宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第2章 面倒な三角関係はごめんだ

第7話

「……ま……んさま……くらんさま……」

　え……私、名前を呼ばれている……？

　誰……？

「玉蘭様（ぎょくらんさま）───────！！！」

　……うわぁぁぁあああああああ！！？

　耳元で大声が響き、キーンとなった。

　……おかげさまで起きたけど、やり方が荒いって、蘇菲（そひ）さん。

　半身を起こすと、そばに蘇菲（そひ）さんが座っていた。

　……息荒いけど、まさかさっきの大声のせい？

　しっかりと意識が戻ってきた私は、不安げに蘇菲（そひ）さんを見つめた。

　さっきの出来事が、少しずつ思い出されてくる。

　……そっか、あのときの……。

　なんか楊明さんに、あんま意味が分からないことを告げられて、それから秦芙蓉に怒鳴られて……。

　ここ数日間で、いろんな事件が起こりすぎている気がする。

「玉蘭様、よかったです……！」

　なぜ蘇菲（そひ）のことさえ当たり前になっているのか……最初は、何で私ごときに女官が？　と言っていたのに。

　私の心は、再び重苦しい感情に包まれていく。

「大丈夫です、玉蘭様。私がついています」

　蘇菲さんが、優しく私の手を握った。

　その優しさに、私はほっとした気持ちになった。

　でも、依然として心の奥底にある焦燥感は消えていない。

　まだ、どうすべきか分からないでいた。

　＊　＊　＊

　とはいえ、休みの日などここにはない。またあの物置小屋に向かい、壊れた物を修理し始める。

　秦芙蓉（しんふよう）は、楊明さんの正室候補。

　つまり、楊明さんの未来の奥方かもしれない人……。

　確かに彼女は華やかで美貌だったし、明らかに教養もあった。

　私だって、読み書き計算はできるけど……秦芙蓉は、ゆうにそれを上回っているんだろう。

「やっぱり見すぼらしいって」

「昨日あの身なりのくせに、太守様から告白受けていたらしいわね」

「挙げ句の果て断ってたわよ」

「度胸も大概にしてほしいわ。自分の格を分かっているのかしら」

　すれ違いざまに女官たちはあざ笑い、冷たい目で私を見ていた。

　女官の中にも上下関係があるのだろう。上位に立つ女官はああいう感じの人なのか……虫の居所が悪い。

「私たちは芙蓉様の味方ですわ」

「あんな大貧民に太守様を奪わせるわけには！」

　あんな大貧民とは……私も舐められたものだな。

　もちろん舐められるのは、ある程度仕方のないことだ。多少なりの嘲笑では、私も憤らない。

　そのとき、回廊の奥から、数名の大臣や幹部を引き連れた楊明さんがやって来た。

「だ、か、ら、太守様、本当にどうしたんです？」

「やかましいから少し黙ってくれないか」

　……何の話をしているんだろう。

　死角に立って、聞き耳を立ててみる。

「乱世だからこそ、男女の関係は……」

「おい呉淵（ごえん）」

　……えっ？　どういうこと？

　乱世だから……ちょっと、私は聞かない方がいい内容だった？

　けれども、耳に入ってしまうのは、仕方ない仕方ない。

「この間入った物売りの娘だっけな？　ずいぶんとあの女に興味津々じゃないか」

「彼女に聞こえたらどうするんだ」

　新入りの物売りの娘って……私の他にもいたのかな？

　……ん？　私は露店を構えていたんだが……それって物売りなのか？

　……？

「いやぁ、太守様が興味を持たれた女性なんて珍しい。一目見てみたい」

「おまっ……はぁ」

　……楊明さんも、他人に関心を持てたのかな。

　そうだとしたら、嬉しいな。

　……嬉しい？　私が、ここ関係で？

　というか、楊明さんからそんな話題が……。

　一体何が起きて、そうなったんだろう？

「名前は……陸玉蘭だっけな」

