宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第3話

「あの……楊（よう）カクさんは？」

　もしかして、私の身分が低すぎて、断られた……？

「申し訳ございませんが、私の父も、本日は都合が合わずに参ることができませんでした」

　楊明（ようめい）さんは、少し残念そうな表情で告げる。

　そうか、都合の問題か。

　一安心した反面、少し寂しい気持ちもある。

「では、私たちで少しお話しできればと思います」

　私と机を挟んで向かいのイスに、楊明さんが腰掛ける。

　身長に比べて、座ったときの高さが低い……。

　部屋の中は、依然（いぜん）として重厚な雰囲気に包まれている。

　口を開いたのは、楊明さんだった。

「玉蘭殿（ぎょくらんどの）は、行政について興味はありますか」

　……は？　何言ってるんだろう？

　ギョーセイ？

　ギョーセイって……行政？

　いや、興味もクソもないけど。

　だからって、これ以上沈黙が続くのはごめんだ。

「……はい……」

「そうですか。それはよいことです」

　もちろん興味はない。

　恐らく話されるのは……太守の仕事内容だろう。

「太守の仕事というものは……まず民政の管理から始まり、税収の管理、軍事の指揮などです。臨時に備えて宝晶軍という軍もあります」

「そうですか……」

　私は言葉をにごす。

　彼の言葉の意味が、私にはさっぱり分からない。

「ええ。早朝から朝会に出席し、その後は巡視や文書処理など。時間があれば街の視察にも」

　楊明さんは、さらに詳しく話を続ける。

「は、はい……」

　私は、うまく言葉が出てこない。

　太守の生活ぶりなんて……知るもんか……。

　そもそも行政に必要な基礎知識を……私が知ってるとでも思ったんですか、楊明さん……！！

　だって、私の一日って。

　朝早く起きたら、目を覚ますために川に顔を浸（つ）けたら、昼過ぎまで採れた原石を磨（みが）き続けて。

　その場の飢えしのぎの昼食を摂（と）り、今度は鉱物を、できた物にはめ込んでいく。

　それを夜遅くまで続けて、わずかな飯を食ったら、寝る！！

　一つの作業が長い！！

　一つの作業をとことん突き詰めれば一日が終わるので、忙しくはない。ただ、腹がすんごい減ってる。

　要は、私と楊明さんの仕事は、生活は……あまりに違いすぎるということ。

　ポカンだよ、本当に。ポカーン。

　楊明さんは、私の反応を察したようだ。

　少し表情を和らげる。

「では、他にどのようなことに興味がおありですか？」

　楊明さんの優しい眼差しに、思わず頬を染めてしまう。

「うーん……家族、とか？　家族関係」

　楊明さんの目が、少し見開かれた……ように見える。

　しかし、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「私には、父の楊カク、母の孫愛彩（そんあいさい）、妹の楊玲（れい）がおります。愛彩は楊カクの正室です」

