秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第十七話 召集と募る想い２

　いくら見ようと思っても、土守のいう刀は見えない。真っ黒い靄を纏う鬼も、その場で刀を振り回しながら大声を出すのみで、近づいては来ない。

「聡司、土守を頼む！！」

　陽輝様が刀を抜いた。神物（しんもつ）の刀は、日の光を帯びて穏やかな光を放つ。

　聡司が、香楓を心配そうに見た。

「私がお供します！！ 香楓にこちらを」

「香楓では、土守は運べないだろ？」

　土守家の者は、平均的な成人男性。小柄な香楓では、少々荷が重い。

　聡司はほんの一瞬考えると、すぐに首肯した。

「安全なところまで避難させたら、すぐに戻ります！！」

　土守を庇いながら瑠璃殿のかげに移動させた聡司は、近くにいた従者に手当てをお願いして戻ってきた。

　その間に、陽輝様は鬼に向き直る。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　我が名は、天明陽輝　天の明神様の代理なり

　天まで焼きつくすような怒りを　鎮め給へ」

「加勢いたします！！」

　陽輝様が術句を紡いでいる途中で、千金家当主が駆けつけてきた。術句を遮られる形となった陽輝様だが、「助かる！！ 大きな鬼だから気を付けてくれ！」と返す。

　術句が完成していれば鬼を祓えたというのに、遮られたことに苛立ちも見せない。

　香楓は少しだけ苛立ちを感じたが、陽輝様が許したのに香楓が怒るのはおかしい。

　それよりも、陽輝様に御手間を取らせないように香楓が祓うべきだと、前に進み出た。

　しかし、香楓よりも先に動いたのは、千金だった。

「ここは、私にお任せを！！

　荒振（あらぶる）神の御魂よ

　我、金之神様の代理なり

　すべてを焼きつくすような怒りを　鎮め給へ

　さもなくば、神の怒りに触れるであろう

　金之神様のお力をお借りして、御霊を祓う

　鎮め給へ　鎮め給へ」

　千金家当主は鬼に近づきながら、早口で術句を紡ぐ。香楓には、手柄を焦っているように見えた。心を込めて紡がなければ、神様は答えてくれない。

　千金家当主から発せられた淡い光は、鬼を拘束するに至らない。自分に対する敵意を感じ取った鬼は、刀を構えて千金に迫る。

「危ない！！ 逃げてください！！」

「うわぁ～！！」

　千金は慌てて後退るが、足がもつれて尻餅をついた。

　風をきる音をならして、刀が振られる。

「うわぁ！！」

　千金の目の前を掠めるように、切っ先が横切った。鬼の動ける場所が限られていたから助かった形だ。

　聡司が駆けつけて、尻餅をついている千金を引っ張り移動させる。

　五家でも適わない鬼……？

　香楓はいつも以上に丁寧に印を結ぶ。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　天まで焼きつくすような怒りを　鎮め給へ

