宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第10話

　朝起きたら寝床の横に「派遣一個叫張功的宦官、在走廊的盡頭等著吧（張功（ちょうこう）という宦官（かんがん）を派遣するから、回廊の端で待っていろ）」と書かれた紙が置いてあった。

　果て、私が字を読めることを、楊明さんはいつ知ったのだろう。

　確かに商売のため、字の読み書きは覚えたが……。

　文字が読めるなんて、一言（ひっとこと）も言ってない気がする……。

　……いや、心の中では思っていたけど。

　＊　＊　＊

　言われた通り回廊の端で待っていると、奥の方から、宦官と思わしき若い男がやって来た。……多分、張功さんだな。

「陸玉蘭様、初めまして。私は楊府君の使いの張功と申します」

「初めまして」

　府君とは、太守の尊称である。

　宦官……って、何だっけ。忘れたけど、少なくとも楊明さんよりは格下だろう。

「早速でございますが、鉱物庫（こうぶつぐら）に向かいたいと思います」

　鉱物庫は、鉱物の保管をする倉庫。

　昨日のあの鉱物も無論、そこに保管されている。

　陽が高く昇り始めた午前中、私は鉱物庫に向かう道すがら、張功さんと共に歩いていた。

「さて、あの鉱物、どのようなものなのでしょうか」

　張功が軽やかな口調で尋ねる。

「はい、楽しみです。この仕事に専念できるのを嬉しく思います」

　私は頷きながら、前を向いて歩を進める。

　緑豊かな庭園を抜けると、重厚な扉が見えてきた。鉱物庫の入り口に立ち、中の様子を窺っている。

「さあ、早速中に入りましょう」

　張功が促すように言う。

「はい、まいりましょう」

　私は張功に続いて、鉱物庫の扉を開けた。

「………」

　中は、少し埃（ほこり）くさくて、薄暗かった。

　妙な沈黙が流れる中、ゆっくりと歩を進める。カン……。静かなこの空間に、二つの足音だけが響いていく。

　ここが、宝晶宮の鉱物庫……。

　少し懐かしささえ覚えるその雰囲気を、しっかり噛み締める。

「ここには、鉱物の種類や性質などを書き留めた書類もございます。必要に応じてご活用ください」

　はい、と頷く。すると張功さんが、袖の中から、何か物の入った袋を取り出した。

　中に入っていたのは、あの鉱物である。

　何度見ても、石灰石に見えるんだけど……。

　でも、表面が光っていないんだよな。

　普通、石灰石は、表面が光った石である。

　けど、この石は違う。

　何なんだろうな……？

　借り物の顕微鏡を覗いてみるが、使ったことがないので分からず。

　虫眼鏡で見ても怪しい箇所が見えず。

　書籍で調べても、完全に特徴が一致する鉱物はない。

　こりゃ、骨が折れそうだな……。

　＊　＊　＊

　昼過ぎになっても有力情報は見つからずじまい。進展は、なし。

　疲れた……。

　そんな中、いつの間にか居なくなっていた張功さんが戻ってきた。手には、色鮮やかな砂糖菓子と水が載ったお盆を持っている。

「玉蘭さん、休憩しませんか？　外の空気を吸いながら、少し休憩しましょう」

　と、優しく提案してくれる。

　疲れも溜まってきたし、確かにこのままじっとしているのも気が滅入る。感謝しつつ、美味しく頂く。

「ん……！　美味しい……！」

「糖質摂取は頭の回転をよくするんです。これは、飴細工（あめざいく）といって」

　飴細工？　聞いたことない……。

　でも、すっごく美味しい！

「御口に合ってよかった」

　そうして外に出ると、まだ暑い日差しが照りつける庭園が広がっている。

　ゆっくりと歩きながら、外の空気を吸い込む。

「ふぅ、こうして外を歩くのも気分転換になりますね」

「ですね〜」

　と、張功さんも満足そうに呟く。

　ふと、庭園の隅に立つ楊明さんの姿が見えた。

　……何だ、あの邪険（じゃけん）な顔は。

　むすっとしてて、楊明さんらしくないなぁ……。

　でも、あんな子供みたいな顔もするんだ。

　恒（弟）や英紗（妹）に見えて、ふっと微笑む。

　親近感湧いたよ。

　太守だろうが何だろうが、人は人で。

　幼さを感じる一面、誰しもあるんだなぁ。

　楊明さんも、それは一緒で。

　何か、身近に思える。

　……あ、思ったらダメか。

　太守だもんね、相手は。

