NOT TODAY:2024 －平和の鐘：幕間－

ヨシュア×７ｓ ①

　夕暮れの米帝は西海岸。ダウンタウンはオレンジ色に染まり、ビルのシルエットが美しい影を落としていた。

　警察官の制服を脱いだ７ｓは、鼻歌を口ずさみながらシャワールームに入り込んだ。全身をガシガシと洗う。塗れたブロンドの髪を大きく振り払い、洗い立てのTシャツに身を包むその姿は、どこか陽気なゴールデン・レトリバーを思わせた。

　今日は、パートナーが昇進試験に合格した特別な日だ。

「俺も年取ったなあ」

　190 cmもある上背に鍛え上げられた筋肉。35歳になった７ｓは、笑い皺の似合う中間管理職になっていた。今や、巡査部長である。彼の素直さは世代や性差を超えて、人から好かれた。

　一人でいると、誰かしらから声を掛けられる。何故か食べ物を貰う事も多かった。

　この時もそうだった。シャワーを済ませに来た後輩が、背後からひょっこり顔を出す。

「部長は皮膚が薄いから、スキンケアをきちんとした方が良いっすよ」

「ありがとう。でも俺が商品名を覚えたこと、あったか？」

「ないっすね。キンドリー捜査官、昇進したんでしょ。顔の皮が剥けてますよ」

　手早くパックを取り出した部下にされるがままの７ｓは、スマートウォッチの通知を見た。

　一時間以上が過ぎたが、何の音沙汰もない。

　ヤキモキした気持ちを抑えきれずに、スマホを手に取る。パックのせいで顔認証を失敗した７ｓが露骨に肩を落とした。

　――休暇を取ってんだから『何してる？』くらい聞いてこいよ。

　ふいにスマホが頓知気な音を上げながら、震えだした。シャワーを浴びに向かった後輩君がビックリして足を滑らせる。スラッシュする音が、タイルを伝ってこだました。

　ヨシュア・キンドリー

　発信元を確認した７ｓが、初恋めいたときめきを覚えつつ着信ボタンを押す。

「おっおう、ヨシュア。どした？」

「……大変だ」

　７ｓの男前な眉間に皺が寄る。捩れたパックが額から、ペロンと剥がれ落ちた。

「ヨシュア、何があった？」

「このローストビーフ、最高だ！」

「昨日から用意してた例のブツだな」

「ああ、コイツは極上品だぞ……」

　聞きようによっては、まるでマフィアの会話だ。しかし、二人は至って真剣だった。

　何故なら、バカップルだから。

「１５分で帰る！！　ワインは？」

「おい、７ｓ！」ヨシュアが耳を押さえる。「電話越しに大声を出すな！　耳が痛いだろ！」

　――正直、ヨシュアのヒス声の方が十倍はうるさい。

　喉元まで出掛かったが、愛おしさで飲み込んだ。スマホは流石に離したけれど。

　自転車や電動スクーターが忙しく行き交う中、7sは逸る心そのままに急ぎ足で歩き続けた。夕暮れの街の喧騒が心をさらに焦らしてくる。

　信号が青に変わると、７ｓは立ち止まった。周囲を見渡す。奇抜な服を着た人々、忙しそうな会社員、夜の街で生きる人々が交差点を行き交う。

　自分の生まれた街。

　最愛の人と暮らす街。

　人生の一部としてここにあるこの街が、今夜は特別な意味を持って輝いているように映る。

　二人はダウンタウンの中心街から少し外れた所にあるアパートで暮らしていた。

　共に暮らしてもう１２年になる。

　――お祝いに自分でサプライズ用意する男だからな。

　本日のサプライズはローストビーフだ。アパートまで後５０メートル。「サプライズだ」と突き放しながらも、興奮すると真っ先に報告してくるヨシュアの子供っぽさを７ｓは愛していた。

　香ばしいソースと肉の焼ける匂いが鼻をくすぐる。玄関まで来た時、７ｓは年甲斐にもなく心を躍らせていた。

「ただいま。ヨシュア、昇進おめ……」

「おかえり！　７ｓ！」

　澄んだサファイアブルーが、これ以上はない笑顔で飛び込んでくる。柔らかな黒髪が厚い胸板に垂れた。病的なまでに白い肌は火照ってほんのりと赤く染まっている。

　ヨシュアは35歳になると言うのに、20代中盤で時が止まってしまったかのような容姿をしていた。スラリとした長身に、ややもすると非人間的な美しさ。本人もこれが嬉しいらしく、毎日美容に精を出している。

　周囲が一目置くやり手の捜査官が、結構なメス化している事を局（FBI）は知らない。

　堪らず喉を鳴らしてしまった７ｓから、あっさりと離れたパートナーが小躍りしながらバスルームへ向かっていった。

「僕もシャワーを浴びてくる。肉の脂で臭うだろ」

「美味しそうだから、そのままで良いよ。それにお前ちゃんとシャワーを浴びないじゃん。浴びてる風は得意だけど」

　痩身には大きすぎるシャツを着ていたヨシュアが、ふくれっ面で腕を組んだ。

「言っとくけど、僕は風呂キャンセル界隈じゃないからな。弟は知らないけど」

「なんじゃそら。どこで覚えてきたんだよ、そんな言葉」

「へ？　日本にいるクロエ」

　筋肉質の腕が伸びて、痩身の黒髪を羽交い締めにした。ソファに倒れ込んだ白くて柔らかい脇を思い切りくすぐってやる。

「まーた、薄い本か。俺の好みは一切、買ってくれないくせに。浮気だからな、浮気」

「くすぐった、ヒィ……やめっやめてよ。良いじゃん、僕の趣味なんだから！」

　こそばゆくて思わず振り切ってしまった白い手を、７ｓが優しく掴む。暫し見つめあった二人は、笑顔で唇を重ねた。ソファーの軋む音がする。

「愛してる、ヨシュア。昇進、おめでとう」

「もっと僕の事が好きになったか？」

　二人がリフォームを繰り返してきたアパートには、彼らの仲間たちが皆、笑顔で収まった写真が飾られている。レトロモダンを基調とした壁には、石畳を模したデザインが施され、蔦が這っていた。

「俺はお前に出会えただけで幸せなんだ」

　二人は倒れ込んだソファの上で、甘く深い口づけを何度も交わした。言葉では表せない愛情と幸福感を注ぎあう。夕日が最後の光を落として、窓辺をキラリと染めた。