【1000PV突破！】宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第25話〈side 蘇菲〉

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　向かった先は、お医者様の治療室。

　中には、お医者様と、黒と赤の髪を枕に敷いて口元を歪（ゆが）める玉（ぎょく）蘭様（らんさま）と、その様子を緊迫（きんぱく）した表情で見つめる楊太守様（ようたいしゅさま）がいらっしゃった。

　玉蘭様……！！　玉蘭様、玉蘭様……！！

「玉蘭様……！」

「……蘇菲（そひ）か……、どうした？」

　楊太守様が私（わたし）の存在に気づいて振り向く。肩が上下していた。

　私は玉蘭様を見て、思わず涙（なみだ）ぐみそうになる。

「すみません……私のせいで……」

「……どういうことだ」

　楊太守様は訝（いぶか）しげに眉を顰（ひそ）めた。お医者様もこちらを見ている。

　私は事の顛末（てんまつ）を話した。

　秦（しん）芙（ふ）蓉（よう）が指示し女官が毒を盛ったこと、その毒は致死（ちし）量（りょう）だったこと、でも玉蘭様が生きていること……全て話した。

　すると二人は目を見開いた。

「玉蘭殿……？」

　河豚毒のせいで体調不良を訴え、苦しんでいる。

　このままじゃ……ど、どうしたら……！！

「河豚（ふぐ）毒（どく）に効果的な治療法はありません。人工呼吸をして回復を待つしか……」

　人工呼吸……最終手段を使うしかないなんて……。

　それくらい河豚毒が危険な毒ってことだ。誰だよ盛ったやつ、地（じ）獄（ごく）の果てまで追ってやる……！

「ん……う……」

「玉蘭様ー！！」

　私が声をかけると、玉蘭様はゆっくりと目を開く。その目は虚（うつ）ろで、何も映っていないようだった。

　これが生き物の目？　……ううん、そうは思いにくい。

「……蘇菲……？」

　私の名を呼ぶが、それはまるで寝言のように弱々しい。

　私は思わず、彼女の手を握った。すると彼女は握り返してくれた……が、その手は冷たい。

「人工呼吸をして、回復を待ちましょう」

　とは言うものの、私自身は技術不足。

　ただの女官が、そんな本格的な簡易救急治療をできるわけがないのだ。

　……え。

　私じゃ人工呼吸ができないから、やるのは──楊太守様？

　楊太守様の人工呼吸って……。

　ちょ、処女（しょじょ）の心には悪いから目を背けよう……と思う間に、彼は玉蘭様の口に自分の口を近づけた。

　彼の特徴とかのせいか、口（くち）吸（す）い並みに艶（なま）めかしい。

　数秒経ってから、楊太守様は口を離した。……いや、刺激が強すぎますて。

　当の本人は微（み）塵（じん）も気にしていないらしい。ただ慌てた表情でいる。

　ここまで余（よ）裕（ゆう）のない楊太守様……珍しい。

　っていうか、玉蘭様は！

「……ぎょっ、玉蘭様」

　私が声をかけると、彼女はうっすら目を開ける……が、その目は虚ろだ。

「っ、ぁ……？」

　また私の名を呼ぶ。しかしそれはまるで寝言のように弱々しい。

　でも河豚毒を食らったらほぼ十割死ぬというから、玉蘭様の生命力は恐ろしい。

「玉蘭様……私です、蘇菲です」

　私は彼女の手を握りながら、必死に声をかける。しかし彼女は何も答えない。

「玉蘭様……」

　もうダメなの？　このまま死ぬの？　嫌だ、そんなの！

　死んじゃダメ！

「玉蘭様！」

「……そひ」

「え？」

　何か聞こえた……？　いや、気のせいじゃない！

　確かに今……『蘇菲』って……！

　＊　＊　＊

　あれから何日か経った。

　秦芙蓉は証拠不十分で死刑こそ免（まぬか）れたが、後宮の出禁が約束された。

　これにより楊太守様と秦芙蓉の結婚は取り消しになり、宮中には平和な空気が流れ出した。

『わたくしが出禁！？　有り得ないわ！！』

　そう叫ぶ秦芙蓉を、軽蔑（けいべつ）の眼差しで睨（にら）む女官たち。

　流石の秦慶（しんけい）も納得できないのか、台を叩いて激昂（げっこう）する。

『うちの芙蓉を出禁とは！　彼女の生まれた地はこの後宮なのだぞ！？』

『命があるだけ喜べ。本来この行為は死刑だ！』

　あんなに感情的な楊太守様の姿を見たのは初めてだった。

　普段から作り物のような愛（あい）想（そ）笑（わら）いを浮かべ、感情の起（き）伏（ふく）が小さく、年齢の割に大人で。

『若造（わかぞう）のくせに！　美（び）貌（ぼう）しか取りえのない……！』

　しまいには楊太守様を貶（けな）すような発言をして反感を買い、不服そうに宮殿を出ていく始末。

　一応、秦家は立派な家だ。

　彼らも立派な輿（こし）に乗せられたが、その姿に圧倒される人間など今さらおらず、皆アクビをしたり伸びをしたりと自由だ。太守の元花嫁とその一族を見送るようには見えない。

