第4話
「母は亡くなる直前まで、私のそばに居てくれました。だから……その体が冷たくなっていくのを感じて」
楊明さんの言葉がつっかえる。
ぽとり、と彼の手の甲に、一粒の
泣いている……?
目元を見ると、そこには小さな光が。
つつーっと、頬を、
楊明さん……。
──ああ、そういえば。
お父さんが死んじゃったときも、私たちはメチャンコ泣いてたっけ。
当時はまだ、生きるも死ぬも分からなかったけど……もう会えないって思うと、寂しくて、悲しくて、苦しくて……。
……あ。
『天国ではお父さんはすごーく幸せにしてると思うの。だから、あなたたちが悲しむ必要はないわ。それにお父さんは、あなたたちが泣いている未来は望んでいないわ。苦しいと思うわ、悲しいと思うわ。だから今は、心の底から笑いましょう』
……そのとき、お母さんはそう言ったんだ。
お母さんだって、お父さん(彼女にとっては夫)を亡くしてツラかったと思うのに……一人だけ泣いていなかった。
そう思ったから、泣かなかったんだ。
私たちが泣いているのを見ると、お父さんが悲しむ……。
だから私たちは、ただ笑顔で過ごした。
面白くなくても笑った。
そのうち、心が楽になるんじゃないかって思って。
現にあれ以降、お父さんの死を嘆いて泣くことはなくなったし、お墓参りのときも、真顔になった瞬間がなかった……気がする。
私はそっと、楊明さんの手を握った。
「玉ら……」
「親を亡くしたつらさが、よく分かります。でも、あなたの母はきっと、あなたが泣いて悲しんで過ごしている未来は、望んでいなかったはずです。あなたが笑顔でいられることを切に願っていると思います」
そう言って、私は楊明さんの瞳を優しく見つめる。
「『だから今は、心の底から笑いましょう』と、私の母も言ってくれたのです」
私がほほ笑みかけた途端、楊明さんの表情が少しずつ和らいでいった。
「玉蘭殿……ありがとう」
楊明さんは私の手を握り返し、そしてほほ笑みかけた。ただ、いつもの余裕の笑みじゃなくて、少し弱い感じ。
* * *
遠くから、宮中の女官たちの声が聞こえてくる。
「あら?
「さあね。間もなく
宮中の夕食の時間が近づいているようだ。
楊太守とは、隣のこの人だろう。
……楊明さん。
「もうそんな時間ですか……玉蘭殿、私の食事の間にお連れいたします」
楊明さんは立ち上がり、私の手を優しく取った。
ビクッと肩をすくめる。
「玉蘭殿?」
「あああいいいいいいいえ、何でもありません楊明様!!」
自分でもビックリするぐらいの動揺っぷりだよ……。
いやさぁ、顔見てみ?
美丈夫なのよ楊明さんって。
どんなことしたら、そんな綺麗なお顔になるのよ……。
柳の
「玉蘭殿、こちらがお座りいただく場所です」
楊明さんは丁寧に言葉をかけ、私を上品な椅子に案内する。
いや……慣れない……。
おとといの晩ごはんでさえ、家族みんなで岩の上に座ってたのに……。
早速、女官と思わしき女性たちが、次々と料理を運び込んできた。
慣れなーい……。
これは煮込み料理? え、で、蒸し物? それからこれは……? なんかドロドロした液体がかかってる? しかもなんか茶色? ん?
