秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第十四話 花街

「香楓！ 花街に行っても、女を買っては駄目よ」

　見送りに来ていた姉様が、急にそんなことを言う。ちなみに、悠月は維希と奥の部屋で遊んでいる。使者や陽輝様の前で、「香楓お姉さま」などと口走ってしまっては、訂正することができないから。

「姉様……。わかっています」

　いくら狩衣装束を着ていても、小柄で元服しているかわからないような年の男を、花街の女性が相手にするわけがない。

「わかっていないのは、香楓よ。そりゃあ、上位の女郎は違うわよ。でもそれ以外の女郎なんかは、お金次第よ」

　狩衣を着ているだけで、裕福な家の息子に見えると言いたいのだろうか。

「安心してください。高いお金を払ってまでも、女郎を買うつもりはありませんから」

　姉様は、まだ納得していないらしい。

「でも、皇子様が女を買ったとしたら、香楓もという話になるわよね」

　姉様は大内裏に奉公へ行き、輿入れ先を見つけるだけではなく、そういった話まで覚えてきたらしい。

　顔がひきつるのを、不自然な笑顔で誤魔化した。

「皇子様は、そんなことしませんから」

「香楓は純粋だから～。皇子様だって、女遊びをしたいときはあるでしょう。皇子様だからこそ、身近な女性に手を出すって訳にはいかないでしょうし。偽装に香楓を連れていくんじゃないかしら？ 香楓は女なんて買いそうには見えないから、いい目眩ましよね・・・」

　まだ続いている姉様の話を聞き流す。

　殿方の話に、聞き耳を立てすぎではないだろうか……。

「・・・香楓ったら、聞いているの？」

「皇子様は、そんなことはしません！！」

　ついつい、言葉に力が入ってしまった。

　だって、陽輝様は、男色だから。

　姉様は香楓の勢いに、「そ、そうね」と引いてしまった。

　ごめんなさい。姉様。でも、言えないの。陽輝様が男色で、男の香楓を狙っているだなんて。

「お迎えに上がりました」

　昨日と同じ使者が呼びに来たので、支度を始めると、門から陽輝様が馬に乗っているが見えた。まさか、皇子様ご本人が迎えにいらっしゃったのかと、父上も姉様も顔を青くしている。

