【1000PV突破！】宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第24話〈side 蘇菲〉

　皆さんご存知、私（わたし）の名前は蘇菲（そひ）。

　元々は西の方の雪国で、小さな家具屋（かぐや）を営んでいたが、誘拐（ゆうかい）されて宝（ほう）晶（しょう）宮（ぐう）に売り飛ばされた。

　元の名前は「ソフィ」。ここ読みで「蘇菲」。

　元々は下女だったが、ある日から、玉（ぎょく）蘭様（らんさま）こと、陸玉蘭に仕えることになった。

　そんな私は。

　青（せい）蝶（ちょう）ちゃん、小（しょう）鈴（りん）ちゃんと一緒に、玉蘭様のために頑張っていたけど……。

　とうとう、この日が来てしまった……。

　秦（しん）芙（ふ）蓉（よう）と、楊太守様（ようたいしゅさま）の、婚礼（こんれい）の儀（ぎ）が。

　間に合わなかった、という絶望感よりは。

　玉蘭様を笑顔にできなかった、悔しさの方が込み上げてきた。

　ごめんなさい、玉蘭様……。

　＊　＊　＊

　宝晶宮で最も格式高い殿堂（でんどう）・鳳凰殿（ほうおうでん）。

　私たちも女官（にょかん）ということで、準備に参加していた。

「蘇菲蘇菲！　一緒に屏（びょう）風（ぶ）立てて！」

　名前を呼ばれ振り向くと、そこには、屏風の設置に難（なん）儀（ぎ）している女官がいた。

「えっと……力仕事は苦手なんだけど」

「うるさい！」

　うるさい、だって……あんたの声の方が数倍うるさいよ。

　でも、これ以上喚（わめ）かれても困るだけだ。

　仕方ないなぁ……手伝ってやるか。

「言っとくね蘇菲、解雇（クビ）になりたくないなら秦芙蓉の味方をするんだよ？」

「何であんなやつの味方をすんのか理解に苦しむんだけど」

「蘇菲、言葉遣い気をつけて」

　おおっと失礼。実は私、目上の人以外の言葉……いわゆる友達口調では、結構きつい言葉が出てしまうんだった。

　玉蘭様は知らないけどね……目上の人だから。

「とにかく、出世したけりゃ猫被れ、って話よ」

　そんな話……嫌というほど聞いてきて、事あるごとに反発してきた。

　私は絶対猫被りはしたくないし、秦芙蓉の味方にもなりたくない。

　別に友達付き合いの人と話すときの言葉の乱れ……あれは二面性には入らなくない？

「それに私たちは祝（しゅく）宴（えん）にしか参加できないよ。儀式は近親者と新郎新婦の使用人で行われるらしい」

　……ってことは実際に参加できるのは──飯を食うときだけ？

　う・そ・で・しょ？

　いやいやいや、私たちだって……。

「しゃあないねえ」

　……んもうっ、理不尽なっ。

　ただでさえ玉蘭様の精神はやられてるっつーのに、脇役に押しやられる？　本当頭イカれてるわ……。

　知ってる？　秦芙蓉って、楊太守様の母親を殺した、楊（よう）カクの側室の姪（めい）っ子だよ？

　何で虐（しいた）げられないのか謎すぎる。

　……いや、愛彩様（あいさいさま）の自殺で終わったからか。

　不満や鬱憤（うっぷん）さえ口に出せず屏風を立て、ふと出入り口の方を見る。

　玉蘭様……。

　駆け寄ってみると、彼女は、周りの騒音にかき消されるくらい小さな声で、泣いていた。

　……玉蘭様……。

「大丈夫ですか？」

「あ、蘇菲」

　私が話しかけたからか、慌てて目をゴシゴシとこする玉蘭様。

　……ああ、そんな強く拭いたら目が腫（は）れちゃう……。

「あ、玉蘭！」

「手巾（ハンカチ）あるよ〜？」

　と、向こうから、青蝶ちゃんと小鈴ちゃんもやって来た。

　……二人そろって……同じ作業場にでもいたのかしら。

「もうっ。せっかくのきれいなお顔が〜……」

「ぜ、全然そんなことないよ……」

　玉蘭様は謙虚（けんきょ）だなぁ。

　でも、自慢していいくらい美人だし、もっと自信持ってもいいんじゃないかな、と思ってしまう。

「大丈夫？」

　青蝶ちゃんが、玉蘭様の顔を覗き込みながら訊く。

「心の準備はできたから、大丈夫よ」

　そう言って笑う玉蘭様の顔は、とてつもなく寂しく感じて……私の胸まで、ズキンと痛くなってきた。

　＊　＊　＊

　数時間後。長い儀式が終了し、日も暮れた頃。

　祝宴の時間になり、私は玉蘭様、青蝶ちゃん、小鈴ちゃんと一緒に、指定された席に移動した。

　卓上には、豪（ごう）華（か）に盛り付けられた、見るからに高級感溢（あふ）れる料理が並んでいた。

　定番の鶏肉や野菜から、異国からの輸入品、珍（ちん）味（み）まで、種類は様々。

「わぁ、なにこれ！」

　青蝶ちゃんが声を上げる。彼女が指差したのは、皿に盛り付けられた黒い粒々。

　どうやら皿ごとに、最初に盛り付けられる珍味が違うらしい。

「それは魚子醬（キャビア）。魚卵だよ」

「へえ！　お魚の卵なの？」

