【1000PV突破！】宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第5章 恋の想いは春と重なり

第26話

　一連の騒動が終わって、長閑（のどか）さを取り戻した頃。

　事の発端となってしまった私（わたし）は、みんなと一緒に庭園を歩いていた。

　久しぶりに出る外だ……。

　眩（まばゆ）い陽光を手で遮（さえぎ）りつつ、鮮やかな庭園を進む。

　春が来たとは言ったけど、私がぶっ倒れている間にすっかり暖かくなっていたらしい。

　過ごしやすくて、スゴくいい……！

「玉蘭様の名前も花ですからね」

「『も』って？」

「芙（ふ）蓉（よう）も花の名前なんですよ……」

　えー、秦芙蓉まで花なの？　私も花で？　何があったのかな……。

　と、そのとき、池のほとりに、透明な石を見た。

　これ……せ、石英（せきえい）では……？

「きれい……」

「うわぁ、何それ？　宝石？」

「石英だよ」

　太陽と重ねて、その光を眺めながら、目を細める。

　袖の中に石英をしまって、私たちは庭園を後にした。

　＊　＊　＊

　部屋の扉に手をかけるその瞬間、肩にぽんと手を置かれて振り向く。

　よ、楊明（ようめい）さん……！

　こんなふうに面と向かうの、久しぶ──。

　あ、ダメ、直視できない。

　頬と耳が熱を持って、思わずそっぽを向いてしまった。

「どうした、玉蘭殿。……俺（おれ）の顔を見てくれないが」

「っ……！　い、いや、何のことですかね」

　絶対楊明さんのせいだからね、私がこうなってるの……！

　耳元で囁（ささや）かれて、ときめかない女はいないの。

　特に私みたいな処女（しょじょ）は……！

「まぁ、あのときは心配だったな。どうなることかと思ったが……元気になってくれて本当によかった」

　一瞬その声が涙声に聞こえたのは──き、気のせいだよね？

　でも、抑揚（よくよう）があって……多分、その言葉は本心なんだと思う。

　と思う間に、楊明さんの腕が私の前にきて……後ろから抱きつかれる形になった。

　……えぇー！？

　首筋に顔をすり寄せられて……ちょ、これは……。

「楊明さ……」

「……少しだけ」

　その声は、いつもより遥（はる）かに幼く聞こえて……母性本能をくすぐられる。

　つ、罪な……。

「……一旦部屋に入りましょう」

　楊明さんの部屋の中、その寝台（しんだい）。

　そこの上で、後ろから抱きつかれている。

「急にどうしたんですか」

「久しぶりだな、と……」

　確かに婚礼（こんれい）の儀（ぎ）が近くなってから、顔を合わせる回数も減った。挙げ句の果て冬の間は私が倒れちゃったし……。

「久しぶりですね」

「だから甘えたい。悪いか？」

　甘えたい欲求か……別に悪いことじゃない。

　私も……人を甘やかすのは苦手じゃない。むしろ弟や妹の世話をしている身からすると、得意な部類に入るかも。

「玉蘭殿、前俺が告げたこと……覚えているか？」

　前、楊明さんが告げたこと？

　……まさか、初仕事のときの……。

『玉蘭殿……私の隣にいませんか？　それこそ、秦慶（しんけい）殿の息女の代わりに』

　秦芙蓉の代わりに、隣にいて欲しい──。

　当時はちっとも分からなかった言葉の意味が、今なら……分かる気がした。

「秦芙蓉は、楊明様の未来の奥方（おくがた）だった人……」

　彼女がいなくなって、空席となった「正室」の座。

　彼女の代わりにいる……いや、彼女がかつていた場所に、私がいる……そんな未来を、提案した……ということは……。

「あれは、私に──嫁（よめ）入（い）りを促（うなが）していたのですか？」

「それもある。……でも、もっと深い意味がある」

　もっと深い意味ですって？　一体どんな意味が……。

　……ん？　嫁入りを促す？

　あれ、それって……。

　い、いや、言葉にするのも恥ずかしい！

　口に出せない！

「どうかしたのか」

「しっ……羞（しゅう）恥（ち）心（しん）を煽（あお）られる……！」

　ふと首を後ろの方に向けると……悪戯（いたずら）っ子のような笑顔を浮かべる楊明さんがいて。

　変わらねえ……と思う。

