前のエピソード――3.遺跡の村

ウゴリは軽傷だが怪我をしていたので、ジェーニャにまかせ、俺とグラナド、ハバンロは、急いで町に戻った。

すでにイーリャの隊は到着し、ミルファ、カッシーは応戦していた。

暴れている「物」の中に、人間はいなかった。そうかと言って、動物でもなかった。作りかけの彫刻みたいな、大きい人形、肉屋の屋台に吊るした、羊か何かのトルソ。動きは素早くはないが、弾や矢の攻撃は、計算したように、よく避けていた。

ミルファとカッシーは二人組で、一人が攻撃を避けさせ、もう一人が反対側から当てる、という作戦をとっていた。しかし、倒しても倒しても切りがない。

一体を倒すと、別の物が動き出す場合があり、一定数以上にはならないが、なかなか減らない。

俺たちが来たので、範囲攻撃の手数は増えた。グラナドは火魔法、ハバンロは気功、俺は魔法剣で、数を減らす方向で攻撃した。

イーリャは、俺たちが攻撃している間に、飛び道具の効果の大きい範囲まで部下を下がらせ、最後に一斉射撃で攻撃し、なんとか終了した。

ミルファが、

「これが複合体というやつなの？」

と言ったが、グラナドは、

「いや、違うな。結果として土のエレメントを活性化させているが、ベースに別の物があって、それが利用しやすいエレメントを使っている。その別の物とは…一度、死んだものだ。」

と解説する。

「暗魔法が混ざっている。ということは、魔導師が影にいるな。操っている者がいる。」

グラナドは周囲を見渡した。俺も見渡したが、今、暴れていた者は全て静かになっている。

ジェーニャがウゴリを連れてもどってきた。ザパンは怪我をして、イーリャの部下に治療を受けていた。ウゴリはザパンの元に急いだ。

グラナドは、二人に、

「お前達の中に、上級の魔法使いはいるのか。コーデラの魔法院にいた、とか。皇都で学んだ、とか。専門知識のある奴は？属性は問わない。理論だけでもいい。とにかく魔法に強い詳しい奴だ。死んだチブアビは除いて。」

と尋ねた。ザパンは少しびくりとしたが、

「ボスも含めて俺達は、魔法はからっきしだ。だからジェーニャに協力させていた。…宿の客で確か…」

と、宿を示した所に、新手が飛び出てきた。

これは明らかに人間だ。だが、意識がない。なのに、動いている。

子供の姿をしている。頭は意識がないからか、ガクンと前後に動作し、顔が分かりにくい。

ハバンロが気功を当てようとしたが、グラナドが止めた。

「この子は、生きてる。全力は不味い。意識がなくなったか、薬か魔法で深く眠ってたから、入り込まれただけだ。」

「それでは、腹か胸に当て、動きを止めて拘束しよう。その上で意識を戻せば、なんとかなろう。」

そう言って、ハバンロは弱い気功を、ミルファは銃で足元を狙い、まず動きを止めようとした。

「打たないで！」

宿から女性が駆け出し、子供と俺たちの間に入った。さっき、発作を起こしていた子供と、その母親だ。

「動きを止めるだけだ。危ないから、そこを退いて。」

と言ったが、当然、無駄だ。しかし、子供は両手で、母親の胴を締め上げ始めた。元が幼い子供の力とはいえ、強化されている。腕にまとった土のエレメントが、急に複合体並みの強さを出し始めた。

しかしこのため、足は止まったので、ミルファが、風の魔法矢を放った。彼女は「避けられた」と言ったが、掠めた攻撃に子供の腕は怯み、母親を放した。母親は、気絶したようだ。

土属性の効果だと思うが、こちらの命中率を下げるのか、探知魔法の逆を行って、的を誤認識させるのか。

ミルファは、今度は命中率重視で、土の矢を撃った。腕に当たることは当たったが、表面で弾かれた。

「火魔法は不味いわね。誰か、風の上の魔法は、使えないの？」

カッシーが俺に尋ねたが、返事は待たずに、ベタだが、何か大きな音か火花で、目覚めさせて意識を戻せないかしら、と言った。

その時だった。

どこからか、風魔法の気流が飛んできた。最初は縄のように、次に雲のように、緩やかに子供を包む。土のエレメントが、急速に弱まる。

グラナドだった。風は使えないはずだが、これは間違いなく、風の技だ。

「説明は後だ。今は…」

と子供を指し示した。

子供はまだ動いていたが、主な攻撃手段を奪われたせいか、膝を折る。

ハバンロがすかさず飛んで行き、気功で活を入れ、目覚めさせる。子供は咳き込んだが、咳と同時に、色の濃い霧の塊が飛び出した。それらは、一度出た物の、再び子供の体を狙い、入り込もうとする。しかし、子供の意識があるせいか、うまく入れず、周囲に余りが溜まっていく。元々呼吸器の弱い子供は、意識がない時より苦しそうだ。

