秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第十三話 家族とのひととき

　家まで馬を駆けるが、どんどんと不安が増してくる。

　皇子様の求めに応じず、逃げてしまった。逃げなければ女だとばれてしまったわけで、どっちにしろ罰せられることは確定している。少しだけ延命しているような状態だ。

　それならば、家族とのお別れをすませよう。

　そう思えば少しだけ心が軽くなる。顔を上げると、光代家の門が見えてきた。遠くであるにも関わらず、香楓に気がついた門衛が、手を振って喜んでいる。

「心配しておりました。香楓様、よくぞご無事で」

　涙まで滲ませて、帰りを喜んでくれるとは思わなかった。

「皆さん、待っておられますよ」

　そう言うと、馬の手綱を持った。お言葉に甘えて馬を預けると、母屋の方向が騒がしくなる。

　光代家は、使用人を含めたとしても、そんなに多くの人がいるわけではない。

　他の家なら、家族の倍以上の使用人を雇っていて当たり前だが、我が家は少数精鋭だ。香楓と悠月（ゆづき）が男として生活しているのを外に漏らさないくらい、光代家に忠誠を誓える者しか雇っていない。

　それなのに、この騒がしさは何が起こっているのかと見ていれば、姉様と悠月と維希（いぶき）が飛び出してきた。姉様は、幾重にも重ねた着物だが、悠月と維希は狩衣装束。香楓がいないあいだ、二人で家を守っていたのかもしれない。

「あぁ～、香楓！！」

　姉様が呼ぶ声につられて、維希が叫ぶ。

「香楓おねえ・・・」

　ごちん！！

「維希！！ 外では、ダメだって何度言えばわかるの？ 外って言うのは、建物の外ってことよ！！」

　姉様の拳が脳天を直撃して、うずくまる維希。

　着物姿の姉様に変わって、悠月が維希を諭している。

「本当のことを知られれば、香楓様は首を切られるの。維希、あんたが、香楓様を殺したいの？」

　そんな脅しに、維希は顔をひきつらせ、涙目になっている。

　香楓は微笑みかけながら、維希の頭を撫でた。

「大丈夫。首斬りになるとしても、維希のせいじゃない。自分の至らなさのせいだから」

　香楓が皇子様から逃げてしまったから。お優しいかただけど、皇子様の秘密を知ったまま逃げた香楓を、そのままにしておくはずがない。

「ちょっと待って。いま誰か馬にのって通った気がする」

　悠月が門の先を睨み付けていた。

　香楓も振り返る。お迎えが来たのかと思ったのだが、人が入ってくる様子はない。

「母屋で話しましょう」

　火宮家には負けるが、香楓の光代家も有数の豪邸である。母屋に入ってしまえば、塀の外まで声が漏れることはなかった。

　維希のように叫ばなければ、であるが。

　母屋に入れば、先に身体を清めるように言われた。「報告が先です」と言っても、「父上は、あなたのことを大切にしているのよ」と母上に言われてしまう。結局、姉様に風呂に放り込まれてしまった。

　自分で巻き直したせいできつく締めすぎた晒（さらし）をほどくと、ほっと一息つく。

　様々なことが、頭の中を巡る。

　陽輝様が男色で、男装をした香楓に興味を持ってしまわれた。しかし、私は………。

　お優しくて誠実な陽輝様を、この国の将来の帝としてお支えしたい。大変、尊敬できるお方だから、誠心誠意、尽くしたい。そう思っていたのに。

　女として、好きになってしまいそう。

　男色の陽輝様には、迷惑な話だろう。逃げ帰ってきた以上、もう会うことはないだろうけど。遠くからでいい。もう一度だけ、お会いしたかった。

　ほろりと涙が零れた。

　家族が心配する。声を上げて泣くわけにはいかない。

　歯を食い縛り嗚咽をこらえ、風呂のお湯で顔を洗って涙を隠す。

　陽輝様と二日間。友人のように一緒にいられただけでも、貴重な時間。香楓は幸せだった。

　そう納得するまで言い聞かせ、なんとか風呂を出ると、心配そうな顔の姉様が待っていた。晒（さらし）を巻き直すのを手伝ってもらう。煮炊き場のほうからいい匂いが漂ってきていて、無償にお腹が減る。