「そんなことはない」

「っ……き、肝（きも）が据（す）わってて、何よりですっ」

　多分、今私……耳まで真っ赤になっている気がするっ。

　無理無理、恥（は）ずかしすぎる……！

　絶対みっともない顔してるもん私……！

「可愛いからいいんだが」

「う、うるさいです……」

　可愛い、だなんて言葉……私に似合わない。

　もっと可愛い女の子が、この後（こう）宮（きゅう）にはいると思うんだけど……。

「……あ、言い忘れていた」

　突然話題が変わって首を傾げる。

　言い忘れ？　何か……？

「今日、ここに客が来るんだ。……出迎えるか？」

　客？　今日？　ここに？

「そのお客様は、どちら様？」

「見てからのお楽しみだ」

　そう言いながら、私の髪を梳（す）く。その所作の一つ一つが大人っぽくて、心臓が跳ねてしまう。

　……この人ってば……！

　＊　＊　＊

　やーっと楊明さんから解放された私は、門の前で、お客様を待っていた。

　無論、楊明さんも隣にいる。

　……あーと、距離が近いです。

「そのお客様は、私も知ってる方ですか？」

「ああ。よく知ってる」

　知ってる方なんだ……じゃあ、一体誰？

　宝晶宮に用事がある、私の知り合いって……ま、まさか！？

　と、目の前の重々しい朱色の門が開いて、視界が開けた。

　差し込む日の光と、八つの人影──。

「玉蘭！」

　──刹那、聞き覚えのありすぎる声が響いた。

　えっと、この声はお兄ちゃん。

　……お、お兄ちゃん！？

「お兄ちゃん！？」

「馬鹿野郎。どうしたことかと思ったじゃねえか」

　そう言って、私のデコをはじくお兄ちゃん。

　ひ、久しぶりだな……声を聞くのも、顔を見るのも。

　そのすぐ後ろには英紗（えいしゃ）を抱いたお母さんと、お母さんと手をつなぐ恒（こう）がいた。

「おねぇちゃーん！」

　恒が駆け寄ってきて、抱っこしてと言わんばかりに両手を上げる。脇のところをつかんで、頭上より高いところに上げた。

「うわぁ！　たかーい！」

「久しぶりだね恒！　元気だった？」

　いつになく興奮した、恒の無邪気な笑顔。その姿に目を細めていると、英紗までもが「たかいたかいしてー」と言い始めた。

「ちょっと待ちなさい英紗……玉蘭、無事だったのね！　よかったわ〜」

　お母さんも駆け寄って、目に涙を湛（たた）えて私を抱きしめる。

　少し力が強くて、身をよじった。

「何だよお袋、家ではあんな能天気だったくせに」

「よ、余計なこと言わないの瑞（ずい）！　心配してたんだからっ」

　久しぶりに見る、全員そろった家族の姿に、胸が熱くなって……。

　い、いけないいけない。涙腺（るいせん）が……。

　と、お兄ちゃんが楊明さんのことを見て、首を傾げる。

　あ、そっか……初めましてだもんね。

「えっと……」

「宝頴郡（ほうえいぐん）の太守（たいしゅ）、楊明です」

「兄の瑞です」

　楊明さんとお兄ちゃんは握手を交わす。その笑顔には、全くと言っていいほど緊張感がなかった。

「本当に心配で……玉蘭がこのまま出仕もできないんじゃないかなとか……」

「もういいよお母さん」

　心配してもらえるのはありがたいけど……。

「でもよかった。元気そうで」

「……うん、ありがとう」

　私は家族と、それから楊明さんに見守られながら、庭園に入っていく。

「玉蘭、ここでは何か変化はあったの？」

「うん。すごいことがあったよ……」

　私は、ここで雇（やと）われたこと、たくさん仕事をしたこと、楊明さんが過労で倒れたとき看病したこと、秦芙蓉に毒を盛られたこと、蘇菲が看病してくれたこと、それから……楊明さんの想いを聞いたことを話した。

「そっかぁ……玉蘭も恋する年頃かぁ〜」

　お母さんはそう言って笑う。その目にきらりと光る何かを見た気がして、首を傾げた。

「お前、あいつが初恋だろ」

「な……！」

　お兄ちゃんの指摘に思わず顔が熱くなる。そ、そんなわけ……。

　いやでも……は、初恋だ！

「お母さん、応援してるからね！」

　……どうやって想いを打ち明けようか分からない。そもそも、楊明さんの方が私のことをどう思ってるか分からないし……。

　でも、私はあの人のことが──。