作る過程て特別な呪（まじな）いがかかっているらしい。その為か、この笛を使用していると、自然と気持ちが和らいだ。

　再び笛を口元へ寄せた、その刹那。

　足元から少年の声が響く。

「君は何者だ？」

　声がした方向を見ると、一人の少年がこちらを見つめていた。服装から察するに裕福な家庭出身であろう。

　質の良い生地に見合った象牙のように白い肌に、夜空よりも美しい黒髪。年は私より年上に見える。

　少なくとも容姿については『完璧』としか言いようがない男だ。

「それはこちらの台詞よ。ここは、貴方ような金持ちの坊ちゃんが来るべき場所ではないと思うけど」

「若い女子（おなご）が一人が来るべき場所だとも思えないけどね」

「私は元々この辺りに住んでいるの。ここに来た理由も単純に水を汲みに来ただけで……」

「おや、呑気に川辺で笛を吹いているようにしか見えないが？」

「これは……その……」

「サボりかな？」

「そうよ……」

　少年は優しく微笑むと、そのまま木の上へ登ってきた。しかも、華やかな服装には似合わない軽やか身のこなしで。

　てっきり、彼からは汗の匂いがするものだと思っていたが、予想とは裏腹に天日干しされた衣のような香りがした。

　暫く少年と川を眺めていると、桃色の小鳥が空から降りてきた。少年が手を差し出すと、小鳥は彼の手のひらへ降り立った。

「山に住む娘よ。名をなんという？」

「先に名乗るのが礼儀でしょう？」

　少年は暫く沈黙した後、口を開いた。

「俺の名は白蓮（バイリィエン）だ」

「そう、白蓮ね……。私の名は曇月。張曇月」

「美しい名前だね」

　白蓮の手に乗った小鳥が飛び立ってゆく、心做しか彼の表情は少し悲しげに見えた。

「山に住んでいるということは、木こりの娘かい？」

「いいえ」

「ならば親の職業は何だ？」

　そう、私は断じて木こりの娘などではない。だからといって、正直に仙人の義娘だと名乗る訳にもいくまい。

(道士の娘とでも説明しようか)

　色々と考えを巡らした末、私は一つの答えにたどり着いた。

「私は……花の精霊。故（ゆえ）に親は居ません」

　この少年に本当の身分を教える義務は無い。とはいえ木こりの娘では、華やかさに欠ける。

　ならば、これが最適解だろう。

「冗談でしょう？」

　疑うような目を向ける少年。

　しかし、数秒後には何事もなかったかのように穏やかな笑顔を向けた。

「では、決めました」

「決めたとは？」

　白蓮は笛を持つ私の右手に両手を重ねる。

「俺の妻になってくれ」

「は……？」

　この男は今、何と言った？

　『妃』になれ、そう言った筈だ。

　養父から昔教わったっことある。

　『妃』というのは『妻』という意味だと。

　つまり、この男は『まだ月の障りすら来ていない少を妻にしたい』と言っているのだ。

「承諾して下さりますか？」

　白蓮の美しい顔が迫ってくる。

（承諾も何も、私は不死を求め修行をする身だ。誰かと結ばれるなどあり得ない）

　ここは逃げるべきだ。

　本能的にそう感じ取り、彼の手を振り払う。

　そして、前方に一歩踏み出し、木の枝から落下する。

　通常ならば、そのまま地面にまっしぐらだが、そうはならなかった。

　全身が熱を帯び、両手の感覚がなくなる。

　そして、そのまま両腕――否、両羽を動かして空へと飛びたつ。

　小川の方へ視線を動かすと、空を飛ぶ桃色の鳥と、呆気にとられた表情の少年が写っていた。無理もない。なにせ先ほどまで話していた少女が、急に鳥へと姿を変えたのだから。

　そのまま私は中身が満たされた水瓶を足で掴み、高度を上げた。