　この状況を想定できた香楓は、二人ほど驚くこともなく、急いで支度を始めた。

　一人の従者が手綱を握っていて、それ以外にも護衛がたくさんいる。お忍びで女遊びに行くという姉様の予想は、すでに外れたようだ。

「馬で出掛けられますか？」

　使者が、近くに繋いである馬を見ながら聞く。

「すぐに行きます」

　香楓が馬の用意をしている少しのあいだに、父上が陽輝様に御挨拶をしていた。

「お待たせしました。行って参ります」

　他の従者が、香楓の馬の手綱も引いてくれる。陽輝様と並ぶ形になった。

　花街は都の西にある。都の住人が歩いて通える距離ではあるが、しばらく馬に揺られることになる。

「昨日は驚かせたね。そのことは気にしないでくれ」

　秋風に目をほそめながら爽やかに言われても、香楓には無理そうだ。今でも、抱き寄せられたときの感覚が残っていて、思い出しては顔が赤くなる。

　なにか、返事をしなければ……。

「陽輝様の個人的なことは、口外いたしませんので」

「個人的なこと？」

「はい。その……。好みの話とかです」

　馬の手綱を引く従者が後ろを振り向いたのにもかかわらず、香楓と目が合いそうになると、慌てて前を向いた。

「あ、あぁ。口外しないでくれ」

　陽輝様は皇子様だから、男色だと知られては都合が悪いだろう。

　しばらく無言で前だけを見ていた陽輝様が、「そういえば」と話しかけてきた。

「今日は、大内裏に出た鬼について、聞き込みをしたいんだ。警戒されないように飲み食いもしたいんだが、香楓はどんなものを食べたい？」

　どんなものをと言われても、何があるのかもわからない。鬼が出たとなれば駆けつけるが、それ以外ではほとんど家から出たことがないのだから。

「陽輝様が食べたいものを食べましょう」

　そう言うしかないのに、なぜか陽輝様は面白くなさそうな顔をする。

「何でもいいんだ。売っていなくても、今度、ご馳走するよ」

　そんなことになったら、次は内裏に招待されてしまう。なんとか絞り出さなければ。

「あぁ～」

　普通、どんなものがあるのだろうか。ありそうなものを答えたいのに、全く思い付かない。

「えぇ～っと」

「ふはっ」

　陽輝様が吹き出した。

「そんなに困るか？」

「あまり家から出たことがないので」

　陽輝様が目を丸くした。

「あぁ、そうか。では、見つけたものを片っ端から食うか」

　陽輝様は、その説明に納得してくれた。表情を窺えば、機嫌がよくなったようだ。

「香楓、しっかり食べているか？」

「…………食べていると思います」

　ここ数日食欲はないが、普段は普通に食べている。

「昨日も、一昨日もほとんど食べなかっただろ？ 菓子は食べていたから、甘いものが好きなのか？」

　晒（さらし）をきつく巻きすぎて、食べられなかったとは言えない。菓子は、小さかったから食べきれただけだ。

「甘いものは、ほどほどです。実は、豆の風味がわかるくらいの、ほどよい甘さの方が好きです」

　贅沢なことを言っているのはわかっている。

　甘ければ甘いほど高級と言える菓子を、ほどほどの甘さがいいなどと言えるのは、砂糖をふんだんに使うことができる名家育ちだからだ。

　祓除（ふつじょ）師は、人の痛みがわからなければ仕事にならない。

　だから、世間の常識は知っている。自分の言うことが贅沢だということもわかっている。相手が皇子様だから、素直に話した。砂糖の値段を気にしてはいないだろうし、性別以外の嘘は、つきたくないと思ってしまったから。

「気が合うな。では、昨日の菓子は少し甘すぎたか？」

　好みが同じだと思うと嬉しくなってしまった。隣を見れば、陽輝様も嬉しそうにしている。

「昨日のものは小さかったので、ちょうどよかったかと思います」

「そうか。菓子職人に伝えておこう。昨日のものとはべつの菓子を作ると、張り切っていたからな、また食べに来てくれ」

　また、内裏に呼ばれる流れになってしまった。

「…………」

　気軽に「はい」とは言えない。

「…………」

「今度は、聡司も呼べばよい」

「ありがたく、お受けいたします」

　もう一度、馬を引く従者が振り返る。香楓と目が合いそうになると、慌てて前を向いた。

　陽輝様は、なにか考え込んでいらっしゃる様子だ。

「これだから、光代は……。まぁ、いい。馬を降りるぞ」

　花街に入る手前で馬をおり、陽輝様の従者に預ける。護衛が風景に溶け込むように存在感を消した。

「あんまり、きょろきょろするな」

　護衛がどこにいるのかも気になったが、異国情緒溢れる花街の建物も、香楓の目を奪った。

　背の高い建物は、独特な装飾がなされていて、普段生活している場所とは違う、非現実感がある。たくさんの提灯が垂れ下がっていて、夜になり、火が入れられたら、幻想的な世界になりそうだった。

「お兄さんたち、初めてかい？」

　露店で準備をしているおじさんが、声をかけてくる。

「僕たち、修行に行ってこいって言われて、ここなら、陰の気が出るんじゃないかと思って来てみたんです」

　半人前の祓除（ふつじょ）師を装うようだ。

「あぁ。そうなのか。残念だが、普段から、交代で見回りをしてくれているんだ。今朝も来てくれていたから、陰の気を探すなら、他へ行った方がいいよ」

「毎朝、交代で来ているんですか？」

　陽輝様が大きく驚いたので、香楓も一緒に驚いた振りをする。

「いろんな顔を見るから、交代だと思っているんだが、知らないかい？ 祓除（ふつじょ）師ってのも、色々いるみたいだし、お兄さんたちの家は、それに入っていないんだろうなぁ」