　そうだよ、と答えて、私も皿を見る。私のには、水母（クラゲ）が乗っていた。水母も、貴族の間では話題の珍味だ。

「私は〜？」

「鹿茸（ろくよう）。鹿の角」

　いや、そんな高級品を女官ごときに出していいの？

　それだけ財力があるってことね……少々、腹が立つな。

「玉蘭様のは……河豚（ふぐ）？」

「これが河豚……美味しそうね！」

　確か河豚も高級品……私のような階位の人では、滅（めっ）多（た）に食べられるものではない。普通は貴族が食す。

　ずいぶん贅沢（ぜいたく）だ。

「美味しいと思いますよ」

　そう言いつつ、私は、すぐ近くの席の方を睨んでいた。

　そこには謂（い）わゆる敵、秦芙蓉に協力する女官たちが座っていたのだ。

　てかあの女、河豚の毒をどうとか言ってたあいつじゃ……。

「うん！　美味しい」

　と、私たちがキリキリしている間に、玉蘭様は一口目を食べていたらしい。御口に合ってよかった、と部外者なのに思ってしまう。

「あ、玉蘭もう食べた〜」

「私も食べる！」

「さっさと自分の食べなさいよ……」

　全く、私たちは何も変わらないわね……。

　でも、玉蘭様はすごく笑っていて、すごく美味しそうに食べている。

　ふふ、やっぱ玉蘭様は可（か）愛（わい）いや。

　私もその笑顔に絆（ほだ）されて、コリコリの水母を食べたのだった。

　＊　＊　＊

　夜も更（ふ）け、酒に酔った貴族たちが高笑いしながら盛り上がる。

　その様子を隅で眺めていた私は、隣の玉蘭様が眉をひそめているのに気づいた。

「どうしました、玉蘭様？」

「ん？　ううん。舌がピリピリして」

　香辛料でも入っていたのかな。舌が麻痺（まひ）するような感覚、確かにこの大陸では好まれる食材だ。

　美味しそう。

　だが、どうしても気にかかる。顔が、何か。

　何か突っかかるなぁ……。

「玉蘭様、大丈夫ですか？」

「う、うん。平気平気……だよ」

　だ、大丈夫かな……もしかして玉蘭様、辛すぎるの苦手？

　でも、手震えてる……食べる速さも落ちているし……。

「ほ、本当に大丈夫ですか？」

「……？」

　首を傾げる……？　さっきまで聞こえていた内容が聞き取れなくなったの？

　過呼吸まで？

　体が震えて……ぎ、玉蘭様……大丈夫……？

「玉蘭様、一度お医者様を──」

　玉蘭様の手を引き、お医者様のもとへ連れて行こうとしたそのとき。

　ガタン！　とイスが倒れる音が後ろでした！

　振り返ると、立てなくなった玉蘭様が、床に座り込んでいる。

「玉蘭様？　立っ……」

「あ……う……」

　幼児が発するような舌足らずな発音に、耳を疑う。

　玉蘭様？

　しかし彼女は動くことはなく、とうとう床に寝転がる始末。

「玉蘭様！？　大丈夫ですか！？」

「ん……あ、えう……」

　ひとまずは会場にはいられない……でも、立てないようじゃ、どうやって会場を出るのかしら。

　と、そこへ、ぬうっと人影が現れた。

　新郎衣装に身を包んだ……よ、楊太守様！？

「玉蘭殿……」

　立てなくなった玉蘭様のことを心配そうに見つめる、楊太守様がいらっしゃるお陰で、視線がずいぶんこちらに集まっている。

「……医者のところへ向かう。蘇菲は、ここで待っていろ」

「え？」

「誰が毒を盛ったか確かめろ」

　……毒ですって？

　いつそんなこと見抜いたの？　もしかして、太守様の母親が亡くなられた際の……？

　太守様は玉蘭様を軽々と抱きかかえると、出口まで走って行った。

　主役が一人欠けた宴会場が一瞬静かになったと思えば、また騒がしさを取り戻した。

　あいつらの席を見る。皆、何か共通の話題で笑っているようだ。

　聞き耳を立てる。

「玉蘭に毒の耐性があるから盛ってみたけど、全然ないじゃん〜」

「致死量入れて生きてるだけでいいでしょ、終わり終わり〜」

　は？ 今なんて言った？　致死量入れて生きてるだけでいい？

　吐き気する。あなたたちには病人を気にかけ悲しむ感情さえないの？　玉蘭様が苦しんでいるというのに！？

「でも芙蓉様の指示だしね〜」

　……秦芙蓉の指示ってことは……秦芙蓉が毒を盛るよう言ったってこと！？

　一体何のために……！？　玉蘭様を殺そうとでも思ったの！？

　一方、張本人の秦芙蓉は、平然と料理を食べ進めている。信じられない……。

「玉蘭様、大丈夫でしょうか……」

「うーん……ちょっと心配だけど」

　青蝶ちゃんは不安そうに言う。でも、その目はどこか冷たく感じた。

　私は思ったことを口にした。

「秦芙蓉は……何のために毒を盛ったの？」

「玉蘭を殺すためか、苦痛を与えるためだよね」

「でも、玉蘭様って毒耐性あるんじゃなかったっけ？」

　そう。秦芙蓉は、玉蘭様が毒に耐性があることを知らないの？　それとも……知っていてやったのか。

「……ねぇ、私ちょっと行ってくる」

「え？　どこに？」

　私は宴会場を飛び出した。