夏を染める楓〜一族から無能と言われた少女は鬼の末裔に愛される〜

第31話 初恋にさよなら

「月之院さん！」

　天井から舞い降りた夏煌さんは、まるで神様のようで見惚れてしまった。

「残念。もう名前で呼んでくれないんだ？」

　わたしの目の前に降り立った夏煌さんは、意地悪な顔で微笑んだ。

「えっ……まさか？」

　指輪から鬼火が出てきたことから思い至り、恥ずかしくなった。

「指輪に鬼火を仕込んでおいたおかげで、楓の助けを呼ぶ声がばっちり聞こえたよ」

「ス、ストーカー！」

「うん。楓を守るためだもの」

　口をぱくぱくさせ訴えるも、夏煌さんは開き直って微笑んでいる。

「～っ！」

　赤い顔のまま夏煌さんを睨む。彼は優しい表情のまま目を細めると、わたしの頭を撫でてくれた。

「楓のそんな顔が見られて良かった。一人でよく頑張ったね。偉いよ」

　いつの間にか恐怖心も絶望も、わたしの中から消えていることに気づいた。

「……助けに来てくれてありがとうございます、月之院さん」

「心配した。無事で良かった」

　お礼を伝えると、抱き寄せられた。夏煌さんの身体は震えていて、本当に心配をかけたのだと思い知る。

(やっぱり、わたしの帰る場所は夏煌さんのところなんだ)

　彼に抱きしめられると安心する。そのことを実感していると、柊ちゃんから膨大な邪気が立ち上った。

「月之いいんんんん！　楓を返せええええええ！」

　見たことのないどす黒い邪気が柊ちゃんを包み込む。びりびりと雄叫びに近い叫び声が屋敷中に響いた。

「縛が破られそうだ。楓、結界を張ってくれる？」

「は、はい」

　冷静な彼に引っ張られるように、わたしは慌てて結界を張った。

「あっ、凛！」

　凛はいまだ繋がれたままだった。結界を張っても、凛は中に取り残されてしまう。

「君の妹なら大丈夫だよ」

　わたしを落ち着かせるよう、夏煌さんの手が肩に置かれる。

　夏煌さんの視線を追えば、月城さんが凛を抱えて、こちらに向かってピースをしていた。安心したわたしは、悪鬼と化した柊ちゃんに向き直る。

「柊ちゃんはどうなってしまうんでしょう？」

　頭を抱え、その場に留まる柊ちゃんはどんどん邪気に取り込まれていく。幼馴染である彼の面影は、もうない。

「柊ちゃん……ね」

　夏煌さんは面白くなさそうにそう言うと、柊ちゃんを見た。

「呪詛を各所に埋めていたのは、どうやら日ノ宮柊だったらしい。自作自演の言葉、そのままそっくり返すぞ」

「グギイャあああ……つき、の……いん」

　人ならぬものへと身を落とした柊ちゃんには、もう夏煌さんの言葉は届かないのだろう。苦しそうにうめきながら、恐ろしい姿へと変貌していく。

「その代償は大きかったようだ。瘴気に蝕まれ、邪鬼に乗っ取られ、悪鬼と化している。ここまできたら邪鬼を切り離すのは無理だ」

「そんな……」

　非情な現実を聞かされ、わたしは戸惑った。

　柊ちゃんのことはもう何とも思っていないけど、凛と同様、大切な思い出がある幼馴染だ。

「消滅させるしかあいつを救う手立てはない」

　わたしの迷いを見透かすように、夏煌さんが真っ直ぐに瞳を覗く。

「楓、大丈夫？」

　即答なんてできるはずもなく。

　わたしは少しだけ躊躇い、逡巡し、目を閉じる。

「――はい」

　そして覚悟を決めると、夏煌さんをまじろがずに見た。

　夏煌さんは少しだけ悲しそうな顔をすると、すぐに正面を向く。

「俺があいつを押さえるから、楓は浄化することだけ考えて」

「はいっ！」

「ぐおおおおおお」

　夏煌さんの合図とともに、邪気を押さえきれなくなった柊ちゃんが縛を解き、こちらに向かってくる。

「破！」

　邪気を飛び道具のように扱い、攻撃してくる柊ちゃんの身体はバケモノで、顔だけが原型を留めていた。

　次々に繰り出す柊ちゃんの攻撃を、夏煌さんが相殺していく。

「破」

　次の言霊で、柊ちゃんは壁に叩きつけられた。

「縛」

　距離を縮めたところで、再び柊ちゃんの動きが封じられる。

「楓！」

「はい！」

　夏煌さんの後ろで守られていたわたしは、前に出て柊ちゃんに触れようと手を伸ばした。

「かえでっ……うっ……たす、け……」

　柊ちゃんと目が合う。面影を残した柊ちゃんが、苦しそうにわたしへ助けを求めていた。

『柊ちゃん、だーいすき！』

『柊も楓ちゃんのこと好きだよ』

　幼いころのわたしたちの声が脳内で再生される。

　柊ちゃんはいつの頃からか自分を「わたし」と呼び、笑わなくなった。日ノ宮一族の皆を呼び捨てで呼ぶようになり、儚げながらも冷たくなった声色に、当主としての重荷がのしかかっているのだろうと想像した。

(柊ちゃんはいつから苦しんでいたの？　もっと早くに気づいてあげられていたら)

　柊ちゃんの悲しそうな瞳に吸い寄せられる。

「柊ちゃ――」

「楓！！」

　夏煌さんの慌てた叫び声にハッとなると同時に、柊ちゃんの口元が歪んだ。

　鋭く尖った異形な手がわたしに迫る。

(しまった……！)

「楓！」

　目を閉じると同時に、何かを引き裂く音が耳をつんざいた。

「月之院さん！？」

　夏煌さんがわたしに覆いかぶさっていて、庇ってくれたのだとすぐに理解する。

「月之院さん！　月之院さん！？」

　わたしの呼びかけに彼が身体を起こす。

「大丈夫だ、楓。ったく、日ノ宮柊の自我も残っているらしい。優しい楓につけこむなんて」

「月之院さん――っっ」

　青白い彼の顔にハッとして気づく。

　柊ちゃんの手が、ナイフのように夏煌さんの腕に刺さっていた。

「縛」

　夏煌さんは息を荒くしながら、柊ちゃんを言霊で縛った。

「月之院さん、治療を……！！」

「大丈夫だ。それより、今がチャンスだ。言霊で縛り、俺がこいつを捕まえているうちに」

　柊ちゃんの手が刺さる腕を指し示し、夏煌さんが笑う。

　腕からは血が流れ、彼の顔からはますます血の気が引いて行く。

(わたしが柊ちゃんを浄化するのを躊躇したせいだ)

　涙を拭い、目の前の悪鬼（、、）に向き直る。

「かえ、で……私が初恋、だろう……？」

　オおおおおと轟音のような悪鬼の中に幼馴染の声が混じる。

「さよなら」

「！？　かえでえええええええ！」

　手を伸ばしたわたしを拒むように、悪鬼が最後の力を振り絞るが、夏煌さんが後ろで支えてくれている。

「初恋は叶わないって言うしな！　縛！」

　夏煌さんが押しとどめてくれる。そう信じていたわたしは、悪鬼に手を置いた。

「くそおおおおおおおかえでえええええ！　ひのみやのえいこ――――」

　わたしが触れると黒い邪気は光に変わり、浄化された悪鬼は焼けるように身体を消滅させていった。

「さよなら柊ちゃん」

　邪気が完全に消えゆくのを眺めながら、わたしは初恋の人にお別れを告げた。