え、ていうか多いような……。
「この料理は蒸し
楊明さんが優しく説明してくれる。
「なるほど……とても美味しそうですね。こういった料理は初めて見ます」
新鮮な気持ちだ。料理の魅力、匂いと見た目だけで感じ取れる。
宮中ならではの上品な料理の数々に、私は目を輝かせた。
楊明さんは、私の反応を微笑ましそうにながめている。
一方、
「あの女は一体誰なのよ。なぜ太守様から優遇されるのかしら?」
「見すぼらしくて目も当てられないのに」
部屋の片隅では、料理を運び終えた女官たちが、ヒソヒソと喋っていた。
生まれつき耳のいい私には、丸聞こえ。
だが、それを知らない女官たちは黙らない。
「一体何をしたというのか、理解に苦しみますわ」
「そんな者が私たちの上に立つなどとは!」
「耐えられません」
女官たちの嫌悪と憤りに満ちた視線と、私を罵倒するような言葉に、身震いするほど不快な気分になる。
思わず、机を、バン! と叩いてしまった。
「玉蘭殿、大丈夫か?」
楊明さんは私の肩に手を置き、気遣うように尋ねてくる。
「あ、いえ、何でもありません」
……やばーい。危なっ。
高貴な人の前で暴力行為は、ダメ! というのをすっかり忘れていたようだ。
女官たちも、慌てて部屋を去っていった。
「本当に大丈夫なのか? あの女官たちの言葉、私も聞いていたぞ」
「はい、本当に大丈夫です。気にしないで下さい」
自分の外見を
ボロボロの見すぼらしい服装も、荒れた肌も、無造作な髪も。
家族への悪口は、嫌だけど。
家族……。
「そういえば、故郷の家族は……」
「家族か?」
やばい、みんな家に残っているのに、私だけ
心配しているかな……。
「はい……私の家族は大変貧しい環境にあるのです。父は亡くなり、母と兄弟が待っています。心配で……」
私は言葉を
楊明さんは、しばらく黙って聞いていたが、やがて言葉を発した。
「玉蘭殿、ご家族のことは私から適切に取り計らせていただきます。安心して、ここで落ち着いて過ごしてください」
楊明さんの優しい言葉に、私はほっとした。家族のことを心配しながらも、宮中での生活に少しずつ慣れていけそうだ。
「玉蘭殿、この度、新しく女官の
楊明さんは優しくほほ笑みながら、私に説明して下さった。
女官? 私が、女官に仕えられる?
「
楊明さんの言葉に従い、小柄で
「はい、楊明様。玉蘭様、これからよろしくお願いします」
「……よろしくお願いします……?」
長い金髪をまとめていて、澄んだ瞳と幼そうな顔が可愛い女の子だった。
背丈からするに、私より少し歳下だろうか。
変わった話もあるものだ……。
昨日まで宮中と無縁だったのに、もう女官がつきました……。
……まあ、さっきの連中とは違い、彼女からはスゴく穏やかなものを感じるけど。
「
「よろしくお願いします!」
可愛い。笑顔がめちゃくちゃ可愛いんですが。
* * *
とりあえず案内されたのは、入浴の準備をする部屋。
そこには、女官たちがすでに湯を張っており、私の入浴の準備が整っていた。
「玉蘭様、お湯が温まりましたので、ゆっくりお入り下さいませ」
「ああ、はい……ありがとうございます……」
一体なんと返事をしたらよいのか。
というか、現実味がなさすぎる。
え、なんで私、すでにこんなことに……?
高貴な血は、引いていないよ?
私は緊張しつつも、
湯の温もりに包まれ、疲れも和らいでいく。
「玉蘭様、髪の毛は綺麗になりましたよ。鏡をご覧ください」
わっ……!
今までは無造作だった私の髪が、
驚きと喜びが込み上げ、自分の姿に見とれてしまった。
「
* * *
「
湯船から上がり、
重厚な生地に複雑な刺しゅう。
こんな豪華な衣装を今まで着たことがあっただろうか?
「はい、玉蘭様。この寝間着は宮中の方々も愛用されているものです。少し慣れないかもしれませんが、きっと馴染んでいただけると思います」
え、宮中の方々って……。
んなもの私が着ても大丈夫なのかしら?
「あ、玉蘭様! そこは触っては……」
「あー取れちゃった!?」
何だろう、波乱な予感しかしない。
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