【1000PV突破！】宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第23話

　翌朝。即ち、婚礼の儀まで残り一日。

　どこに行っても完全にその空気で、それ以外考えられていない。

　秦（しん）芙（ふ）蓉（よう）に至っては、自分が太守（たいしゅ）の正室になることを鼻にかけて、威張（いば）り散らしている。

　いつ見ても嫌い。うん、嫌い！

「わたくしのように高貴なお人の前では跪（ひざまず）くのが下（げ）女（じょ）でしょ？」

　違うだろ、というツッコミはさておき、秦芙蓉の横を通り過ぎようとしたとき。

　彼女の傍（かたわ）らを歩いていた女官（にょかん）と、視線がかち合った。

「………」

　気まずいが、変に絡（から）まれるよりはマシだろう。

　無視し──。

「まさか芙蓉様の地位を奪おうなんて、思ってないわよね？」

　……しかけたけど向こうから絡まれた。

　思い出した。この女官の名前……確か、高（こう）夏（か）雲（うん）だ。前、私（わたし）の杏（きょう）仁（にん）豆（どう）腐（ふ）を食べようとした、あの女官。

「！　陸（りく）玉（ぎょく）蘭（らん）ったら、まさか……！？」

　しまった、こればかりは否定がきかない。

　私が秦芙蓉の地位を奪おうとしているのは事実だ。

　もちろんそれが広まれば、私がここで悪女になるのに時間はかからない。

「わたくしの野望が叶う日は明日です。あなた様に何の抵抗ができますの？　この醜（みにく）い下女どもが！」

　途端に血相（けっそう）を変えて私を睨（にら）む秦芙蓉。

　私も精一杯睨み返すが敵（かな）うはずもなく、高夏雲の隣の女官にスネを蹴られた。

「まずは、自分の格を再確認することからです。本当貧相で見すぼらしくて、生きていることが奇跡のようですね」

　あざ笑いと、丁寧な罵詈（ばり）雑言（ぞうごん）。聞き慣れたはずなのに、改めて聞いて胸が痛む。

　私が言い返さないことをいいことに、秦芙蓉はさらに続けた。

「醜くて汚い豚のよう！　わたくしの前に現れて恥を感じないのか不思議でたまりません」

　湧き出る憤（いきどお）りを、必死に静める。

「まあ、仕方ないわね。あんな取りえのない田舎生まれの、教養のない愚（ぐ）鈍（どん）な娘（むすめ）だもの。宝晶宮（ここ）には似合わない」

　……そうだよ、そんなの分かってる。

　でも、石峰（せきほう）郷（きょう）の名（めい）誉（よ）を踏みにじったことは許さない。

「足掻（あが）いても無駄だと分からぬうちは、幸せでしたね」

　足掻いても無駄だと分かってる。確かに、希望は持っている。

　叶わぬ夢はないと、信じているから。

「可哀想に！　貧しい生まれで運命を決められる……まあ、世の中では当たり前ですから。いい勉強になったのではないでしょうかね」

　家柄で全てが決まる世界なんて……分かっていたけど、でも、でも。

　変えられるって、信じたかった。

「明日を楽しみに待ってくださいね、全て終わりますから」

　全て終わる？　何の全てが……？

　そう顔を上げると、秦芙蓉は一瞬顔をしかめた。すぐにプイッとそっぽを向き、きびすを返す。

　鼻で笑った秦芙蓉の後ろ姿を見やりながら、拳を握りしめた。手のひらに爪が食い込むが、気にせず。

　……悔しい。

　あんなやつに、楊明（ようめい）さんを奪われてしまうことが。

　あんなやつが楊明さんに寵（ちょう）愛（あい）される未来を見たくなくて。嫌で。

　ぽろぽろと溢（あふ）れそうになる涙をぐっと堪（こら）えて、その場を離れた。

　＊　＊　＊

「どうしたのです玉蘭様！？」

「な、泣いてる……」

「大丈夫〜、玉蘭〜？」

　部屋に入るなり、一斉に話しかけられた。

　ダメ、泣き顔なんて……今さら泣くなんて、恥ずかしい。

　それに、あんなことで泣けるのは小さい子だけ。十八にもなった私が泣くなんて……。

「だ、大丈夫……」

「その顔は大丈夫じゃない顔だよ！！」

　花（か）青（せい）蝶（ちょう）にバンバン背中を叩かれて、でも申し訳なくて、涙が溢れて。

　慌てて拭おうとしたとき、馬（ば）小（しょう）鈴（りん）が斜（なな）め下から私を見つめる。

「何があったのか、話してくれる〜？」

