異世界で紡がれるアラフォー女性の復讐譚

第10話 雨に濡れた秘密

プチ・ぺシェのカフェ経営は、常連の顧客たちによって支えられていた。

そのことをよく理解しているエマは、注文を受けるたびに、できるだけ自ら赴いて商品を届け、顧客とのコミュニケーションを大切にしていた。

人付き合いが苦手なエマにとっては、容易なことではなかったが、その時ばかりは必死だった。

その日も、マカロンとスコーンを持って、紅茶の仕入れ先でもある紅茶専門店を訪れた。

店内に足を踏み入れるたびに、上品な紅茶の香りがエマの心を満たし、ほっと安らぎを与えてくれた。

「こんにちは。ランバート夫人、わあ、紅茶の香りが素晴らしいですね！ いつも癒されます。」

「こんにちは、エマ。新しい商品が入ったから、試飲してみる？」とランバート夫人は優しく微笑んで、エマを招き入れた。

新作の紅茶を試飲しながら、夫人との雑談を楽しんでいると、あっという間に時間が過ぎていった。店を出るころには、ぽつぽつと雨が降り始めていたが、エマは傘を持っていなかったため、大降りになる前に急いでカフェへと向かった。

その途中、海辺のベンチに座る人影が目に入った。

雨の中、じっとしているスーツ姿の人物が気になり、近づいてみると、やはりルカだった。

彼は、雨に濡れてぐったりとした様子だった。

「ルカ様、どうしたのですか？洋服が雨でびしょ濡れですよ」とエマが心配そうに声をかけると、「ああ、エマか。。。頭痛がひどくて、ちょっと休んでたんだ」とルカは疲れた声で答えた。

熱があるのではと思い、ルカの額に手を当てた。

「すごい熱です。とりあえず、うちのカフェに行きましょう。歩けますか？」

エマはふらつくルカに肩を貸すと、カフェへと急いだ。

カフェの裏手の階段を上り、ルカを自室のソファに寝かせた。

その日は、雨が降って肌寒かったので、エマはすぐに暖炉に火をつけ、着替え用の服をレオに借りるため、カフェへと降りて行った。

事情を話し、レオから服を借りて戻ると、ルカの濡れた服を脱がせて着替えさせた。

「え、これは。。。ひどい。。。」

そこでエマが目にしたのは、無数のあざと傷だらけのルカの身体だった。

見てはいけないものを見てしまった気がしたエマは、急いで服を着せ、毛布を掛けてルカを寝かせた。

その日はカフェがあまり忙しくなかったので、エマはずっとルカの看病をしていた。

冷水に浸したタオルを額や体に当てて、体温が下がるのを辛抱強く待った。

幸いにも、しばらくするとルカの症状が落ち着いてきた。安心したエマは、ルカの寝顔をじっと見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「確かにイケメンよね。こんな顔に生まれてきたら、周りが放っておかないわね、みんなにちやほやれて、いろいろ勘違いしてもしかないわ。」

すると、突然ルカの目がぱっと開き、「誰が勘違いだって？」と冷ややかな目で言い放った。

焦ったエマは、「ああ、熱が下がってきたようで、よかったです。もう起き上がれそうですね」と慌てて話をそらした。

「服も乾いたので着替えてください。温かい紅茶とルカ様の好きなラズベリーマカロンを持ってきますね。」

そう言って部屋を出ていこうとするエマに、「おまえか？俺の服を脱がしたのは」とルカがむっとした表情で問いかけた。

「あ、ええ、失礼しました。でも、濡れた洋服のままでは風邪を悪化させてしまいますし、ひどい熱があったので。でも何も見ていませんから、本当に何も」とエマが動揺しながら言い訳をすると、ルカはふっと不敵な笑みを浮かべて言った。

「まあ、いいさ。おまえに隠すものなんてないしな。」

その言葉に、エマは一瞬戸惑いながらも、その意味を深く考えあぐねていた。

その言葉に込められた気持ちが、少しずつエマへの関心としてルカの心に芽生えつつあることに、エマはまだ気づいていなかった。

熱が下がり、頭痛も治り、だいぶ体が楽になると、ルカはようやく食欲を取り戻したようで、紅茶とマカロンに手を伸ばした。

その様子を見てほっとしたエマは、気になっていたことを尋ねた。

「ルカ様、何かあったのですか？あんなところで一人で雨に濡れて。」

ルカは、少し考え込んでから「まあ、人生にはいろいろあるからな」とぼそりとつぶやくと、多くは語らなかった。

そしてふっと立ち上がると、何事もなかったかのようにエマに微笑みかけた。

「エマ、今日は本当に助かったよ。ありがとう。この借りはいつか必ず返すから。」

そう言い残して、ルカはレオが操縦する馬車で帰っていった。

エマはその馬車を見送りながら、どこか心にひっかかるものを感じていた。

邸宅に着いたルカは、運転席にいるレオに話しかけた。

「送ってくれてありがとう。それにしても君たちのボスは、本当に不思議なやつだな。世話好きというか。。。他人のことなんて放っておけばいいのに。」

「エマは、哀しみを知っている人なんです。僕や他のカフェメンバーたちを見つけ出して、手を差し伸べてくれたんです。見返りなんて求めず。今日のあなたにしたように」とレオは穏やかな口調で答えた。

ルカはしばらく考え込んだ後、「そうだな」とぽつりとつぶやくと、屋敷の中に入っていった。