秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第十六話 召集と募る想い

　空を割るような雷鳴が轟き、維希（いぶき）が香楓に抱きついてきた。

「香楓お姉さま。怖いです」

「大丈夫よ。この前にもあったでしょ。維希は光代家の当主になるのだから、これくらいのこと、自分で対処できるようになるわ」

　維希は香楓にしがみつき、首を振っている。

「大丈夫。毎日、天の明神様に御奉仕しているでしょう。見ていてくださるわ」

　維希の腕の力が緩んだ。香楓はしゃがんで維希と視線を合わせる。

「きっと、また、召集があるわ。行かなくちゃ」

「父上様の足も随分良いようですし、香楓お姉さまが行かなくても……」

　香楓は、ゆっくりと首を振る。

　確かに、杖をつきながらゆっくり歩けるくらいまでは回復しているが、それでは足手まといになってしまうだろう。

　何よりも、香楓が陽輝様の近くにいたかった。

　万が一のときには、命を懸けてお守りしたい。

「香楓様！！ 使者のかたが見えています」

　悠月（ゆづき）が呼びに来る前に、姉様に着替えを手伝ってもらい、淡黄色の狩衣に着替えておいた。いつも通り、髪は高い位置でまとめて、烏帽子に押し込む。

「すぐに行きます」

　維希を姉様にお願いし、屋敷のなかを急ぐ。

「香楓が参りました」

　使者が父と話している部屋に入れば、揉めているような気配がする。

「おぉ！！ 香楓様！！ 皇子様には香楓様を連れてきてほしいと言われておりまして」

「だから、今日は足の調子も悪くない。当主が向かうといっておるに」

「それでは、駄目なのです。香楓様と言われていますから」

　使者は、陽輝様の命が書かれた紙を広げた。

　『光代かえでを召集する』と、きれいな字で書かれている。

「父上様。この香楓、立派に勤めて参ります」

　香楓が馬に乗って門を潜るまで、父は一言も発することはなく、ただ悲しそうな顔をしていた。

「何があったのですか？」

　馬を走らせながら聞けば、御木家の神宿（かみやどりし）岩で陰の気が吹き出しているそう。

「この前と状況は一緒ですか？」

「まだ、はっきりとしたことは。ただ、火宮家のことを踏まえて対処するように伝えました。火宮家と清水家が向かっています」

　火宮家のように刀が刺さっているのであれば、陰の気のうちに抜いてしまえば、大事にはならないはず。火之神様が、弟子である晃太にだけ力を貸すと言ったことは、他の家にも伝わった。御奉仕なども見直されたと聞く。御木家が、もともとどのように木之神様に御奉仕していたのかわからないが、同じ轍を踏むことはないだろう。

「それよりも、大内裏に不穏な空気が漂っております。香楓様には、陽輝様についていていただきたく、お迎えにあがった所存です」

　火宮家の騒ぎのときにも大内裏に鬼が出た。人形（ひとがた）を塀の外から投げ入れるだけならば、誰にだってできる。

　陽輝様をお守りしなければ。

　焦る気持ちで大内裏に駆け込んだ。

　門衛に馬を預けていると、ちょうど千金家の当主と弟子が到着したところだった。すでに土守家と風見家も大内裏を見回っているらしい。

「香楓様は、こちらです」

　使者は迷わず内裏に向かう。建物を通りすぎ、広い庭の一角。そこには神宿（かみやどりし）岩が鎮座していた。

　帝が祀っている天の明神様の依代だ。

　後ろから、玉砂利を踏みしめる音に続き、息を飲む気配がする。振り返れば聡司が立っていた。

「皇子様はあちらです」

　厳かな空気に、自然と背筋が延びる。ゆっくり近づくと、足音に気がついたのだろう。手を合わせていた陽輝様が振り返った。

「よく来てくれた」

「私たちもお詣りしても、よろしいですか」

　三家にとって、直接御奉仕することの叶わない天の明神様。いつもは内裏の方角に手を合わせているのだが、いざ御目にかかれると、その存在感の強さに足が竦んだ。

「あぁ、私も皆を守ってくれるように願っている」

　陽輝様の横に立つと、静かに手を合わせた。心の中で天の明神様にご挨拶をし、いつも御力を貸していただいているお礼をする。陽輝様を守るための御力を貸してくださいと伝えれば、胸の辺りがふわりと温かくなったように感じた。