「式典のときには着飾った姿を見れるだろ」

「……あのなぁ……」

　え、ええっと……な、尚さら何の話をしているのか分からなくなっちゃった……！

　私の名前を呼んだことは……分かるんだけど……。

「とはいえ、秦芙蓉がなぁ……」

「品格と清らかさを兼ねそろえた、立派な令嬢（れいじょう）だからな」

　秦芙蓉……。

　その名前が出てきて、ドキッとする。

　品格、清らかさ、立派な令嬢……。

　思い返せば、高貴な者の前では、そのような態度を取っていたような気がする。

　……現に、今もそうだし。

「はい、お父様。私はこの宮中での務めを誠心誠意尽くして参ります」

　秦芙蓉の話し相手は彼女の父親のようだ。見るからに高貴な風格を漂わせている。名前は……秦慶（しんけい）だっけ。

　秦芙蓉は、上品な立ち振る舞いと柔らかな口調で応答していた。その姿は、清らかで品格のあるものである。

　……うーん、でも目が泳いでいるような……。

「よろしい。お前の手腕に期待している。必ずや、太守様の寵愛（ちょうあい）を勝ち取るのだぞ」

　秦慶は満足そうに頷き、そして去っていった。

　……猫被り、ヤベェな……。

　でも今顔を合わせたら、嫌な予感がする。

　そっと、物置小屋の中に、身を潜めた。

　回廊を練り歩く秦芙蓉は、周りの女官に激しく命令していた。

「早くしなさい！　遅すぎるわ！　ほら、まだ汚れているじゃない」

　秦芙蓉は高慢な態度で、部下たちを罵（ののし）っている。

　……なんだろう。馬鹿馬鹿しいとしか思えない。

「ふん、見事な振る舞いだわ。きっと楊明さんにも気に入られることでしょう」

　私はそう呟いた。

　あの女……例え猫被りだと一部の女官から反感を買っても、構わないんだろう。

　楊明さんの寵愛さえ受ければ、それでいいのだ。

　やっぱり宮中の人間って、人格が終わってる。

　彼女の本性は、きっと……高慢で我儘（わがまま）な、あっちの方だろう。

　私の村は……。

　人口が少ないから、ほぼ全ての人と顔見知りで。

　みんな優しくて。

　食べ物を分け合ったり、足りない道具を補ったり。

　貧しいけど平凡で、温かい人ばかりだった。

　それが宮中になった途端、こうだ。

　自分の野心の押し付け合いが日常茶飯事とか……人間関係が何だかドロドロしていて、複雑にからみ合っている。

　どうでもいい諍（いさか）いが、大きな戦に発展することとか、あるのかな。

「……陸玉蘭」

　！？　この声……秦芙蓉！？

　まさかとは思うけど、振り向くと……。

　……最悪だ。秦芙蓉と出くわすなんて。

「何をしているのですか？　作業は？」

「あ、少し休憩……」

　そう答えかけたとき、秦芙蓉は優雅に、肩を震わせて笑い始めた。

「本当に情けないですね。あなたのような下僕が、太守様の寵愛を受けれると思っているなんて。夢想でもしているのでしょうか」

　秦芙蓉は、鼻白んだ表情で私を見下ろした。

　履き物や髪飾りのためか、私より少し大きく見える。

「あなたのような分際が、私の邪魔をするとは、許せません」

　秦芙蓉は冷たい視線を向けながら、優雅に立ち去っていった。

　私は、言葉も出ずに呆然と見送るしかできなかった。

　＊　＊　＊

　そんな日々が一週間続いた。

　この頃、後宮が騒がしいと思ったら……どうも「重陽（ちょうよう）の節句」という行事があるらしい。

　蘇菲に聞けば、

「この日に姫宮たちが集まり、菊の花を飾ったり、菊酒を飲んだりするのです」

　と答えた。

　菊だらけの行事だな……と思いつつ、私も準備を手伝おうとした。

　が。

「玉蘭殿」

　……楊明太守（この男）に止められたのである。

　……なんで？

「どうかしま──」

「玉蘭殿は、準備をする必要はない。ただ行事自体を楽しめばよい」

　……あれ、これ参加する流れ？