【1000PV突破！】宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第8話

　……流れで、重陽（ちょうよう）の節句に参加することになった。

　本来なら準備係として慌ただしく動き回っているはずが、蘇菲（そひ）さん等に囲まれて、着付けられている。

「蘇菲（そひ）さん、これ、ちょっ……」

「楊明様のお願いを断るわけにはいかなかったので……」

　絶対的な権力者って感じだものね、楊明さんって……。

　現に、この郡の長官なわけだし……。

　……なんて郡だっけ？

　それにしても、漢服を着付けられるなんて……あのとき（※初日）の夜以来だな……。

　しかも、こんな立派な漢服を着付けられるのは初めてだ。

「まずは、この内襦袢（ないじゅばん）を着ていただきましょう」

　……何言ってるのかすら分からない。

　ナイジュバン？　って何？　何……？

　けれども、蘇菲（そひ）さんの手つきは柔らかで、かなり手慣れている感じがする。

　何だろう……心が落ち着くというか、安定する。

　次に、深紅色（しんこうしょく）の地に金の刺しゅうが施された衣（い）を着せてもらう。

　重厚な生地が、私の体を包み込んだ。

「衣は、外見の装飾と保温の役割を果たします。金糸の刺しゅうは、華やかな印象をかもし出すための要（かなめ）です」

　へえ、これが謂わゆる外側の部分なのか。

　ずっしりとした重さが体にのし掛かる。

　おっもー……。

　そして最後に、赤い裙（も）をまとう。女官たちが優雅に裙を広げ、私の足元を優しく包み込んだ。

「裙は、体の動きを優雅に見せる役割があります。この赤い色彩が、あなたの美しさを一層引き立てていますよ」

　へえ、そうなんだね。いわゆる裾（すそ）なんだね。

　蘇菲さんの言葉に頷いていると、鏡に自分の姿が映し出された。

　……え！？　これ……わ、私！？

　髪や顔はともかく、洗練された漢服のおかげで、全体が華やかな雰囲気になっている。

　す……スゴい……！！

「とーってもよくお似合いですよ！！」

　蘇菲さんにベタ褒めされる。

　ニコッとほほえみ返すと、蘇菲さんは拍手をしながら立ち上がった。

　女官たちは次に、私の髪に手を入れ始めた。蘇菲さんが丁寧に髪を梳（と）いていく。

「玉蘭様、髪を適切に整えることも大切なことですからね。髪型によって、全体の印象が大きく変わりますから」

　梳（と）かれるたびに、私の髪はなめらかになっていく。

　耳の周りの髪も綺麗に梳かれて、左右対称になっている……スゴい。

「これは螺鈿（らでん）です。ご存知ですか？」

「螺鈿？」

　突然蘇菲さんに、見たことのない綺麗なかんざしを見せられて、ビックリする。

　螺鈿……？

「螺鈿は、貝殻を細かく削って作った装飾品のことです」

「貝殻……？」

　何、その鉱物……私、知らない。

　知らない……！

（※そりゃ、地下鉱物じゃないんだから）

　どこで採れるの？

　と、気づけば髪が頭頂部で盛り上げられていて、後頭部で丸く結わえられていた。

「ここに螺鈿のかんざしを刺します。……どうですか？」

　すっとかんざしは綺麗に髪を通り、前から少し見え隠れする程度のところで止められた。

　……えっと、鏡に映っているのは……わ、私？

「スゴすぎて言葉出ません……」

「ありがとうございます」

　こんな私、見たことない……。

　いや……別人……？

　だけど、鏡の中の着飾られた女は、私と全く同じ動きをする。

　本当に私なんだ……。

　＊　＊　＊

　そして化粧も終わったのだが。

「……はぁ……はぁ……」

　着付け、整髪、化粧が終わったと思ったら、今度は会場までの道のりを歩くと……大変だ……。

「重いですよね……お水、いりますか？」

「う、うん……じゃない、はい……ありがとうございます」

「いえいえ」

　重い漢服をまといながら、長い回廊の先にある会場を目指す。

　いや、重すぎて慣れない……。

　蘇菲さんから渡された水を飲みながら、まだまだ長い回廊の先を見やった。

　遠すぎ……。

「慣れないうちは、少し歩行が遅くなったり、転倒してしまうかもしれませんね。でも大丈夫です、私がついていきますから」

「……蘇菲さん……」

　心強い蘇菲さんの言葉に、私も、精一杯の笑顔で頷く。

「それと、私のことは『蘇菲』と呼んでください」