　止まらない嗚（お）咽（えつ）を必死に抑えながら、私は、話した。

　ひとつひとつ、丁寧に言葉を紡（つむ）いで。

「さっきっ……秦芙蓉に会って……女官と一緒に罵られてっ……」

「うん」

「あんなやつが……楊明さんの正室にっ……なってほしくなくてっ……」

「うん」

「悔しくて……っ」

　ダメだ、こんなことで泣くなんて。

　私は……もう、くだらないことで泣くような年齢じゃないのに……。

　こんなんで……ダメな女だ……。

「それは、玉蘭様が、それだけ楊太守様（ようたいしゅさま）のことを思っているってことですよ。とられるのが怖くて嫌ってこと……ですよね」

　ポツリポツリと、蘇菲（そひ）が話し始める。私はバッと顔を上げて、蘇菲の顔を見た。今度は、涙を拭わずに。

「我慢する必要なんか、ちっともないです。泣きたいときは、思う存分泣けばいいんです」

「蘇菲……」

　すると馬小鈴が私の頭を撫（な）で始めた。そして言うのだ。

「そうだよ玉蘭〜、我慢は体に毒だよ〜？」

　花青蝶も私を抱き寄せて、言った。

「そうそう！　泣きたいときに泣かなきゃ！」

　……みんな優しいなぁ……余計泣きたくなっちゃうよ。

　＊　＊　＊

　私はしばらく泣いてから、涙を拭って顔を上げた。

　もう大丈夫、と伝えるとみんな安心したように笑った。私もつられて笑う。でもすぐに真面目な顔になって現実を見る。

「で、どうする〜？」

　花青蝶が切り出すと、蘇菲は首を横に振った。私は言った。

「もう秦芙蓉の悪行を暴くのは無理かもしれない」

　すると花青蝶も馬小鈴も頷（うなず）いた。そして言うのだ。

「うん……そうだね……」と。

　でも私は諦（あきら）めたくなかった。だから続けた。

「だけどさ……このまま何もしないなんて嫌だよ！」

　声を荒らげた後、ハッと我に返って首を横に振る。

「あ、ごめん……私、我儘（わがまま）だったね。ごめん……大丈夫だよ」

「ううん、全然我儘じゃない。玉蘭がそう思うなら……やろうよ」

　花青蝶はそう言うと、すぐに言うのだ。

「秦芙蓉の悪行……暴くよ！」

　＊　＊　＊

　しかし名案が浮かばぬまま日は暮れてしまった。

　私は部屋で一人、涙を拭う。

「秦芙蓉……！」

　あんなやつに楊明さんを渡さない。

　そう決意したはずなのに、結局何もできなかった。

　悔しくて堪らないのに、涙しか出ないなんて……！

　もういっそ泣いてしまおうか？　でも明日が婚礼の儀だっていうのに、泣き腫（は）らした顔で出るわけにはいかないし……。

　ああもうどうしよう！　私は頭を抱えた。

　すると突然部屋の扉が開く音がして、驚いてそちらを見る。そこには楊明（ようめい）さんがいた。

「楊明様……？」

「玉蘭殿？　……泣いていたのか？」

「あ、いえ……」

　慌てて涙を拭う。楊明さんはゆっくりと私に近づいてきて、隣に座った。そして言うのだ。

「玉蘭殿……婚礼の儀が明日に迫ったな」

「……はい」

　私は俯（うつむ）いたまま答えた。すると楊明さんは私の頭を撫でるのだ。

　驚いて顔を上げると、そこには優しく微（ほほ）笑（え）む彼がいた。思わずドキッとしてしまうほど綺麗な笑顔で微笑んでいて、胸が高鳴るのを感じた。

　しかし……彼は明日、秦芙蓉を正室に迎え入れる。もう絆（ほだ）されてはいけない。

「大丈夫です。……覚悟は、決まりましたから」

　引き攣（つ）る頬を無理に引き上げながら、私は必死に笑顔を繕（つくろ）った。

　楊明さんの表情は、依（い）然（ぜん）として暗いまま。

　結局楊明さんは部屋を去り、そっと扉を閉めた。私は、楊明さんが去っていった扉を見つめる。

　そしてぎゅっと拳（こぶし）を握りしめた。

　明日が婚礼の儀でよかったのかもしれない。

「この、思い上がり者め……」

　思い上がり者とは、私のこと。

　たかだが少しばかり出世して、少しばかり活躍しただけで、この想いが叶うなんて、馬鹿馬鹿しい。

　少し寄り添えただけで、私が正室なんて……夢のまた夢だ。

　……私は、秦芙蓉に負けたくない。楊明さんを奪われたくない。その一心で動いていたけれど、結局何もできなかったのだ。悔しいなぁ……。

　頬を流れる涙を拭いながら、また拳を握りしめた。