宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第9話

　さて。重陽の節句は無事終わった。

　それは皆さんご存知だろう。

　でもでも。

　漢服を脱ぎ終えた私の後ろを、楊明さんが歩いているのだが。

「……あの」

「何でしょう？」

　じゃなくて。

　肩に手、乗ってますから。

　思いっきり乗ってますから。

　すっとぼけないで下さい。

「何の用ですか？」

「二つ、用件があってな」

　だったら肩に手乗せるより早く言ってくれませんか。

「一つは、鑑定というか……」

「はい？」

　鑑定？　なんで私が？　と思い事情を聞くと、どうやら宮中には奇妙な鉱物があり、大工がずっと怖がっているので、何なのか調べてほしい、という。

　……興味深い仕事じゃん。

「いつもは物の修理ばかり任せていたが……今回は、そのことについても調べてほしいのでな」

　なるほど、それで石峰郷（せきほうきょう）出身の私が選ばれたわけか。

　確かに、鉱山で採れる鉱物は全部書けるし、使い物になりそう。

「仰（おお）せのままに」

　頭を下げてそう言う。

　彼に案内される途中、自分の胸の高鳴りがおさまらないことを感じていた。

　＊　＊　＊

「これだ」

　そう言って見せられたのは……。

　奇妙なほど白く、奇妙なほど角の丸くなった、奇妙な何かだった。

「これ……鉱物ですか？」

「大工がそういうからな。……まあ色々、言い伝えがあって」

　大工、か……言い伝え……何だろう、すっごい胸がザワザワする。

　鉱物に関わる言い伝えというのは、昔々からあるもの。

　それを信じる人間もいれば、私のようにあまり信じず、嘘だと言う人間もいる。

「その言い伝えとは？」

「この鉱物を使った大工が、高台から転落したり、誤って体に杭を打って死ぬ……というものだ。転落はまだしも、誤って杭を打つとは……大工としてどうなのか」

　……想像しただけで、ゾワゾワするくらいの恐怖心を覚えた。

　でも、それくらいが楽しい。

　見た目の良さを求めるため、ギリギリのところで杭を打ってる感覚に似てる。

　……伝わる気がしない。

「玉蘭殿は石峰郷（せきほうきょう）の出身であろう。噂では、村民は皆、地下の鉱物の名前は言えるらしい。中には、書けるなんて者もいるらしいからな」

　……いや、鉱物の名前を書ける者って……。

　その中に私もいるじゃん……。

　ちなみに、商売で必須だからという理由で、私は読み書き計算を習っていた。

　結果、鉱物の名前も書けるようになったのである。

「まあ、鉱物の知識は、……」

　とはいえ、発達した教育を受けていた経験はない。

　しかし……この仕事ができなきゃ、私はクビ……だ……。

　せっかく手に入れた地位だ……絶対に手放したくない。

「ありがたい、ありがたい。今日中に終わらせろ、とは一言も言ってまい。まあ、なるべく早期の解決を願うが」

　分かってくれてありがたい。

　もうとうに日は落ちて、何なら星が輝いている。

　今日終わらせようとしても、それより前に太陽が昇るだろう。

　……もし今日中に終わらせろ、という作業だったら、間違いなく私は解雇になっていたはずだ。

「玉蘭殿、ついて来てくれますか？」

「え？　……はい」

　……なんで楊明さんについて行くんだ？

　首を傾げつつ、楊明さんのすぐ後ろをついて行った。

　＊　＊　＊

「こ……ここは……」

　えっと、この間来た、楊明さんの居室のところ……。

　隣にもう一つ襖があるけど……。

「隣の部屋が、玉蘭殿の居室ですからね」

「……！？」

　い、いやいや、太守の居室の隣室って……使えるの……！？

　私……ええ！？

　え、待って、宮中に私がいるだけで本当にビックリなのに、部屋も持って、しかも楊明さんの隣の部屋って……。

「あの様子からすると、今、玉蘭殿に事情を説明しても理解が難しい……ですから、今は説明をせず、追々説明させていただこうと考えております」

　あの様子？　何の様子？

　首を傾げると、楊明さんはいつも通り微笑んで、

「明日から、鉱物の鑑定（あの仕事）が始まります」

「……はぃい……」

　まだ宮中に来て、わずか一週間。

　それなのに、私はとんでもない目に遭っております……。

　……言わば、大出世です。

　極下層庶民から、太守直々に命を受けた、女官？　に。

「ただ、いくつか直接聞きたいことがありまして……」

「聞きたいこと？」

　珍しく弱い顔の楊明さんがそう言い、首を傾げる（三回目）。

　聞きたいことって、い、一体何……？

「今日の重陽の節句で、私は会場であなたを見かけた……しかし、話しかけはしなかったな？」

　……そういえば、話しかけてはいない。

　思えば蘇菲（そひ）と一緒に、遠目に見ていただけで……だって……。

「目が合ったとき、楊明様、すぐ目を反らして……」

　カチッと視線が合った途端、顔を背けてしまった楊明さん。

　一体……何があったの……？

「……すまない。……まあその事情も、今の玉蘭殿には分からないのではないかと……」

　えっと何か、私色々、分からない判定されてない？

　根拠も何も分からないけど……。

「でも、それだけが理由か？」

「いえ……」

　理由はもう一つある。

「芙蓉（ふよう）さんと仲良く話されていて……でも、あの笑顔は作り笑いのように見えましたが、話しかけるのは気が引けて……」

　そもそも、私があのときあの場所に露店を構えていなかったら、私はここと巡り会うことはなかったんだ。

　それに楊明さんは太守。気安く話しかけられるわけがない。

　そう言うと、楊明さんは組んでいた腕を下げて、静かに俯いた。

「……そうか」

　胸が、ざわッとする。

　……何だろう……この弱い顔を、私以外に見られていたら、嫌だ……。

　何で……？

「まあいい。……もう寝ろ」

　珍しく厳しい口調になった楊明さんを見て、ビクッと肩をすくめる。

　楊明さんの後ろ姿が消えてしまうまで、ずっと見ていた。

　＊　＊　＊

　どうしてだろう、今日はいつもとおかしい。

　楊明さんの謎も深まるし、奇妙な鉱物もあるし……。

　突然、楊明さんの口調が……厳しくなって。

　優しそうな人も、いざとなれば怖くなれるんだな……。

　でもなぜ、楊明さんは話し方を、敬語から突然……うーんと、常体？　に変えたんだろう。

　頭の中で、楊明さんの言葉が思い起こされる。

『今日の重陽の節句で、私は会場であなたを見かけた……しかし、話しかけはしなかったな？』

『それだけが理由か？』

『……そうか』

『まあいい。……もう寝ろ』

　楊明さんのもとの顔つきが相まって、少し怖くて、威圧感を感じて……。

　何があったんだろうか。

　ふと、窓から身を乗り出して外を見た。

「……？」

　外から見える回廊の中……そこに、貴族らしい女性が？

　しかもお一人で……どういうこと？

　いや実際は知らないけど、普通は護衛がつくのでは……？

　遠くから見える限りだけど……淡いヒスイ色の漢服（多分寝間着）を着ていて、やけに足取りは弱々しい。

「誰だろう……？」

　後宮に住まう女性かな？

　見た感じ貴族っぽいし、場所的にも……。