「えっ……」

　よ、呼び捨て……？

　会って数日の人を呼び捨てするのは気が引けるけど……彼女が言うなら。

「……蘇菲、ありがとう」

「こちらこそっ」

　言い終えたとき、何ともいえない清々（すがすが）しさを感じた。

　会場に到着すると、早速目に入ったのは、涼しい顔で優雅に漢服を着こなした貴族たちだった。

　……重くないんですか……！？

　しかも話し方も仕草も上品で、貴族らしくて……次元が違いすぎる。

　もちろん、あの女も。

「太守様、菊酒はお好きですか」

「ああ」

　……楊明さんも、一緒に？

　相変わらず誇り高そうな表情を浮かべる秦芙蓉（しんふよう）と、いつも通りの平坦な笑みを浮かべる楊明さん。

　……ああ、でも、あの顔は。

　無関心な他人と一緒にいるときの、作り笑いだ。

　秦芙蓉が、楊明さんの持っている盃（さかずき）に、とくとくと菊酒を注ぐ。

　その瞬間、自分の胸が、ズキンと痛くなった。

　……何で？

「大丈夫ですか、玉蘭様？」

　蘇菲（そひ）に話しかけられて、ハッと我に返る。

「うん、大丈夫。気遣ってくれて、ありがとう」

　秦芙蓉は、楊明さんの寵愛を受けるために、品格のある令嬢（れいじょう）を装っているんだろうけど……。

　果たして本当に結ばれたとき、その姿で隠し通すことができるのかな。

　だって人間だもの、私たち。どこかで失敗をする。

　いつか……その嘘が、知られてしまう日が来るのかもしれない。

　って、何だかまるで、私が秦芙蓉の本性を知っているように聞こえる……。

　私だって、本当のことは知らないんだから。

　そのとき、楊明さんと視線がぶつかった。

　綺麗な瞳が私をとらえる。

　……けれども、すぐに目を反らされてしまった。

　えっ……。

「楊明様、どうなされたのでしょう？」

「さあね……」

　私も、蘇菲（そひ）から渡された菊酒を飲む。

　そして袖の中で、手を握りしめた。

　＊　＊　＊

「っていうか気になったんだけど……」

　式典が終わって更衣室に向かう最中、蘇菲に話しかけた。

「何でしょうか？」

「楊明さんって、妃嬪（ひひん）とかいらっしゃらないでしょ？」

「あ、はい」

　だよね。秦芙蓉が正室候補だもんね。

「じゃあなんで、後宮があるの？」

　後宮があるってことは妃嬪がいるってことなんだけど、彼にはいないし……。

　どういうことなんだろう？

「先代太守の楊カク様の後宮ですから」

　……あぁなるほど。一昔前の後宮なのね。

　で、楊明さんにはまだ妃嬪がいないから、その後宮が残っている、そういうことか。

　納得納得。

「せっかく綺麗になられたのに、こんなに早く元通りになるなんて……」

「いいのよ蘇菲（そひ）。本来私が、一生体験するはずのなかったことを体験できたんですもの」

　優雅な漢服を着たり、重陽の節句で菊酒を飲んだり。

　本来の私ならきっと、一生に一度訪れたかどうかさえ、分からなかった出来事だったのだ。

「玉蘭様……」

「だけど漢服は重いからなぁ」

　思わず本音がこぼれる。

　漢服は重い……だから、改まった式典のとき以外は着たくないなぁ。綺麗なんだけど。

「お疲れ様でした」

「お疲れ。……っていうか、更衣室はまだなの！？」

　またもや、長い回廊の先を見やって嘆く。

　……重い、重い……いいから早く脱ぎたい……！！

　軽くなりたい！！

「すみません、玉蘭様……土壇場（どたんば）での出席だったので、近くの更衣室を確保できず、一番奥に……」

「一番奥！？」

　通りで異常に道のりが長いな、と思ったら、そういうこと！？

　そんなに遠かったの！？

「突然、楊明様がそう言い張るものですから、私たちも慌てて支度をして……でも、なかなか私たちの身分では後宮の奥へ入り込めなかったため、こうなりました。挙げ句の果て、最初と場所を変えられて……」

　……そんなぁ……。

　すでに全身が疲れ切っているのに、まだ歩くのか……。

　諸事情があったとはいえ、体力が限界だっ……。

「今日のお風呂は、格別にしてあげますからね♪」

「……そういうのは、大丈夫……だけど、ありがとう……」

　そういえば、私がここまで特別扱いされる理由って、なんだろう。

　どういう経緯があって、私はこんな待遇を受けているんだろう。

　……あの男が関わっている予感しかしない……かも！！