秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第十話 火之神

　馬に跨がり火宮家に向かっていると、向かいから白い狩衣を着た人物が走ってくる。

　大門のところで当主に怒鳴られていた、千金家の弟子だ。

「皇子様～！！」

　遠くから大声で呼んでいる。

　駆けつければ、青い顔でぶるぶると震えていた。

「き、き、き、鬼神です！！ 鬼神が出ました！！」

「御姿を現されたか。すぐに向かう！！ 」

　火宮家を囲む、長い塀が見えていた。いつのまにか頭上は、黒い雲に覆われて、薄暗くなっている。

　門衛に声をかければ、神宿（かみやどりし）岩まで案内してくれた。火宮の神は、敷地の奥に祀られているらしい。

　立派な建物を回り込む間、地鳴りと共に地面が振動しているかのようだった。

「あちらです」

　開（ひら）けたところに、たくさんの祓除（ふつじょ）師が集まって、術句を紡いでいる。その中心には大きな岩があり、黒い靄が、まるで生きているかのように渦巻いている。御神体であるその岩には、しめ縄がかけられていたはずだが、切れてしまって地面に落ちていた。

　馬を門衛に預けて近寄れば、一瞬熱い風が吹き、黒い靄が流れた。岩の上には、大変美しい女性が座っていて、その額には、鋭く尖った二本の白い角が生えている。胸元をはだけるように赤い着物を着こなしていて、白い肌が色っぽい。はだけた裾からは、細くて艶かしい足が覗いていた。

　熱い風が吹きつけているにも関わらず、全身からは冷や汗が吹き出した。禍々しい気が伝わってきて、足が竦む。膝が震えて指先が痺れる。これ以上近づいてはならないと、全身が悲鳴を上げていた。

　いままで見た鬼とは、別格。祓うことができないほど、巨大な力をもっている鬼神。

　その昔、鬼が跋扈する時代。帝の御先祖様は天の明神様をお祀りし、その御力を得て、五家の鬼神を封じたときく。その後は、五家がお祀りすることで、御力をお借りしていた。

　祓えないほど強い鬼神を、神様としてお祀りすることで、都の守り神になっていただく。五家のご奉仕によって鎮められている鬼神様だが、五家の信仰心がすこしでも薄れてしまえば、今回のように鬼として解き放たれる危険性はあった。

　周りを囲んだ祓除（ふつじょ）師が、術句を紡ぎ続けているが、少しも効き目がないようだ。祓除（ふつじょ）師が放っている淡い光は、黒い靄に弾かれて鬼神のもとまで届いていない。

　香楓と聡司は、陽輝様をお守りするように両側に立ち、一歩だけ前に出る。

「鎮まり給へ　鎮まり給へ」

　三人の声が、ぴったりと重なった。

　岩の上に腰かけた鬼神が、足を組み替える。

「少しは気骨のあるやつが、来たようじゃのう」

　鬼神は喉の奥で「くっくっく」と笑う。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　我が名は、天明陽輝　天の明神様の代理なり

　御魂の声、聞くものなり

　荒振（あらぶる）神よ、何を望む」

　鬼神は膝の上に肘をつき、その上に頬をのせた。面白くなさそうに顔を歪める。その仕草が妙に色っぽく、恐ろしさが増す。

「なんじゃ。戦う気はないのか。まぁ、しかし、ちょいと不利かのう」

　鬼神は聡司と香楓を順番に見て、「う～ん」と唸る。

「そうじゃ。我と一人ずつ戦うのはどうじゃ？ そうじゃのう。う～む。どっちがいいかのう？ ちっこいのか、でっかいのか……。」

　香楓と聡司を見比べて、舌の先で唇の端を舐める。妙案を思い付いたらしく、嬉しそうに微笑んだ。

「そうじゃ！ でっかいので腕試しをして、ちっこいのと戦うのはどうじゃ？」

　陽輝様の息を飲む気配が伝わってきた。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　こちらは争いを望んではおらぬ」

