夏を染める楓〜一族から無能と言われた少女は鬼の末裔に愛される〜

第4話 再会

「おはようございます」

　翌日出勤すると、月城さんが奥の客席で男の人と話をしていた。

　まだ開店前だから、会社の人だろうか。

　黒髪なのに碧眼で、月城さんより日本人離れしている。男の人なのに「綺麗」という言葉が合う。

　黒いスーツを着こなし、大人の人って感じで緊張してしまう。

　その人と目が合い、わたしは会釈をした。

「君がよく働いてくれているアルバイトの楓ちゃん？」

　名前を呼ばれて驚いていると、月城さんが紹介してくれた。

「ここのオーナーだよ。ちょうど楓ちゃんのことを話していたんだ。一生懸命働いてくれている子がいるって」

「そんな……」

　家では無能と言われているので、褒められるとどうしていいかわからない。

「ずっと働いて欲しいくらいだよー」

　月城さんがにこにこと言うので、私はチャンスだと思い切って聞いた。

「あのっ、ここ、正社員は募集されていますでしょうか？」

「なんで？」

　月城さんではなく、オーナーさんが聞き返してきて、一気に緊張が高まる。

「高校を卒業したら独立したくて……それで以前、月城さんが正社員にならないかと誘ってくださいましたので、もし募集されていましたらと……」

　綺麗な顔に見据えられ、わたしはドキドキしながらも何とか言い切った。

　月城さんがオーナーさんの向かいでうんうんとにこやかに頷いていて、期待する。

「……残念ながらこのカフェは亮磨一人で事足りているんだ」

　オーナーさんの言葉に月城さんがうげっとした表情をしていたが、わたしはショックで視界に入らなかった。

「ごめんね？　でも君にはもっといい就職先があると思うよ」

「そうですか……ありがとうございます」

　にっこりと笑うオーナーさんにわたしはしゅんとした。

(月城さんの社交辞令を真に受けて、恥ずかしい……！)

　赤くなる顔を隠すため、わたしは急いで更衣室に向かった。

「夏煌（なつき）様さあ……」

「なんだ」

　呆れる月城さんとオーナーさんは席でまだ何やら話していた。

(うん……切り替えよう)

　制服のワンピースに袖を通すと涙が出てきそうで、ぐっとこらえた。

「わたしは無能だから仕方ないよ」

　誰からも必要とされないのは辛い。ここが唯一好きな場所だったから余計だ。

　フロアに出ると月城さんはメニューをテーブルの上に並べていた。オーナーさんはまだ奥の席にいて、パソコンを開いている。

「奥の席、気にしなくていいから。仕事していくって」

「そうですか」

　月城さんはわたしの側まで寄ると、こっそり耳打ちした。

「んんっ！」

　途端にオーナーさんから大きな咳払いが飛び、びくりとする。

「あーあー、はいはい。ごめん楓ちゃん、お店開けてくれる？」

「はい」

　月城さんはオーナーさんに目を向けると、わたしから離れて仕事に戻った。

(厳しい人なのかな？)

　ちらりとオーナーさんに視線を向けると、目が合う。

(わ！)

　わたしは慌てて目を逸らすと、お店の入り口に向かった。

「お待たせいたしました！　ただいまより開店いたします！」

　開店を待つお客さんに挨拶をして中に入れると、あっという間に満席になる。

　今日も忙しくなりそうだ。

「楓ちゃん、ごめん。あれ、奥の席に持って行ってくれる？」

　テーブルを片付けていると月城さんがデシャップを指して言った。

「奥の席って……」

　オーナーさんがいる席だ。

「じゃあよろしくね」

「あっ」

　月城さんはわたしが片付けた皿が載ったトレーを持つと、キッチンに下がっていった。

「黒蜜ほうじ茶ラテ……」

　デシャップに用意された飲み物を見て、目を丸くした。

　黒蜜ほうじ茶ラテは、ほうじ茶ミルクティーの上にホイップクリームが盛られ、さらに黒蜜がかけてある。

　若い女の子に人気のメニューで、これをオーナーさんが？　と驚いたのだ。

「失礼いたします。黒蜜ほうじ茶ラテをお持ちしました」

　奥のテーブルまで持っていくと、オーナーさんが顔を上げる。

「！？！？」

　オーナーさんはかなり驚いて、机の上の書類を床にぶちまけた。

「申し訳ございません！！」

　わたしはテーブルにカップを置くと、急いで書類を拾った。

「どうぞ」

　拾った書類を手渡す。

「あ、ああ。すまない」

「こちらこそ急に声をかけて申し訳ございませんでした」

「いや……」

　オーナーさんは書類を受け取ると、また視線を下に向けた。

「失礼します……」

(わたし、気に障ること言ったかな？)

　オーナーさんのそっけない態度に不安になる。思い当たるのは正社員のことだ。

(やっぱり無能がずうずうしかったのかな)

　泣きそうだったけど、幸いにもお店は忙しくて、わたしは仕事に没頭することで悲しさを忘れられた。

　そうして今日も仕事を終えて、帰り支度をする。

「お疲れ様！　気を付けて帰ってね！」

　いつもは見送ってくれる月城さんがカウンター越しに言った。今日は何だかよそよそしかった。

(やっぱりあんなこと言わなきゃ良かった)

　結局オーナーさんはずっとお店にいて、ときどき視線も感じて、緊張した。

(せめてアルバイトはクビにならないといいな)

　わたしは二人に会釈すると、お店を出た。

　いつも通り鬼火が現れてわたしを送ってくれる。

　わたしはつい鬼火に弱音を吐いた。