夏を染める楓〜一族から無能と言われた少女は鬼の末裔に愛される〜

第四章

第25話 月之院家当主の婚約者

「楓、可愛い」

「ありがとうございます……」

　今日は時任会長にお呼ばれされたパーティーの日。

　時任グループといえば、この国の誰もが知る大財閥だ。過去にはこの家から総理大臣が輩出されたこともある、由緒あるお家なわけで。

(本当にわたしなんかが行ってもいいのかな？)

「かーえで」

　車で会場に向かう中、気後れしているわたしを隣の夏煌さんが覗き込む。

「また『なんか』って思ったでしょ？　俺が楓に似合うドレスを選んだんだから、自信持って欲しいな」

「あ、あの」

　ブルーのパーティースーツに身を包む夏煌さんは、前髪をかっちりと上にあげていて、色っぽい。そんな彼に至近距離で見つめられてしまえば、心臓が煩く暴れるのは当然で。

「楓は何を着ても似合うけど、このピンクのフィッシュテールドレス、妖精のようだ」

「それは言い過ぎでは……」

　目を逸らすわたしに構わず夏煌さんは賛辞を続ける。

　ピンクのシフォン生地に花柄のレースがあしらわれたこのフィッシュテールドレスは、本当に可愛くて。用意してくれた夏煌さんには感謝しているのだけど……。

「可愛すぎてこの妖精を腕の中に閉じ込めてしまいたいくらいだ」

「あ、あのっ……！　もうその辺で許してください！」

　恥ずかしい台詞のオンパレードに、思わずわたしはストップをかけた。

「え？　あと一万回は言わないと」

「いち！？」

　不満そうに迫る夏煌さんにわたしが困り果てたところで、月城さんが助け舟を出してくれた。

「もうすぐ会場に着きますよー」

　夏煌さんが月城さんへ目を向けたことでホッとするも、

「車内でイチャイチャしないでくださいよ。俺、いたたまれないじゃないですか」

「イチャイチャして何が悪い」

　二人の会話にいたたまれないのは、わたしだ。車内は冷房が効いているのに顔が熱い。

「そうだ、楓これ」

　夏煌さんはわたしに向き直ると、スーツのポケットから何か取り出した。

　わたしの左手を取ると、薬指へとそれを通す。

「可愛い……」

　わたしの薬指で光る指輪は、リボンの形をしたシルバーの台に赤い石がはめ込まれている。

「気に入ってくれたなら嬉しい」

　夏希さんは目元を細め、指輪をはめてくれた手でわたしの薬指をなぞった。

　わたしの顔の熱は引かないままで、指がくすぐったいのか、心がくすぐったいのかわからない。

「あー、夏煌様の重たい愛がだだ漏れてるー」

「うるさい。こんな可愛い楓を大勢の場に晒すんだ。虫除けは必要だろう」

　茶化す月城さんに、夏煌さんがあんまりにも真面目に答えるから。

(誰に何を思われても、夏煌さんさえ認めてくれていたらいいのかも)

　そう思えて、背中がシャキッと伸びる。

　彼が肯定してくれる自分のままで自信を持とう。夏煌さんのおかげで、卑屈なわたしはちょっとだけ前を向けた気がした。

「はいはい。二人が仲直りできてほんと良かったよ。じゃ、帰りも車回すから」

「ああ」

　月城さんは笑いながらそう言うと、車を止めた。有名ホテルのロビー口にいつのまにか到着していたのだ。

　今日、月城さんはお留守番のようで、夏煌さんと二人で出席というのも緊張する理由の一つだった。

　先に降りた夏煌さんが手を差し出し、エスコートしてくれる。わたしも車を降りると、すぐにドアマンが迎えてくれ、大きな会場へと案内してくれた。

(うわあ)

