「ルチア、本当にお断りするのかい？」

　シンドルフ侯爵は、オドオドしながらルチアを上目遣いで見る。一応これでも侯爵であり父親なのだが、威厳のイの字も感じられない。普通の貴族ならば、縁談について娘にお伺いを立てるなんてことはしないし、王家から婚約の打診があれば一も二もなく即承諾するものだろう。

「はい、お断りしてください。私、他に結婚したい相手がいるんです」

「え！？ルチア、それは初耳だよ」

　驚愕の表情のシンドルフ侯爵に、さもあなんとルチアは頷く。

「えぇ、私も初めて口にしましたから」

「そ……それで、結婚したい相手はどこの誰なんだい？」

　シンドルフ侯爵はゴクリと唾を飲み込み、ルチアが口を開くのを待つ。

（昨日までの私、つまりは十五歳までの私は結婚なんか一度も考えたことないもの。三回も死に戻った私だからこそ、アレクとの婚約は二度とあり得ないし、かと言ってこのまま戦争を待って避難しても死んでしまう。ならばどうすれば……）

　そして閃いた。

「隣国プラタニアのノイアー・エムナール。雷靂将軍様です！」

　毎回エムナール大将に殺されるのならば、そのエムナール大将に嫁いでしまえば、まさか嫁は殺さないだろう……と考えたのだ。

（記憶の中にあるエムナール大将は、多分二十後半か三十くらい。年の差は十歳ちょい？このくらいの年の差ならば求婚してもおかしくないよね！）

　もちろん、彼の年齢ならばすでに結婚しているかもしれない。でも、王侯貴族ならば三人までは妻を娶っても良いことになっているし、もしすでに三人の枠が埋まっているなら、愛人としてでもかまわない。死ぬよりはマシだ。それに見た目だけならば顔の造形は整っている。眼光が鋭く、常に殺気を撒き散らかしているから誰もそのことには気がついていないようだけれど。

「雷靂……」

　シンドルフ侯爵は口をポカンと開けて呆けた顔をしていたかと思えば、すぐにワナワナと震えだした。怒りではない、恐怖でだ。

「はい、雷靂将軍様です」

「ああ……、なんてことだ。よりによって、プラタニア王国の軍人なんて。プラタニアとは、いつ戦争になるかわからないって、知らない訳じゃないな？」

「もちろんです。でも、私は彼じゃなきゃ駄目なんです」

　シンドルフ侯爵はルチアの顔を穴が開くほど見つめ、ガックリと肩を落とす。自分の娘だからわかる。ぶれない視線とその輝く瞳の中には、絶対に我を通す時の意思の強さが現れていたから。

「ちなみに聞くが、雷靂将軍とは面識があるとか、婚約の約束をしているとか……は？」

「全くありません！」

「だよね。そうじゃなきゃおかしいよね。それでも、ルチアは雷靂将軍と結婚したい……と」

　シンドルフ侯爵は頭を抱えてしまう。

　王族からの縁談も断らなければならないうえに、ほぼ敵国とも言える隣国の軍人に縁談をもちかけないといけないのだから、そりゃ頭痛もするだろう。なんなら、ストレスで吐き気も止まらないくらいだ。

　そんなシンドルフ侯爵の悩みを解決するべく、ルチアはニッコリと笑って口を開いた。

「お父様、とりあえず熟考中として、返事をなるべく延ばしてください。それくらいならば問題はないですよね？」

「それはまぁ、もちろん。しかし、半年以上とか延ばすのは無理だよ？頑張ってニヶ月……ニヶ月半くらいだ」

「はい。とりあえず、ノイアー・エムナール様に早急に釣書を送ってくださいませ。あちらが乗り気になってさえくだされば、国王様は丸め込んでみせますから」

「丸め込むって、おまえ……。第一、釣書を送るのはいいが、ルチアが選ばれるとは限らないだろう。いや、おまえほど美しい娘はいないとお父様は思っているよ。しかし、人には好みというものがあるからね」

「大丈夫です。釣書には、王太子の婚約者候補と記載してください。婚約の打診はあったのですから、間違いではないですよね」

「おまえ、そんなことを書いたら……」

「それで大丈夫です。いけます！」

　ルチアは、前回までの記憶を思い返していた。

　ゴールドフロントは土地は痩せて農作物の育成には向いていなかったが、海に開けていた為、貿易路としての港を保有し、また塩の製造工程の特許と専売権を持っていた為、かなり裕福な国といって良かった。片やプラタニアは、後方を険しい山脈と死の砂漠に閉ざされ、国に必要な食糧の半数、特に塩は十割、主食の小麦は八割方をゴールドフロント経由の輸入に頼っていた。軍事力に優れていたプラタニアが、ゴールドフロントに戦争を仕掛けられなかったのは、命の綱と言える食糧を押さえられていたからだ。

　貿易路さえ確保できれば……そう考えたプラタニアは、死の砂漠の制圧に乗り出した。その気候と地形の劣悪さはもちろん、死の砂漠を神聖化し多民族の侵入を排除しようとするエネルの民との間に繰り返し戦争が起こった。

　その戦争は均衡状態にあり、死の砂漠の制圧は難しいものに思われていた。

　そう、ノイアー・エムナールが現れるまでは。

　彼の偉業により、最近ではその均衡が崩れ……、そして一年後には死の砂漠が制圧される筈なのだ。