ETERNAL FLAME

第14話「蘇る君との思い出」

扉を開けると、そこは鬼の世界だった。

鬼の世界はあたり一面に紅葉が広がっていて、とても幻想的な世界だった。とても殺戮者が住んでいるとは思えないその美しい光景に、誰もが息をのんだ。紅葉の眩しい山道に、暖かい風が吹く。

「す…　すごい…」リュウセイは絶景に心打たれて言葉に詰まっていた。

「ああ…」ホムラも木を見上げてそういう。

「見とれている場合ではないぞ…　先へと進まねば…」

ゲンスイはそういうが、完全に目線は美しい景色に向いていた。

（あれ…？なんでだろう…？始めた来たはずなのに…　どうして…　どうしてこんなにも懐かしいんだ…？）

ヤマトも景色に見入っていたが、ほかの隊員とは少し様子が違った。まるで、さっきまでずっとここに居たかのような気がしたヤマトは、目が潤っていた。

一行は幻想的な景色に見とれながらも、歩みを進める。ここがどこで、どこへとすすめばいいのかもわからない一行だったが、あたりを見渡すため、とりあえず山頂を目指すことに。

「ハァ…ハァ…　結構しんどいですね…　これ…」

他の隊員に比べ体力があまりないリュウセイは、木の枝を杖にしながらなんとか上を目指す。

「おいおい…　大丈夫か…？　荷物持つぞ俺」

「いえ…　結構です…　迷惑をかけるわけにはいきませんから…」

ホムラが気を使ってそういうが、リュウセイが断る。

「そうか…　あんま無理すんなよ…　しんどくなったらいつでも俺かヤマトに言えよ…？」

（なんで俺が…）

まだこの２人に心を開いていないヤマトは、少し嫌な顔をする。

なんとか山頂に着いた一行は、あたりを見渡す。

「…まいったな」

「なんもねーな…」

そう呟くゲンスイとホムラ

そんな時、何かを見つけたヤマトが指をさす。

「なあ…　あれ…」

「ああ！すごいですヤマトさん！　村ですよ！　鬼の村ですよ！」

リュウセイが興奮気味にそう言った。

「でかしたぞ藤原ヤマト！」

「お手柄だな！」

二人に褒められて少し赤面するヤマトをホムラがイジる。

「お前、耳赤くなってんじゃん！　意外とかわいいとこあんだな！」

「…うるせぇ！」

「ハハハ！」

村を見つけたこともあってか、少しだけいつもの調子を取り戻したヤマトだった。

下山して、村を目指す一行、すこしずつだが、仲間の意識も芽生えてきたその時だった。一瞬の出来事だったが、一向に緊張が走る。

リュウセイが弓で狙撃されたのだ。矢に毒が塗ってあったのだろう。別れの言葉も癒えぬまま、苦しそうに息を引き取るリュウセイ。

３人は身を寄せて次の奇襲に備える。

「お前ら！わかっているな！？」

「はい！」

「ああ！」

今度はヤマトに矢が飛んできたが、刀で間一髪のところで切り落とす。

「クソッ…！卑怯者どもが！正々堂々！正面から来やがれ！」

ヤマトが声を荒げるが、虚しくこだまする。

「落ち着け！集中しろ…！」

ホムラがヤマトを諭すが、ホムラの声も恐怖で震えていた。

「来るぞ…！！」

ゲンスイがいち早く迫りくる脅威を察知して大声で警告する。

顔こそ覆われているものの、明らかに人間ではない「何か」がヤマト達に襲い掛かる。

今までの鬼とは違い、小柄で、服を着ていて、翼のようなものを身に着けている「何か」は、一瞬でゲンスイの腕を切り落とした。

「グォォォ…！」

うなるゲンスイ。

（まずいまずいまずい…！　こいつ…　マジで強い…！）

一瞬でパニックになるヤマト。ホムラがゲンスイの前に立ち、ヌンチャクで応戦するが、あっという間に増援が来た。

「クソッ…！　ヤマト…　俺が全力でこいつらを食い止めるから…！お前だけでも逃げろ…！　扉のあったところまで逃げて、ソウスイさんに報告するんだ…！」

なんとかヤマトだけでも逃がそうとするホムラを見て、ヤマトは頭痛がする。

（クソッ…！こんなときに…！まただ…！）

何かを感じたヤマトは、ホムラの提案に反対する

「だめだ…！俺たちは仲間だろ…！　生きるときも…！死ぬときも一緒だろ！」

「…馬鹿野郎！　こんなときに何言ってんだ！？」

「こんな時だからだろ！　一緒に、勝って帰るんだよ…！」

「ああ！クソォ！わかったよ！　もうしらねーぞ！！」

「ここが天王山か…！」

覚悟を決めた一行に、鬼たちが襲いかかる。

翼の生えた鬼が空を駆け回り、爪でゲンスイを切り裂く。一撃離脱の攻撃に苦戦するが、隙を見て会心の一撃を入れ込んだゲンスイ。

「フンッッッ！！！」

「グォォォ！！！」

ホムラとヤマトは、翼のない複数の鬼を纏めて相手にする。

ヤマトは刀で、ホムラはヌンチャクと中国拳法で鬼と交戦する。徐々に鬼の軍勢を消耗させていく一行。

（いける…！）

ヤマトが勝利を確信したその時、背後からもう一人の鬼がゲンスイの心臓を槍で貫く。

「将軍！！」

ヤマトが振り返ろうとすると、あたりが歪んでで見える。

ぼやける視界の中、太ももに刺さった弓の輪郭を見てヤマトは察する。

（あ…　だめだこれ…　毒だ…）

意識がもうろうとする中、誰かの呼び声のようなものが聞こえる。

（まただ…　誰なんだ…？　ギンか…？　それとも…　なのはちゃん…？　申し訳ないけど…　合わせる顔がねぇよ…　俺、何にもできなかった…　まだ…　死にたくない…！）

藁にもすがる思いで生を渇望するヤマト。

混濁する意識の中、目が覚めると、傍には鬼の少女が。

続く