　幼い頃、一度だけ日ノ宮本家のパーティーに出たことがあるが、それを上回る規模に圧倒された。

　シャンデリアがきらめく会場は広いながらも、多くの人でひしめき合っている。

「楓は堂々と俺の隣にいればいいよ」

　その華やかさに気後れしていると、夏煌さんが腕を差し出す。わたしは頷いて、彼の腕に手を回す。

「うそ、月之院様！？」

「やだ、かっこいい！」

「隣の女、誰！？」

　中を進んでいくと、周りの女性から黄色い声が飛び交う。

(夏煌さん、やっぱりモテるんだな)

　会場中の女性から注目を浴びる夏煌さんに、わたしはモヤっとする。

「よく来てくれたね」

　会場の奥まで進むと、着物姿の時任会長が笑顔で迎えてくれた。

「会長、お元気そうで何よりです」

「ふふ、いつまでも落ち込んではいられないからね」

　夏煌さんと挨拶をかわしたあと、後ろに控えていたわたしに気づいて、会長が頭を下げた。

「楓さん、この前は私を救ってくれてありがとう」

「いえっ、そんな……わたしは何も……」

　慌てて両手を前に出して振るわたしに、会長はにっこりと笑った。

「これからも夏煌くんを支えてやって欲しい。君みたいな子が側にいてくれたら月之院も安泰だろう」

「か、会長！」

　ほっほっほと笑う会長を、夏煌さんが慌てて呼び止める。

「えー、うそー」

「あんな小娘が月之院様の婚約者？」

「だってあの指輪」

　会長さんの言葉で一気に会場内がざわめきで揺れる。

(そうだよね、わたしみたいのが夏煌さんの隣にいるなんて)

「かえ――」

　ぎゅっと目をつぶったわたしに夏煌さんが何か言いかけたとき、会長さんがわたしのところまで来て手を握った。

「君は、私どころか孫まで救ってくれた。本当に感謝してもしきれない」

「孫……?」

　目を瞬くわたしに優しい笑顔を向けると、会長は袂からハンカチを取り出した。

「これ……！」

　夏煌さんと再会した夜、あの解呪の日に紛れ込んでしまった女の子に渡した、わたしのものだった。

「会長さんのお孫さんだったんですか？　あれ、でもあの子は解呪師の力を」

　驚くわたしに会長さんは説明してくれる。

「わたしの娘は月之院に嫁いでいてね」

「そうだったのですね」

　会長さんは納得するわたしの両手を力強く握りしめた。

「家内を失い、その上孫まで失っていたかと思うと本当に恐ろしい。楓さん、改めて孫を助けてくれてありがとう」

　祈るようにわたしの両手を額に掲げる会長に声をかける。

「わたしは大したことをしていませんが……。お孫さんが、あの子が無事で良かったです」

　笑顔を向けたわたしの顔を会長さんが大きく目を見開き、見つめる。そして唇の端を上げた。

「時任グループは、夏煌くんと楓さんの結びつきにより、月之院との関係をより固にするだろう」

「時任会長がお二人を認めたぞ！」

　会長の宣言により、場内がわっと沸いた。

(ええ！？)

「月之院社長、おめでとうございます！」

　驚いている間もなく、スーツの男性たちが夏煌さんを囲んだ。

「ありがとうございます」

　夏煌さんは驚いた表情を見せるも、すぐに笑顔で応対していた。

　そういうところは、さすが大人だなあと思う。

　この場にいる全員がお祝いムードでわたしたちを囲む。

(これじゃあ……)

「ご、ごめん楓。婚約披露みたいな形になってしまって……ここにいる人たちは解呪師の仕事も知っているから……楓？」

　夏煌さんが隙を見てわたしにひそひそ話しかけるも、恥ずかしくて俯いてしまった。

(な、何か言わないと誤解させちゃう)

「かえ――」

　夏煌さんが何か言いかけたとき、よく知った声がその場に響いた。

「ご快復おめでとうございます、時任会長」

　人垣の間から、柊ちゃんと凛が揃いの柄であしらえた着物姿で現れた。