「お腹減った……」

「急な召集だったから、緊張していたんでしょう。父上に大きな報告だけすませて、後は食べながら話しましょう」

　香楓に父上のところへ早く行くように促すと、姉様は煮炊き場の方へ急ぎ足で消えていった。きっと、食事の時間を早めるように伝えに行ってくれたのだろう。

　緊張していて食べられなかったわけではない。しかし、晒（さらし）をきつく締めすぎて、苦しくて食べられなかったなどとは言えない。そんなことを言ったら、晒（さらし）を取るような何かがあったと思われてしまう。実際は、風呂を貸してもらっただけなのだが、それですら深読みされたら家族に心配をかけることになる。

　香楓は、起こったことだけを話そうと心に決めて、父上のところに向かった。

「あぁ、よく無事で帰ってきてくれた。香楓が腹が減っていると聞いたのでな、すぐに食事にしよう。その前に、火宮では何があった？」

「火宮家の神宿（かみやどりし）岩に刀が突き立てられて、陰の気が吹き出していました。火之神様が、鬼神として顕現して、それを火宮の弟子である晃太というものが鎮めました」

　父上が息をのむ。香楓には、その気持ちがよくわかった。光代家では絶対にあり得ないことだから。

「当主ではなく弟子が、か？」

「火宮では、御奉仕のほとんどを晃太が行っていたようで、火之神様は晃太に特別な感情を抱いているように見えました」

　光代家の御神体は内裏にあり直接拝むことははできない。だから、五家ほど神様が身近ではなく、想像しづらい話ではある。しかし、長年祓除（ふつじょ）師としての経験がある父上には、理解できるものがあったのだろう。

　少し考えると、すぐに頷いた。

「封じたのではなく、鎮めたというわけか」

「火之神様が、御自身で依代に戻りました。火宮に、刀を持ち込んだ人物は、特定されておりません・・・・」

　香楓が誰とどこで何をしていたのかを省いて、起こったことを淡々と説明する。大内裏に、大津藩や花街の鬼が出たことも告げた。

「わしが不甲斐ないばっかりに、ご苦労であった。わしの足も捻っただけのようだ。数日すれば歩けるようになる。香楓はしばらく、家でゆっくりとするがよい」

「父上の足が治るまでは、私が当主代理です。鬼が出れば、この香楓が向かいます」

　香楓の処分は、陽輝様のご意向でどうなるかはわからない。まさか、光代ごと潰されることはないだろうが、こんなときに悠月を外に出したくない。

「そうか。では、頼めるか」

　父親の顔が覗いた。今、相談すれば、香楓を遠くに逃がしてくれるかもしれない。しかし、そうなると、家に不利益があるはず。それに、相談するとなれば、陽輝様の男色のことも打ち明けねばならない。皇子様の性癖など、軽々しく話すものではない。やはり、香楓が罰せられるのが一番よい。