　陽輝様は、盛大にため息をつく。

「僕たちの家は、大内裏を挟んで、反対側なんです。だから、ここら辺のことは詳しくなくて。こんな着物を着ている人が来るんですか？」

　陽輝様は、自分の狩衣をつまみ上げて聞く。

「そんな色だな。肩を落とすなって。せっかく来たんだから、少し遊んでいったらどうだい？」

「そうですね。もう少し、聞いてみて、美味しいものでも食べて帰ります」

「少ししたら、店も始まるよ。遠くからなら、姉さんがたの姿を見ても金は取られないから、こっそり見ておいき」

　おじさんにお礼を言うと、花街の中心へ向かった。

「まだ、店がやっていないな」

　ほとんどのお店が準備中。軽装でふらふらしている女郎の姿もある。

「陽輝様は、あまり来ないのですか？」

「ごほっ！！ 当たり前だろ！？ 今日だって、いつ行けば話が聞けるか、他人（ひと）に聞いてきたんだ」

　姉様は、皇子様こそ花街へ行くようなことを話していたが、男色の陽輝様には縁のないところなのかもしれない。

「話が聞けるってことは、忙しくないってことで、そりゃ、店はやってないよな。うまいものも多いって言うから、楽しみにしていたんだが」

　陽輝様が見回しているが、ほとんどの店が営業前だ。

「あら、いい男。今晩、うちに泊まらない？ あなたなら、安くしておくわよ」

　二階の窓から女郎が声をかけてきた。ひらひらと手を振っている。歳は香楓と同じくらい。化粧を落とした素の顔は、幼さが残っていた。

「僕たち、修行に来たんですけど、陰の気って見ませんでしたか？」

　窓枠に腰を掛け、頬に手を当てて首を傾げる。

「最近では見ないわねぇ～。あらぁ～？？ 隣にいる子も、とってもかわいいじゃない。そうねぇ、あと三年したら、もう一度いらっしゃいな。お姉さんが、あなたのお相手をしてあげるわ～」

　香楓からみれば同じくらいの歳なのに、男としては三つも若く見えるらしい。

「この辺を見回っている祓除（ふつじょ）師について聞くには、どなたに伺ったらいいですか？」

　女郎は態とらしく、膝を上げた。白くて細い腿を、指でなぞる。

「さぁ、おばばに聞いたらわかるかしら？ あぁ、いいことを思い付いたわ。今晩泊まっていきなさいよ。夜になれば、陰の気も出るかもしれないわ」

「今晩、なにかあるのですか？」

　陽輝様が一歩踏み出し、声を張り上げた。

　夕霧ほどではなくとも、有名な女郎の身請けでもあるのだろうか。

「それは、教えられないわ～。自分の身体で確かめなさいよ」

　女郎は「ふふふ」と笑う。その仕草が、可愛らしくもあり、妖艶でもあった。

「こら、こら。祓除（ふつじょ）師様をからかうんじゃないよ。ここで仕事ができてるのはねぇ、祓除（ふつじょ）師様が、見回ってくれているからなんだよ」

「やだっ！！ おばばだ」

　女郎は「は～い」と返事をして部屋の中に入ってしまった。

　おばばと呼ばれた老齢の女性が、「すみませんね。うちの若いのが」と近づいてきた。

「この遊廓で、遣り手をしております。今日は、どうされました？」

「僕たちは修行で来たんですが、この辺を交代で見回っている祓除（ふつじょ）師って、誰だかわかりますか？」

「色んな家で回しているようなんです。その交代にいれてもらおうって寸法でしたら、土守家か千金家ですね」

　都を守る五芒星の西側にある頂点が、土守家と千金家。五家のうち花街に近い家が、管理をしているようだ。

「この前、花魁の身請けのときに、鬼が出たと聞いたんですが」

「あぁ～、あのときは、祓除（ふつじょ）師様がいなかったらどうなったことか。五家の祓除（ふつじょ）師様までいらっしゃってくれて、頭が上がらないんですよ」

　そんなに鬼が出たのなら、祓除（ふつじょ）師はまとまって行動していたのではなく、それぞれ手分けしただろう。

「来てくれていたのは、やっぱり白と黄色の狩衣なんでしょうか？」

「そうだったと思いますよ。危ないから、建物の中に避難してくれと言われて外に出なかったんで、しっかり見てはいないんですが」

　陽輝様がお礼を言うのに続いて、香楓も頭を下げた。

　あのときは、最終的には他の家も駆けつけた。初めは土守家と千金家で対応していたのだろう。

「陽輝様、何かわかりましたか？」

「う～ん。とりあえず、土守と千金に聞いてみるしかないな」

　その後も、主に陽輝様が、女郎に声をかけられるので、お店が開くまで待つことなく帰ってきてしまった。