　海より深く悲しみに沈む御心を　癒し給へ

　ここに、御魂の声、聞く者あり

　鎮まり給へ　癒し給へ」

　温かい光が鬼を包む。闇雲に刀を振るのをやめて、香楓を見た。

「うわぁ～！！ 俺はやってない！！」

　刀を持っていないほうの手で、頭を掻きむしった。

「何をやっていないのですか？」

「こ、殺しだぁ～！！」

　悲痛な叫びだった。

「誰を殺めたのですか？」

　鬼は香楓を睨み付け、吠えた。

「だから、やっていない！！」

「失礼しました。誰を殺めたと疑われたのですか？」

「どっかの商家の娘だとか。そんな娘知らねぇよ！！」

「知らない？」

「俺は、村外れの農夫だぞ！！ 町に住んでる、いいとこのお嬢さんなんて、知ってるわけがないだろ！？」

　鬼が、嘘をついているような気配はない。

　香楓は少し考えて、あることを思い立った。

　まさか……、そんなことがあるだろうか。

　思い付いたことを、発することができない。しばらく口をはくはくと動かした後、なんとか言葉にする。

「濡れ衣、ですか？」

　声は掠れていた。

「そうだ！！ なんで知らない女が死んで、俺が首を跳ねられなきゃならない！！ そうだ！！ 俺が死んだとき、お前らみたいな服の男がいたぞ！！」

　普通の裁きでも、陰の気が発生することがあるので祓除（ふつじょ）師が待機することはあるが、祓っていれば大内裏で鬼として現れているわけがない。

　処刑場で人形（ひとがた）を作ったとしたら、人の目があるところで行ったことになる。長い時間はかけられないし、大がかりな儀式もできない。人形（ひとがた）を作るために、はじめから用意していたことになる。

　まさか、この男の処刑が、濃い陰の気を生むとわかっていて、人形（ひとがた）を作る準備を整えていたのか。もしかして、人形（ひとがた）を作るため、濡れ衣を着せたのか……。

　嫌な想像ばかりが膨らんで、声が震えた。

「あなたはどこに住んでいたのですか？」

　調査するには、どこで起こったことなのか知らなければならない。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　我、金之神様の代理なり

　すべてを焼きつくすような怒りを　鎮め給へ

　さもなくば、神の怒りに触れるであろう

　金之神様のお力をお借りして、御霊を祓う

　鎮め給へ　鎮め給へ」

　香楓の質問を遮るように、千金家当主の術句が響く。千金の術は淡い光だったが、香楓の術と合わさって鬼の輪郭がぼやける。

「あなたは、どこで濡れ衣を着せられたのですか？」

　香楓の叫びに、鬼は穏やかな顔を向ける。

「俺の言うことを信じてくださった……」

　鬼は散々になり、天に上っていく。

「待って！！ 教えてください！ あなたの無念が晴らせない！！」

　香楓は追い縋ろうとしたが、無情にも鬼は消えてしまった。香楓が呆然と空を見ていると、鼻を鳴らす音が聞こえた。

「光代は甘いですね。所詮、罪人。すべてが嘘かもしれませんよ」

　濡れ衣というのが嘘だとしたら、大きな鬼になるほどの負の感情になるだろうか。千金の言うことに、素直に頷けなかった。

　何かが、引っ掛かる。

「刀ですね」

「土守が、刀から陰の気が出ていたと言っていたな」

　近づいて覗き込むと、刀から陰の気が出ているわけではない。陰の気が出ている人形（ひとがた）に、刀が突き刺してあった。人形（ひとがた）を貫通して、地面に突き立てられている。

「このせいで、鬼が移動できなかったんですね」

　聡司の言葉に頷く。人形（ひとがた）が依代代わりになっていて、離れられなかったのだろう。

　散々になっていく人形（ひとがた）を見つめながら、香楓は嫌な予感がして、懐に手を突っ込む。

　陽輝様が祀っているのは、国の守り神の天の明神様。いくら鬼を仕掛けたとしても、陽輝様に祓えぬわけがない。鬼では敵わないのなら……。

　次の瞬間、千金が刀の柄を握り地面から引き抜くと、「死ね！！」と叫び、陽輝様に切りかかった。

　香楓は懐から取り出した短刀を握りしめて、陽輝様を庇うように躍り出る。

　ガチャ！！

　左手で刀の棟を支え、なんとか頭上で受け止めた。

　両手で力一杯押し返しているが、所詮、武道を嗜んだこともない女の力。千金に力負けするのは時間の問題だった。

「香楓！！」

　陽輝様が腰に差した刀を抜き、千金に向ける。容赦なく付き出した刀を避けるために、千金が後ろに跳んだ。

「その言葉、私に向けたものか！？」

　陽輝様の問いかけに、千金は高笑いする。

「ふっはっはっはっは！！ 他に誰がいる？？」

　陽輝様の護衛も駆けつけてきたが、不用意に近づけないようだった。