　後で青（せい）蝶（ちょう）ちゃんと小鈴ちゃんに聞いたが「あんなやつに頭を下げる必要ない」という理由でほぼサボっていたようだ。

　そして私はその間、玉蘭様の看病を続けていた。

　もう毒は抜けていて、あとは言語障害の回復のみらしい。

　……回復、はやぁ。

「玉蘭様……」

　でも、河豚毒って……致死量入れると死ぬんだよね（文章崩壊）？

　なのに何で生きてるの？

　あ……もしかして秦芙蓉が故意に致死量ではなく弱めの毒を盛ったとか……？　いや、それは考えすぎか……。

「……蘇菲？」

「え！？」

　突然聞こえた声に、私は驚いて飛び上がった。ここまではっきり名前が聞こえたのは何日ぶりか！

「玉蘭様！」

　私は思わず、彼女の手を握った。すると彼女は握り返してくれた……。

　が、その手は少し冷たい。でも、私の体温が移って徐々に温かくなってくるのを感じた。

「蘇菲……？」

　ああもうっ！　この弱々しい声……！　もう我慢できない！！

「はい、私です！ 蘇菲です！！」

「……ふふ」

　あ〜笑った顔かわいいなぁ〜！

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　それからさらに数日後。

　玉蘭様は無事回復した。

　河豚毒を盛られて食らい完全回復する例は今回が初めてで、お医者様も腰を抜かしていた。

「玉蘭様、もう動いて大丈夫なんですか？」

「うん。お医者様も驚いてた」

　そう言って笑う彼女の表情は、以前のような無邪気な笑顔だった。

　よかった……本当によかった……！

「蘇菲も看病してくれてありがとう！」

「いえいえ！ そんなお礼を言われるなんて……」

　と、そのときだ。突然扉が勢いよく開いたのは！

　見るとそこには青蝶ちゃんと小鈴ちゃんの姿が！

　あ、そういえばこの二人にまだお礼言ってないや……。

「あ〜いた！　玉蘭！　元気！？」

「もう〜死ぬかと思って、怖かったよぉ〜」

「あ、二人とも！

　玉蘭様は笑顔で彼女たちの方へ駆けて行く。私はそれを追いかけた。

「もう元気だよ！　心配かけてごめんね？」

「よかったぁ〜……本当に心配したんだから……」

「でもさ、毒盛られたのに何で生きてるの？ もうびっくりだよ」

　青蝶ちゃんは玉蘭様の手を握りしめて言う。小鈴ちゃんもうんうんと頷いていた。

　すると彼女は少し考えて言った。

「……愛の力、かな？」

　あ、愛の力！？　そんな大袈裟な言葉……！　違う違う。

「玉蘭様の生命力ですよ……！」

「それもあるけど、蘇菲が看病してくれたおかげでもあるよ！　ありがとう、蘇菲！」

　え？　私？　私は何もしてないよ……？

　いや、したっちゃしたけど……。

「本当に感謝してる。ありがとう、蘇菲」

「……はい！」

　久々に元気な玉蘭様の顔を見れた。

　それだけで大興奮なのに、私に感謝してくれた……。

　あ、それは流石に自意識過剰だよね。

　でも、玉蘭様とまた毎日を過ごせることが嬉しくて、嬉しくて……。

「うれじぃ……！」

　私は泣いてしまった。

　すると玉蘭様は「もう、蘇菲は泣き虫だなぁ」と優しく微笑んでくれた。

　その笑顔も、また見れるなんて……！　私は幸せ者だ。

「玉蘭様、ほら、もう春が来ましたよ」

　言ってから気づく。

　庭園に咲き誇る、色鮮やかで美しい花々。桜の蕾（つぼみ）は大きく膨（ふく）らんでいて、今にも咲きそうだ。桃の花も輝く。

　暖（あたた）かで麗（うらら）らかな春の光と、ぽかぽかとした陽気。

　草花も咲いている。鮮やかな花も淡い花もある。

　玉蘭様にとっては、宝（ほう）晶（しょう）宮（ぐう）で迎える初めての春。

　目の前の光景に、まるでチビッ子のように目を輝かせていた。

「綺麗……」

「宝晶宮の名前の由来は、輝かしい宮殿もそうですが、このような美しい花々が宝石のように見えることから、という説もあります」

　色鮮やかな花が咲いているこの景色を見れば納得だ。たくさんの宝石が輝くような。

　もとは、花好きの皇帝（こうてい）が肥えた土を見て花を植え始めたとか……何とやら。

「ねぇ、私この季節が一番好きなんだ！　見て？　こんなにも美しい！」

　そう笑いかける玉蘭様は、あの日見たときよりも美しく見えた。

【あとがき】

　次話で最終章に突入します！

　ここまで読んでくださった方には、感謝してもしきれません！

　で、一度試したいことがありまして……。

　それは「番外編に読者様の考えたエピソードを書く」という、いわばリクエスト企画！

　本編が終わった後の後日談になるので、最終話公開後でも構いません。

　皆さんのご回答待っております！