宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第4話

「母は亡くなる直前まで、私のそばに居てくれました。だから……その体が冷たくなっていくのを感じて」

　楊明さんの言葉がつっかえる。

　ぽとり、と彼の手の甲に、一粒の滴（しずく）が落ちた。

　泣いている……？

　目元を見ると、そこには小さな光が。

　つつーっと、頬を、一縷（いちる）の涙が流れていた。

　楊明さん……。

　──ああ、そういえば。

　お父さんが死んじゃったときも、私たちはメチャンコ泣いてたっけ。

　当時はまだ、生きるも死ぬも分からなかったけど……もう会えないって思うと、寂しくて、悲しくて、苦しくて……。

　……あ。

『天国ではお父さんはすごーく幸せにしてると思うの。だから、あなたたちが悲しむ必要はないわ。それにお父さんは、あなたたちが泣いている未来は望んでいないわ。苦しいと思うわ、悲しいと思うわ。だから今は、心の底から笑いましょう』

　……そのとき、お母さんはそう言ったんだ。

　お母さんだって、お父さん（彼女にとっては夫）を亡くしてツラかったと思うのに……一人だけ泣いていなかった。

　そう思ったから、泣かなかったんだ。

　私たちが泣いているのを見ると、お父さんが悲しむ……。

　だから私たちは、ただ笑顔で過ごした。

　面白くなくても笑った。

　そのうち、心が楽になるんじゃないかって思って。

　現にあれ以降、お父さんの死を嘆いて泣くことはなくなったし、お墓参りのときも、真顔になった瞬間がなかった……気がする。

　私はそっと、楊明さんの手を握った。

「玉ら……」

「親を亡くしたつらさが、よく分かります。でも、あなたの母はきっと、あなたが泣いて悲しんで過ごしている未来は、望んでいなかったはずです。あなたが笑顔でいられることを切に願っていると思います」