「やっぱり暗魔法だ。まずい、神官でないと、完全には…」

とグラナドが言った時の事だ。

気流は急に方向を変え、弧を描いて素早く、俺達の後方に飛んで行った。

長身の男性が、右手に、暗魔法の気を集めている。濃い霧は、彼が右手に持つ、鏡のような物に、吸い込まれて消えて行った。彼は、俺達を見た。俺も彼を見た。

「君、ファイス？！」

思わず大声を上げる。彼は落ち着いていた。

「まさかここで会えるとは、殿下。」

そう言ったのはユリアヌスだった。驚いている。コロル、ケロルの二人もいる。さらに、町では見掛けなかった、ラッシル人の少年がいる。魔導師風の服を着ている。

コロルは

「生きておいでとは。再びお目にかかれる日がくるとは、思いませんでした。」

と、皮肉に言った。ケロルは、武器を構え直した。

俺は魔法剣を構えた。近くにいるのは俺とグラナド、残りの仲間は子供の側に、俺達から離れていた。

相手の実力が不明だが、コロルとケロルは、魔法剣の構えに怯んだ。それからすると、あまり強くなさそうだ。ユリアヌスは、意外そうな顔をした物の、さっさと水と土の盾を出した。強いかどうかはわからないが、護衛の二人より、慣れているようだ。

俺は魔法のみで戦うグラナドを、庇うように前に出た。一触即発の空気。

「帰るぞ。」

とファイスが、唐突に言った。俺は「え？！」と言ったが、コロルも「はあ？！」と言った。

「目的は果たした。任務終了。だから、帰るぞ。」

ファイスはもう一度言った。

「お前、この状況で帰るだと！」

「協調性のない奴だな！空気読め！」

コロル兄弟は口々にファイスを避難したが、彼の、

「お前たちの間に何があったか、知らんが、今、ここで、戦わなくちゃならん理由があるか？」

のもっともな言葉に、気勢を削がれた。少し落ち着いたユリアヌスが、

「ふん、確かに全属性使える魔導師と、騎士まで加わったら、わからんしな。戦う理由も、別に今の所は無いことだし。」

といい、引き始めた。

そこに、火魔法が飛んできた。グラナドではない。カッシーだ。彼女は、夫、ファイスを狙った。

「厄介なのに見つかった。」

「待ちなさいよ！」

ファイスは、少年の魔導師を促し、転送魔法で一同共に脱出しようとしたが、カッシーが、コロル兄弟を突き飛ばして、自分が転送魔法の中に入ろうとしたため、ファイスと少年、ユリアヌスは転送されたが、兄弟は残された。

カッシーは、ケロルを締め上げ、

「どこに言ったの？！」

と言った。

「カレニン、カレニンに戻るはずだ。魔法使いを借りたのはあそこの役所だから。」

とケロルが答えてしまい、兄に「言う奴があるか。」

と怒られていた。

カッシーは、俺たちに、

「悪いけど、あたしは彼を追うわ。短い間だったけど…。また縁があったら、会いましょう。」

と、にこやかだが短く言い、角馬に乗り、風のように去って行った。俺は辛うじて「元気で」と一言だけ言った。

「さて…。」

グラナドが、残された二人を睨みながら

「取り引きしないか。」

と言った。

「俺達はラッシルの身分のある方に、冒険者として雇われている。あの弓隊もだ。任務は、チブアビ団からの町の解放。お前達が、この事件に、いつから、どこまで絡んでたか知らないが、聞かないで置いてやる。そのかわり、ここから、すぐ、黙って立ち去れ。俺達の事は、カオストに言うな、とユリアヌスに伝えろ。」

これに、二人は、何か言いたそうだったが、あっさり角馬で出ていった。

「いいのか？彼等にああは言っても、ユリアヌスは報告すると思う。」

「俺たちも報告するから、お互い様だ。」

「え、さっきは…。」

「聞かないで置いてやる、とは言ったが、言わないで置いてやる、とは言ってない。…残ってられても面倒なだけだ。それに、さっきの風魔法使い、たぶん、カオストの名前を出して、町から借りて来たんだろ。奴らを残して、ユリアヌスが下手に戻ってきたら、『解決したのはカオスト』って事にされる。最後はあのファイスが、暗魔法を吸収して終わったからな。」

俺としては、奴らの目的や、スパイの問題に関係があるのか、とか、チブアビ団の背後に何があったのかを、追求したかったが、あの兄弟だけでは、確かに大した情報にはならないだろう。

ミルファが、俺達を呼びにきた。カッシーがいないのを不思議がっていたが、

「彼女はもともと、別の仕事で来ていて、そのため、終わったら直ぐに、カレニンに向かわないといけなくなった。」

と説明したら、一応、納得はしていた。

俺達は、子供の様子を見に、ミルファについて戻った。