　目を開ければ、陽輝様が香楓を見つめていた。聡司もお参りが終わったのを確認し、大内裏に戻る。

「陽輝様、大内裏のあちらこちらで、陰の気が確認できます」

　状況を確認していた従者が、陰の気の場所を教えるために駆け寄ってきた。

「他の家も来ているはずだ。手分けしよう」

　手始めに、大門付近にでた陰の気に向かう。

「鎮まり給へ　鎮まり給へ」

　淡い光に包まれて、黒い靄は消えていった。

　地面には、術句の書かれた紙片が落ちていた。その紙片も、散々になり、天に上っていく。

「陽輝様！！ 玻璃院と内裏の間に鬼が出ました！！」

「すぐに向かう！！」

　陽輝様に連れられて走って向かえば、鬼は近くに植えられた椿の木に掴みかかって、枝を折らんばかりに揺らしていた。

「ギギャァアア！！ 俺の方が、えら～い！！ つ、つよ～い！！」

　立派な着物を着ているが、目がつり上がるほど顔を歪めている。

「なぜ、俺の方が偉いのに、兄貴がぁ～！！ なぜ、俺が一番じゃないんだ！！」

　後継者争いに破れた不満だろうか。話し方が幼く感じられてならない。

「兄貴の馬鹿やろう！！」

　胸の前で印を結ぶ。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　天まで焼きつくすような怒りを　鎮め給へ

　海より深く悲しみに沈む御心を　癒し給へ

　ここに、御魂の声、聞く者あり

　鎮まり給へ　癒し給へ」

「ギギャァ！！ お前なんかに、俺の気持ちがわかってたまるかぁ！ 俺様が一番だ～！！」

　聞く耳をもたずといった状況。

「香楓。食うのに困っていたり、生活に困っているわけではなさそうだ。祓ってしまおう」

　陽輝様がそう言うと、聡司が「ここは私が」と前に進み出る。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　我、天の明神様の代理なり

　天まで焼きつくすような怒りを　鎮め給へ

　さもなくば、天の怒りに触れるであろう

　天の明神様の御力をお借りして、御霊を祓う

　鎮め給へ　鎮め給へ」

　聡司から温かい光が放たれるとともに、空から明るい光が降り注ぎ、鬼の輪郭はぼやけていく。

「俺、がっ、いちっば・・・」

　鬼がいなくなったところには、人形（ひとがた）の木片が残り、散々になって天に上っていった。

「どこの鬼かわかりませんでしたね」

「あぁ。どこの物かもわからないが、いつの物かもわからない。それよりも、ここに現れたことの方が問題だとは思わないか？」

「ここですか？」

「あぁ、今まで出た鬼は、どれも大内裏の端だった」

　大津藩の鬼は大門の近く、花街の鬼は塀の近くの桜の木の下。先ほどの陰の気も大門の近く。

　塀の外から人形（ひとがた）を投げ込もうと思えばできる位置だった。

　しかし、ここは違う。玻璃院と内裏の間で、大内裏のほぼ中心。外から投げ込むなど不可能な場所。

「大内裏にいる者が怪しいということですか？」

　五家のうち大内裏にいるのは、土守家と千金家。そのどちらかということ。

「あぁ、逆に、御木家の方は落ち着くだろう」

　陽輝様の言葉のとおり、雷や地鳴りが収まったようだ。

「陽輝様！！ あちらで大きな鬼が！！」

　呼びに来た従者に連れられて向かったのは、大内裏の奥で神事を行う瑠璃殿の近く。

　刀を持った大きな鬼が、暴れまわっている。近くに植えられている木を切付け、建物を蹴りつける。その鬼の前で、印を結ぶ一人の人物。

　土守家だ。術句を紡いでいるようだが、鬼が険しい表情で振り返る。

「ギャァァアア！！」

　刀を振りかざし、土守に向かってくる。

「危ない！！」

　土守の頭上に刀が振り下ろされた。土守は間一髪、胸元に忍ばせていた短刀で受けるが、大きな鬼が振り下ろす刀に短刀では心許ない。力で押し負けそうだ。

「私は、悪くない！！」

　鬼が叫んだ瞬間、土守は後ろに引き刀を避ける。

「ギャァア！！」

　鬼が振り回し始めた刀を避けきれなかった土守は、肩をざっくりと切られてしまった。

　香楓と聡司で駆け寄って、土守を鬼から引き離す。鬼は、その場で地団駄を踏み、闇雲に刀を振り回し続けている。こちらを見ているのに、向かってこない。

「人形（ひとがた）から、離れられないのか」

　土守が肩を押さえて、うめくような声を上げる。

「うぅ、皇子様。あの鬼が出る直前、刀から黒い靄が出ていました」

「刀！？ 木片や紙片ではないのか？」

　今までの鬼とはなにかが違う。

　土守を守るように並んで立ち、鬼の足元を睨み付けた。