　そう言って、私は楊明さんの瞳を優しく見つめる。

「『だから今は、心の底から笑いましょう』と、私の母も言ってくれたのです」

　私がほほ笑みかけた途端、楊明さんの表情が少しずつ和らいでいった。

「玉蘭殿……ありがとう」

　楊明さんは私の手を握り返し、そしてほほ笑みかけた。ただ、いつもの余裕の笑みじゃなくて、少し弱い感じ。

　夕闇（ゆうやみ）が深まる中、ただ亭台の中で、秋風に吹かれていた。

　＊　＊　＊

　遠くから、宮中の女官たちの声が聞こえてくる。

「あら？　楊太守（ようたいしゅ）は？」

「さあね。間もなく夕餉（ゆうげ）なのですが」

　宮中の夕食の時間が近づいているようだ。

　楊太守とは、隣のこの人だろう。

　……楊明さん。

「もうそんな時間ですか……玉蘭殿、私の食事の間にお連れいたします」

　楊明さんは立ち上がり、私の手を優しく取った。

　ビクッと肩をすくめる。

「玉蘭殿？」

「あああいいいいいいいえ、何でもありません楊明様！！」

　自分でもビックリするぐらいの動揺っぷりだよ……。

　いやさぁ、顔見てみ？

　美丈夫なのよ楊明さんって。

　どんなことしたら、そんな綺麗なお顔になるのよ……。

　燭火（しょっか）に照らされた宮殿の回廊。

　柳の枝葉（えだは）が揺れ、優雅な女官たちが行き交う。やがて、楊明さんは私を専用の食事の間へと案内した。

「玉蘭殿、こちらがお座りいただく場所です」

　楊明さんは丁寧に言葉をかけ、私を上品な椅子に案内する。

　いや……慣れない……。

　おとといの晩ごはんでさえ、家族みんなで岩の上に座ってたのに……。

　早速、女官と思わしき女性たちが、次々と料理を運び込んできた。

　慣れなーい……。

　これは煮込み料理？　え、で、蒸し物？　それからこれは……？　なんかドロドロした液体がかかってる？　しかもなんか茶色？　ん？

　え、ていうか多いような……。

「この料理は蒸し鶏（どり）です。宮中の伝統的な調理法で仕上げてあります」

　楊明さんが優しく説明してくれる。

「なるほど……とても美味しそうですね。こういった料理は初めて見ます」

　新鮮な気持ちだ。料理の魅力、匂いと見た目だけで感じ取れる。

　宮中ならではの上品な料理の数々に、私は目を輝かせた。

　楊明さんは、私の反応を微笑ましそうにながめている。

　一方、

「あの女は一体誰なのよ。なぜ太守様から優遇されるのかしら？」

「見すぼらしくて目も当てられないのに」

　部屋の片隅では、料理を運び終えた女官たちが、ヒソヒソと喋っていた。

　生まれつき耳のいい私には、丸聞こえ。

　だが、それを知らない女官たちは黙らない。

「一体何をしたというのか、理解に苦しみますわ」

「そんな者が私たちの上に立つなどとは！」

「耐えられません」

　女官たちの嫌悪と憤りに満ちた視線と、私を罵倒するような言葉に、身震いするほど不快な気分になる。

　思わず、机を、バン！　と叩いてしまった。

「玉蘭殿、大丈夫か？」

　楊明さんは私の肩に手を置き、気遣うように尋ねてくる。

「あ、いえ、何でもありません」

　……やばーい。危なっ。

　高貴な人の前で暴力行為は、ダメ！　というのをすっかり忘れていたようだ。

　女官たちも、慌てて部屋を去っていった。

「本当に大丈夫なのか？　あの女官たちの言葉、私も聞いていたぞ」

「はい、本当に大丈夫です。気にしないで下さい」

　自分の外見を罵倒（ばとう）され、嫌悪に満ちた視線を向けられることは、私にとっては珍しいことではない。

　ボロボロの見すぼらしい服装も、荒れた肌も、無造作な髪も。

　軽蔑（けいべつ）で憤ることはあっても、傷つくことはない。

　家族への悪口は、嫌だけど。

　家族……。

「そういえば、故郷の家族は……」

「家族か？」

　やばい、みんな家に残っているのに、私だけ宝晶宮（ここ）にいる。

　心配しているかな……。

「はい……私の家族は大変貧しい環境にあるのです。父は亡くなり、母と兄弟が待っています。心配で……」

　私は言葉を濁（にご）す。

　楊明さんは、しばらく黙って聞いていたが、やがて言葉を発した。

「玉蘭殿、ご家族のことは私から適切に取り計らせていただきます。安心して、ここで落ち着いて過ごしてください」

　楊明さんの優しい言葉に、私はほっとした。家族のことを心配しながらも、宮中での生活に少しずつ慣れていけそうだ。

「玉蘭殿、この度、新しく女官の蘇菲（そひ）をお仕えさせていただくことになりました」

　楊明さんは優しくほほ笑みながら、私に説明して下さった。

　女官？　私が、女官に仕えられる？

「蘇菲（そひ）、玉蘭をよろしく」

　楊明さんの言葉に従い、小柄で華奢（きゃしゃ）な蘇菲（そひ）が丁寧に私に挨拶した。

「はい、楊明様。玉蘭様、これからよろしくお願いします」

「……よろしくお願いします……？」

　長い黒髪をまとめていて、澄んだ瞳と幼そうな顔が可愛い女の子だった。

　背丈からするに、私より少し歳下だろうか。

　変わった話もあるものだ……。

　昨日まで宮中と無縁だったのに、もう女官がつきました……。

　……まあ、さっきの連中とは違い、彼女からはスゴく穏やかなものを感じるけど。

「蘇菲（そひ）は、玉蘭の世話を中心によろしくお願いいたします」

「よろしくお願いします！」

　可愛い。笑顔がめちゃくちゃ可愛いんですが。

　蘇菲（そひ）さんと仲良くやっていけそうだ。

　＊　＊　＊

　とりあえず案内されたのは、入浴の準備をする部屋。

　そこには、女官たちがすでに湯を張っており、私の入浴の準備が整っていた。

「玉蘭様、お湯が温まりましたので、ゆっくりお入り下さいませ」

「ああ、はい……ありがとうございます……」

　一体なんと返事をしたらよいのか。

　というか、現実味がなさすぎる。

　え、なんで私、すでにこんなことに……？

　高貴な血は、引いていないよ？

　私は緊張しつつも、蘇菲（そひ）さんの温かな雰囲気に導かれるように、ゆっくりと湯船に身を沈めた。

　湯の温もりに包まれ、疲れも和らいでいく。蘇菲（そひ）さんが丁寧に私の髪を洗ってくれた。

「玉蘭様、髪の毛は綺麗になりましたよ。鏡をご覧ください」

　わっ……！

　今までは無造作だった私の髪が、蘇菲（そひ）さんの手入れによって、見違えるほど綺麗になっていた。

　驚きと喜びが込み上げ、自分の姿に見とれてしまった。

「蘇菲（そひ）さん、ありがとうございます。こんなに綺麗になるなんて……」

　＊　＊　＊

「蘇菲（そひ）さん、この寝間着、本当に素敵ですが……私にはまだ慣れないですね」

　湯船から上がり、蘇菲（そひ）さんが用意してくれた寝間着の豪華さに、私は再び戸惑いを覚えた。

　重厚な生地に複雑な刺しゅう。

　こんな豪華な衣装を今まで着たことがあっただろうか？

「はい、玉蘭様。この寝間着は宮中の方々も愛用されているものです。少し慣れないかもしれませんが、きっと馴染んでいただけると思います」

　蘇菲（そひ）さんは優しく説明しながら、私を丁寧に着付けていく。

　え、宮中の方々って……。

　んなもの私が着ても大丈夫なのかしら？

　え、宮中の方々って……。

　んなもの私が着ても大丈夫なのかしら？

「あ、玉蘭様！　そこは触っては……」

「あー取れちゃった！？」

　何だろう、波乱な予感しかしない。