　身近に思っていい存在じゃない。

　天の上の人間だ。

　そうだそうだと自分に言い聞かせて、ぶんぶんと首を横に振る。

　……あっぶない。楊明さんに親近感なんて……。

　私の仕事を忘れちゃいけないね。

　鉱物鑑定、っていう。

「張功さん、持ち場に戻りましょう。あまり外にいたら、仕事が」

「あっ、そうですね。戻りますか」

　張功さんの方を向いて、こくんと頷く。

　というか……なーんで楊明さんは、遠くからあんな、ねちっこい目で私たちを見ているのかしら？

　気のせいかな？

　＊　＊　＊

　ということで持ち場に帰ってまいりました。

　結構外にいたようで、すでに陽は西に傾いていて、空は橙色に染まり始めている。

　間もなく夕餉（ゆうげ）の時間が始まってしまう。

　それより早く、仕事をなるべく多く終わらせなくっちゃ。

「お水、ここに置いておきますね。水分補給も忘れずに」

「ありがとうございます」

　灯台の真横に置かれた水の表面の揺れに、こぼれないかとヒヤヒヤしたが、そのまま揺れはおさまった。

　もし鉱物が、水溶性のものだったら。水に触れると毒になるものだったら。

　考えるだけで、ゾワゾワする。恐ろしい。

　少し水と灯台の距離を離しつつ、少しずつ、鉱物に錐（きり）を刺していく。

　切っ先が、わずかに表面を割く。

「……うーん……」

　切っ先に、粉っぽい白いものが付着する程度。なかなか切れない、割けない。固いな、これ。

　腕を組み、喉をうならせる。

　どうしたら中身を見れるものか。

　水を口に含みながら、鉱物（それ）を手に取る。

　表面に白い粉はつく。そして固い。以上。

　って、流石に本日の調査結果がそれだなんて……楊明さんに見せられない……！

　もっと調べないといけないのに。

　え、でも、あと何を調べばいいんだろう……？

　水を置こうとする手が狂ったのか。

　鉱物を持つ手が狂ったのか。

　或いは、その両方か。

　あろうことか私は、水の中に──鉱物を落としてしまったのである。

「……やばああああああああいいい！！！」

　な……何と、最悪の事態が……！！

　この鉱物に、水に関する悪い特徴がないことを祈るのみ……！！

「………」

　落とした衝撃による泡を立てながら、波打つ水。

　徐々に、白く濁（にご）っていって……。

「……？」

　現れたのは、淡い白色の何かに包まれた、黒くつるりと底光りした鉱物。

　……いや、鉱物なんかじゃない。

　……ああ、なるほど。腑に落ちた。

　あと……分からないのは、一割だけ。

　＊　＊　＊

「今日の進み具合は？」

　夕餉の時間の最中、隣に座る楊明さんに訊ねられた。

　口に含んだ鱶鰭（フィーイ）（フカヒレ）を飲み込んでから言う。

「鉱物の正体は分かりました。分からないのは犯人です」

「犯人？　人為的な犯行なのか？」

　はい、と頷き、楊明さんの方を向き直る。

　そして、強い眼差しで彼を貫く。

「これは……人為的なものです。そういえば昨晩、回廊で、貴族らしき女性を見たのですが、遠くから。緑の絹をまとうお妃っていましたっけ？」

　遠目プラス夜目で見た限り、その女性が着ていたのは、緑色の絹織物の衣服だった……と思う。

　私は後宮のお妃についての知識が乏しいから……分からなかった。

「ああ、華凛（ファリン）妃か。瘋癲（ふうてん）……精神の異常で部屋に幽閉されていたはずだが」

　精神異常者か……そして、夜に宮中を徘徊（はいかい）か……。

　そのとき、事実と事実が、頭の中で、固く結ばれた。ほどけぬ結び目が見える。見える！

「……なるほど、全て分かりました」

　一人呟き、ニヤリと笑う。

　つまりそういうことだった……と。

【あとがき】

久しぶりの更新になります💦　何日もすっぽかしてごめんなさい……。

やっと負のスパイラルから抜け出すことができました！

今回はかの有名な、中華風後宮の薬屋の物語にインスピレーションを受けすぎて、めちゃくちゃミステリみたいになってます笑。

伏線は十分散りばめました。さてさて皆さん、真実は分かりましたか？

ヒントは「いわくつきの鉱物」「黒く底光り」「白い粉」「瘋癲の妃」ですよ！

あ、言っちゃいました。

インターネットで調べて、答えを予想して、コメント欄に書いてみてください✨

皆さんのご回答待っております！