　楊明さんは、穏やかな物言いで話し始める。

　けれども……深みがあるというか……その言葉の裏に、何かあるんじゃないかと思う。

　少し眉を寄せた。

　楊カク……さっき会おうとして都合が合わなかった人だよね。

　先代太守だ。

　それにしても、わざわざ正室という言い方をしたってことは……彼には側室もいたんだろうな。

　ってことは、楊明さんには腹違いの兄弟がいるってこと？

「そうですか……私にも、母と兄、弟、妹がいます」

　お父さんは、英紗（えいしゃ）、すなわち私の妹が生まれて間もない頃に、採掘事故で亡くなってしまったんだけど。

　村には他にも男の親戚がいたから、そこまで心配することはなかった。

　現在我が家の大黒柱は、お兄ちゃんである。

「弟も妹も、幼いながら元気です。決して裕福な暮らしではありませんが」

　いや、実際は明日の食べ物にも困る生活なんだけどね。

　一日でもサボると全員が餓死（がし）する可能性がある、命の危険と隣り合わせの生活だ。

　楊明さんは、私の言葉に耳を傾ける。

　しかし、どこか寂しげな表情が浮かんでいるようにも見えた。

　何か問題があるのかな……？

　家族関係で、もしかして……？

「玉蘭殿」

　ビクッ……突然名前を呼ばれ、肩をすくめる。

　も……もう何、急に。

「私の住まいの中でも特に気に入っている場所があるのですが、一緒に見に行きませんか？」

「え、そうなんですか……」

　少し戸惑いながら、返事をする。

　郡守お気に入りの場所……って……。

　楊明さんの居室を出て、長い廊下を歩いていく。

　そして、次第に外に出ていく。

　扉の向こうには、見事な庭園の景色が広がっていた！

　秋の日差しが柔らかく照りつける中、木々の葉が鮮やかに染まっている。

　池に落ちている葉もあった。

　まるで、絵画のような光景だ。

「ここはとても気に入っている場所なのです。四季折々の花々が咲くので、年中いても飽（あ）きません」

　ぼう然と周囲を見渡す。

　地元では見られない、整った紅葉……まるで別世界のような光景に、圧倒される。

　楊明さん、こんなところに住んでいたんだ……。

　私みたいな田舎の庶民には、到底想像がつかない世界だ。

　ふと、手に温かさを感じる。

　楊明さんが、私の手の平を握っていた。

　ドクンと脈打つ。

　……ドクンと脈打つ？

　どうしたんだ、私？

「こちらへ」

　そう言われ、楊明さんの手に導かれる。

　奥へ、奥へ。

　本来なら私たちが、見ることができない場所へ。

「……？」

　そのとき見えたのは、立派な墓石だった。

　立派な石碑が立ち並び、浮き彫りには故人の肖像が刻まれている。

　墓石の周りには、仕女の彫刻や馬の彫像が置かれ、まさに貴族の墓所といった趣（おもむき）だ。

「ああ、こちらが私どもの先祖代々の墓地なのです」

　楊明さんが、私に説明してくれる。

　私は、改めて墓石を見つめる。

　そして、一つの新しい墓石に目が止まった。

　そこには、愛彩──楊明さんの母親の名前が刻まれている。

「楊明さんのお母様は……」

　私は心の中で、疑問を抱く。

　楊明さんの母親が亡くなっているのではないか、と。

　しかし、楊明さんに直接尋ねるわけにはいかない。

　私はそっと視線を逸らし、次の場所への案内を待つ。

　楊明さんは、私をさらに奥へと案内していかれる。

　一般の人間の立ち入りが許されない、秘密の場所へと。

　＊　＊　＊

「ここは……」

「私のお気に入りの場所、亭台（ていだい）ですよ」

　それよりビックリなのが、その亭台が池のほとりにあって、その池が広くて立派なことなんだよなぁ。

　赤とか黒とか、色鮮やかな鯉（こい）泳いでるし……。

　あっ、橋。

　茂みに隠れて見えなかったけど、橋あったんだ。

「どうぞ」

　その橋を渡るよう促（うなが）され、橋に足を……。

　うう……緊張するよぉ……。

　橋の先には静かな池が広がり、そのほとりに小さな赤い亭台が建っていた。

　優雅な曲線を描く屋根が、秋の陽光に照らされて輝いている。

「この亭台は、私の母が建てたものなのです」

　楊明さんは、しんみりとした表情で語る。

　亭台の方を見やった。

　気品ある面影が感じられるような、静かなたたずまいだ。

「さぁ、入りましょう」

　ギュッと握られた手を握り返して、楊明さんのすぐ後ろをついていく。

　肩が擦れてしまうほどの至近距離。

　美しい横顔が見えて、ドキッと心臓が跳ねる。

　……大丈夫か？　私。

　いくら親戚以外の若い男を見たことがないからって……。

　それにしても……と、さっきの墓石を思い出す。

　確か、楊明さん……母親の名前、孫愛彩、って言ってたよね？

　そして、墓石に刻まれていた名前も……愛彩。

「……楊明様」

　ことの真相、確かめたい。

「楊明様のお母様は、もう……亡くなられているのですか？」

　歩みを止めて、楊明さんの顔を見た。

　瞳は少し見開かれて、眉根が寄せられている。

　口元が引き攣（つ）っていて、苦しそう……。

　大きくため息をついて、楊明さんが話し始める。

「母は……私がまだ子供のころ、後宮（こうきゅう）で倒れているところを発見されました」

　楊明さんの声が、わずかに震えている。

　さっきまでの余裕さも、優雅さも、全くない。

「死因は病死とされていましたが……それ以前から母は、後宮の側室から嫌がらせを受けていたもので」

　後宮、側室……。

　偉い人たちの、裏の人間関係なんて……絶対、ドロドロしているに決まっている。

　愛憎（あいぞう）が渦巻いて、ひどいんじゃないかな。

「母の居室から、奇妙な器が見つかりまして、そこから毒が検出されたのです」

　つまり母親は、毒を盛られて亡くなった……ってことだ。

　犯人はきっと、楊カクさんの側室の誰かだろう。

　楊明さんは、しばらく黙っていた。

　苦しそうな横顔……。

　ぽつりぽつり、楊明さんは話し始めた。

〔語注〕

正室……高貴な人物の正式な妻のこと。正妻・本妻ともいう。律令制の元では嫡妻（ちゃくさい）とも呼ばれていた（原則として一人）。これに対し、正室以外を側室という。

後宮…… 皇帝や王などの后妃や、その嫡出子が住まう場所。

亭台…… あずまやと展望台。