果ての灰者

第5話 微笑まぬ世界

　それから数回、あの女性は再び絵を買いに来た。

　腕のことを話すと、なぜか彼女は「ごめんなさい」と謝罪をした。

　突如として、億を超える収入を得た彼女と老人は、以前の家から離れ、新しいアトリエを構えた。

　不気味がられながらも、何とか生計を立てる日々が続いた。

「……不気味ね。」

「そうですな。」

「ここまで上手くいくのは不自然よ。まるで、後から来る絶望を強めるための前座みたいに感じる。」

「左様ですな。わしも、そのような気配を感じまする。」

　――――そして数か月後……その予感は的中した。

　家に押し入った強盗によって、少女の両足は無惨にも奪われた。

　犯され、辱めを受け、同じ時、老人もまた右の眼球を潰された。

　瀕死の重傷を負いながらも、彼女は辛うじて命を繋いだが、弱り切った体は流行病に蝕まれた。

　彼女にはもう、余命わずかな日々が残されているだけだった。

「……ほんと予想通りの人生ね。ゲホッ。」

「左様ですな。」

「辛いわ。苦しい……でも耐えられる。それがまた苦痛を増幅させる。」

「左様ですか。冷静ですな。」

「生きているのよ。最悪だけは回避した。」

「そのようで。」

　しかし、お嬢は諦めなかった。

　どれほど地獄のような人生であっても、彼女は死を逃げ道とすることはなかった。

　1か月が過ぎ、彼女の体には日に日にくすんだ斑点が浮かび上がっていく。

　それでも、彼女は絵筆を止めることはなかった。

「……これもダメね。爺や、ありがとう。聖地と呼ばれる場所の土なら、中に入れる絵を描けるかと思ったけど……」

「……黒き顔料はいかがですか？」

「……ごめんなさい。実は、もう試したの。」

「……なんと。」

　お嬢の仮説はこうだった。

　前回は『絵』ではなく、黒く塗りつぶしたことが問題だったのではないか、と。

　だから、黒い顔料を使って、今度こそ『絵』を描けばいい。

　そう考え、彼女は老人に内緒でその計画を実行していた。

「絵を描き上げる間……想像を絶する地獄を味わったわ。でも、完成した『絵』の中からは、実在しない架空の物質さえ取り出せた……」

「して？」

「描いた世界の中に入ることはできなかった……私の病気が無くなる世界。私たちが運命に疎まれない世界……誰にでも平等に『冷たい』世界。」

「……さらに濃い黒の顔料が必要ですな。」

「……爺ぃや？」

　彼女は感じ取った。

　老人が、何か恐ろしい、想像を絶する『何か』を考えついていることを……。

　それを察知した彼女は、老人に釘を刺すように言葉を放った。

「……私は爺と一緒にいる。どんな地獄でも、最後のその瞬間まで。他の何も必要ない。」

「そのようで。」

「分かった？ 私を生かそうとしてはダメよ？」

「承知……」

　だが……生きている限り、すれ違いは必然だ。

　それは弱き者たちであれば尚のこと。

　老人は予感していた。

　恐らくこの世界は、お嬢の最後の願いさえも奪い去るだろう、と。

　思えば、全ては必然だったのかもしれない。

　黒き顔料を手にしたその時から……。