夏を染める楓〜一族から無能と言われた少女は鬼の末裔に愛される〜

第三章

第18話 わたしなんか

「ったく、せっかく楓とデート中だったのに」

　月城さんに呼び出された月之院さんは、不機嫌そうにしている。

　アフタヌーンティーを終えたわたしたちは、街でもぶらぶらしようかと話していたところに、月城さんから電話がかかってきたのだ。

「だから楓ちゃん、そんな綺麗なかっこしてんだねー。どこに行ってきたの？」

「あ、あの、アフタヌーンティーに」

「ああ！　あそこか！　夏煌様、楓ちゃんを連れて行きたいって言ってたもんね～」

「おい」

　えっ、と驚くわたしの横で、月之院さんが月城さんを睨む。

「夏煌様、見た目にそぐわず甘いもの好きだよね」

　睨む月之院さんをスルーして月城さんが笑う。

「そういえば、カフェでお会いしたときも黒蜜ほうじ茶ラテを飲んでいましたね」

「覚えてくれていたんだ？　嬉しいな」

「あ、あの」

　ふと口にすれば、繋いだ手を彼の口元に寄せられ、見つめられる。

　恥ずかしさのあまり、わたしは真っ赤になってしまう。

「夏煌様ー、公衆の面前ですよー」

　月城さんの言葉で我に返ったわたしは、恥ずかしくて月之院さんから離れてしまった。

　ここ桧山街は、多くの店が立ち並ぶ繁華街だ。たくさんの人が行き交い、騒がしい。

「せっかく楓に楽しんでもらっていたのに」

　月之院さんはまだ月城さんにブツブツ言っていた。

「あのっ、でもわたし、解呪のお手伝いでお世話になっているわけですし、たくさんお手伝いさせてください！　……わたしなんかで役に立つなら……きゃ！？」

　言葉の途中で自信がなくなり、声がしぼんでいくと同時に月之院さんに抱きしめられた。

「はー、健気……」

「あのっ？」

　ぎゅっと抱きしめられる力が強まり、逃れられない。

「楓、もう『わたしなんか』って言うのは禁止だよ。楓の力は昨日証明されたでしょう？　おかげで月之院の解呪師たちも効率的に動けている」

　おでこが付きそうなくらい近い距離で、月之院さんがわたしの目を覗き込む。

「じゃあ、お役に立てているんですか？」

　本当に？　わたしが？　そんな気持ちでいっぱいだった。

「もう立ちすぎだよ」

　顔を崩して月之院さんが笑う。嘘なんてついていない。

　わたしはそれが嬉しくて、思わず顔を輝かせて彼を見た。

「もう可愛すぎ。今すぐ結婚したい」

　わたしは再び彼に強く抱きしめられてしまった。

「煩悩が垂れ流れていますよー」

　月城さんがすぐ横で半目になっている。わたしは恥ずかしさと嬉しさで感情がぐちゃまぜになった。

「――！？　月之院さん……！」

　突然変わった空気に月之院さんを見上げると、彼もそれを察し、わたしを見て頷いた。

「どうやらお目見えだ。楓との時間を邪魔するらしい」

　どこからともなく邪鬼が現れる。

　月之院さんはわたしから身体を離し、正面を見据えた。手だけは握られたままで、不思議と邪鬼を前にしても怖くはなかった。

「出（いずる）――現（うたかた）」

　手を握ったままでも言葉を紡ぐだけで結界が張れた。

(これが本来の解呪師の力――言霊？)

「グ、グオオオオ」

　一般人と邪鬼を隔離できてひとまず安心する。

「こんなに……？」

　雑踏の中から邪鬼たちだけが露わになり、その数に驚いた。

「ここは繁華街のど真ん中。それだけ瘴気も充満しやすいってね。亮磨！」

「承知！」

　月之院さんの合図で月城さんが空へ一回転しながら飛び上がった。

　宙を飛ぶように、上から術を放っていく。そしてあっという間に邪鬼たちが倒されていく。

「すごい……！」

　月城さんが戦うところを初めて見たわたしは興奮してしまう。

　月之院さんもそうだけど、日ノ宮とは圧倒的にスピードも力も違いすぎる。

「楓は俺だけを見ててね」

　月城さんに釘付けになっていると、腰をぐいっと寄せられ、月之院さんのほうを向かされた。

「あ！　せっかくのワンピースが汚れちゃう……装束を用意していなかったですね」

　恥ずかしさのあまり目を逸らし、今さらなことを口走る。

「装束なんて必要ないよ。楓をさらったときは、あの恰好のほうが日ノ宮に効果的だと思ったから着たんだよね。楓のワンピースは汚させないから安心して」

　ふわりと笑う月之院さんに、恰好なんて関係ないのだと理解させられた。

　思えば会長さんの浄化のときもわたしはワンピースで、月之院さんはスーツだった。

(日ノ宮が昔からの慣習にこだわっているだけなんだ)

　祝詞を唱えず結界を張るわたしを異質なものとして見る日ノ宮を、月之院さんは古臭いと一蹴していた。

　月之院さんが私の手を繋ぎ直すと、ふわりと二人の身体が浮き上がった。

「縛」

　邪鬼の残党が襲い掛かってきたが、約束通り月之院さんはわたしに彼らを近寄らせなかった。

「破！」

　言霊で邪鬼を次々と跳ね除けていく。

「あそこか」

「きゃ！？」

　月之院さんは一点に焦点を定めると、わたしを横抱きにする。

(きゃあああああ！)

　月之院さんはそのまま一気にビルの裏手へと飛び移った。わたしは月之院さんの腕の中でぎゅっと目をつぶって、彼に身を任せていた。

「楓、お願い」

　地面に下ろされると、禍々しいオーラを放つ呪詛が埋め込まれた場所に目がいく。

「は、はいっ！」

　もうやり方はわかっている。今度は一人で、ゆっくりと呪詛が埋め込まれた場所に触れた。

　触れた瞬間、強い光が禍々しいオーラを包み込み抑え込んだ。

　パアンと光が弾け飛ぶと、キラキラと光の粒子が宙を舞った。

(綺麗……)

　この綺麗なものをわたしが本当に生み出したのだろうか。

　ぼんやりと光を見つめていると、月城さんが合流した。

「呪詛が消えて、邪鬼たちも消滅したよ～。人へ乗り移るのを防げて良かったね！」

　ピースサインを掲げて笑う月城さんに、わたしはまだぼんやりと視線を向けた。

　すると月之院さんがわたしの肩を抱いて微笑んだ。

「楓のおかげだ。封印しても消滅させても瘴気はまた生まれる。根幹の呪詛を浄化することで、数十年単位でその場所も人も瘴気を寄せつけない。皆、楓に救われているんだ。この俺が10年前救われたように」

「本当に……？」

「俺は楓に嘘をつかない」

　月之院さんの熱い眼差しが降り注ぎ、わたしの目からは涙がこぼれ落ちた。

(本当に？　無能なわたしなんかが？)

「楓、『なんか』は禁止でしょ？　君は俺の大切な人なんだから、もう自分を貶めないで欲しい」

　月之院さんはわたしの心を読んだかのように優しく諭すと、抱きしめてくれた。

「うっ……ふっ……」

　この温かさにわたしは何度救われるのだろう。

　わたしが解呪師として誰かの役に立てるなんて。わたしを必要だと、愛していると言ってくれる人がいるなんて。

　わたしはようやく、自分が生きている証を見つけられた気がした。

　その日、いつまでも涙を流すわたしを月之院さんは抱きしめ、落ち着くまで背中を撫でてくれていた。