　そう考えたら、腹に石が詰まったかのように食欲がなくなってしまった。

　次々に膳が運び込まれ、皆が揃い食べ始めたのに、箸すら持つ気が起きなかった。

「どうしたのかしら？ 香楓？」

　母上の声には、うっすら微笑んで返す。心配させるのは本意ではない。箸を持ち上げると、飯を少しだけ口に運ぶ。

「香楓……。そんなに大変だったか？ やはり、しばらく休んだ方が……」

「大丈夫です」

　煮物を口にいれるが、味がしなかった。

「姉様、悠月が立派に勤めて見せますよ」

「悠月に負担をかけたくないの」

　悠月も男装。悠月に至っては、髪も男のように短く切り揃えている。香楓の失敗が、悠月に飛び火しかねない。

「香楓は、早く休んだ方がいいかもしれないな。食べれるだけ食べたら、寝なさい」

　まだ、薄暗くなったばかりだというのに、寝かしつけられそうだ。そんな家族の暖かさに、涙が出そうになるのを必死にこらえた。

「失礼します。皇子様の使いというものが、来ております」

　とうとう来た……。家族の顔が見れたのだし、もう悔いはない。

「私が行きます」

　家族が心配するのを振りきって、使者のところに向かう。

　使者は、陽輝様の従者をしているものだった。

　やっぱり……。

　自分のもとに戻ってこいと言われるのか、自分のことは秘密にしたまま自害しろと言われるのか。

「これは、これは、香楓様に直接お渡しできることを嬉しく思います」

　やけに愛想のいい使者だと思いながら文を受け取る。

　封を開けるように促すので、恐る恐る開くと、『花街へ調査に出掛ける。付き合え』と簡素な文が入っていた。

　他に何か書いてあるのではと思い裏返してみても、実は二枚重なっているのではと思い擦ってみても、何もない。

「これだけ……？」

「花街の住人に自然な話が聞きたいそうで、狩衣は水色でと承っております。それでは、明日の午前中にお迎えに上がります」

　恭しく頭を下げて帰っていく使者の姿を、何が何だかわからずに眺めていた。

　五家と三家はそれぞれ家の色があるが、それ以外の祓除（ふつじょ）師は水色の狩衣を着る。つまり、皇子や三家として話を聞きに行く訳ではなく、身分を隠して気軽に話してもらいたいということだろうか。

　お忍びだろうか？

「香楓？ 何だったの？」

「あぁ、姉様。明日、花街への聞き込みへ同行するようにとのことでした」

　一緒に悠月も維希も顔を出す。

「安心して行ってきてください。家のことは私がいますので」

　悠月は、香楓が心配することなく家を空けられるようにと、気を使ってくれているのだろう。

「明日は、遊んで欲しいと思っていたのに！！ 香楓お姉さまのばか！！」

　ごちん！！

　姉様の拳骨が、維希の脳天に落ちる。

「いってぇ～！！」

「あんた！ 余計なことばっかり！！香楓のことが好きなら、黙ってなさい！！」

　使者が敷地内にいるかもしれないときに、大声で叫べば聞こえてしまうかもしれない。香楓にとって、それくらいのこと、小さなことだった。

「維希、いい子にしているのよ」

　維希は頭を押さえながら、香楓にしがみつくように抱きついた。維希の頭を撫でてやる。

　家族のいつものやり取りで少しだけ和むと、心に余裕が生まれた。

　先ほどの使者の様子から、家族については、そこまで心配しなくても大丈夫そうだ。どちらかといえば、香楓の身の方が危ない。

「もう少し食べたら、先に休むわ」

「そうね。慣れないことで疲れてしまったのよ」

　姉様は、優しい。慣れないことがたくさんあったのは確かだ。しかし、一人になりたい理由は、それとは違う。

　陽輝様は、どういうつもりなのだろうか。男色の陽輝様に、小柄で元服しているかも疑わしく見える香楓が、魅力的に見えているのだろうか。

　今日抱き締められたときには、陽輝様の香が香り、心臓が止まるかと思った。近くにいると、麗しいお顔から目が離せなくなる。そのお顔が目の前にあり、愛おしそうに目を細めて香楓を見ているその表情に、全てを許しそうになった。

　この際、女だとばれてしまってもいいから、身を委ねたくなってしまったのだ。

　このまま陽輝様と時を過ごしたら、香楓は陽輝様のことを女として好きになってしまう。どうしたら、好きにならないでいられるだろうか。

　布団に入ってからは、そんなことを一人で悶々と考えていた。