　穏やかに諭す陽輝様に、鬼神は視線を合わせる。

　御出になった訳をお伺いし、鎮まっていただけたらありがたい。

「それでは、面白くなかろう。なぜか無性に苛々するのじゃ」

　鬼神は口角を上げ目を細めると、妖艶に笑う。

　それに呼応するように黒い靄が吹き出し、渦を巻き、地面が細かく揺れた。

「あれ？」

　香楓は、違和感を感じた。

　神宿（かみやどりし）岩の右後方。黒い靄が吹き出している場所がある。その場所だけ、靄が濃い。

　大内裏の鬼は、陰の気を閉じ込めた人形（ひとがた）によって出現した。

　もしかしたら、あの場所にも、何かあるのではないか。そんな気がしてくる。

　鬼への恐怖よりも、何があるのか確かめなければという気持ちが勝った。一歩、二歩、と近寄る。

「おや。ちっこいのは、やる気じゃのう。面白いことになりそうじゃ」

「香楓！！」

　陽輝様の叫び声で足を止める。

「ふふふ。ちっこいのは可愛いのう」

　足場の悪さを感じさせない軽やかな動きで立ち上がると、小さな凹みを足場にして、ふわりふわりと岩を降りてくる。

「香楓！！」

　「危ない！」とか、「逃げろ！」とか、他の人も叫んでいる。

　膝はがくがくと震えているが、逃げるわけにはいかない。あと、少しで見えるはず。

　鬼神は、優雅な動作で地面に降り立った。

　ふわりと熱い風が起きて、黒い靄が舞う。

　やはり、何かある！！

　・・・柄？

　・・・・・・刀の柄だ！！

　あの位置に柄があるということは、刃は何かに刺さっているはず。この黒い靄も、鬼神の出現も、あの刀が関係しているのではないか。

　よく見たいのに、黒い靄が隠してしまう。一歩踏み出すと、鬼神が目の前にいた。

「ちっこいのは、面白い格好をしておるのう。それは、小僧が着ている服と同じだと思うがのう」

　背の高い鬼神が、香楓の狩衣装束を見下ろしている。男と偽っているのだから、男の着る服で当たり前なのだが……。

　まさか……。人ではない鬼神には、香楓が女だとばれているのではないか。

　陽輝様が香楓の名を呼ぶが、鬼神が睨み付ける。

「ちょうど面白いところじゃ。邪魔するでないぞ。ちっこいのの命が惜しければな」

「鎮まり給へ　鎮まり給へ」

　術句を紡ぐ陽輝様を、鬼神は一瞥した。

「そちには、興味はないのじゃ」

　香楓の顔を覗き込むようにして、「ふ～ん」と口角を上げる。

　足で円を描き、胸の前で印を結ぶ。淡い光が香楓を包み、簡易的な結界となる。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　我は、天の明神様の代理なり

　御魂を害する白刃（はくじん）を

　取り去ることを許し給へ」

　一気に術句を紡ぐと、鬼神は目を見開いた。

「なんじゃと！？」

　鬼神の周りに黒い靄が渦巻く。地面まで波打ち、囲んでいた祓除（ふつじょ）師が悲鳴を上げる。鬼神の怒りが、空気の震えとなり熱風が吹き付けたが、香楓は淡い光で守られた。

「御魂を害する白刃（はくじん）を

　取り去ることを許し給へ」

　鬼神は、刀の刺さった場所を確認すると「ふん」と鼻を鳴らした。

「どうりで、痛いと思ったんじゃ。無性に苛々したのは、これのせいじゃな」

　神宿（かみやどりし）岩の周りで術句を紡いでいた祓除（ふつじょ）師達が、口々に話し出す。

「刀があるのか？」

「まさか、なぜ、神宿（かみやどりし）岩に！？」

「火宮家の謀反か？」

「馬鹿をいうな！！ 刀なら、千金家だろ？」

「あわ、わ、わ、わ、火と金（かね）は相剋です。千金には、む、む、む、無理です！！」

　火に対して金（かね）は相性が悪い。辛うじて聞き取れるほどの小さな声で、言い返した。

「焦っているのが、証拠じゃないのか！？」

「せ、せ、せ、千金に罪を着せようとしているんじゃないですか！？」

「お前、千金家の弟子だったよな。弟子の分際で、火宮の当主に口答えするのか！？」

　そんな言い争いをしているうちに、鬼神が香楓に迫っていた。

「お前ら、言い争いは後だ！！香楓！！ 逃げろ！！」

　いつも冷静な陽輝様の、焦った声が聞こえる。どうして、そんなに焦っているのだろうか。

　自分の身に迫った危険に現実味が無さすぎて、そんなことを考える。

　鬼神は香楓を見下ろして、「ふふん」と笑う。恐怖で固まった香楓の頬に手をかけて、自分の方へと向ける。

　香楓は、真紅の瞳と目が合い、吸い込まれそうになった。触れられた頬の辺りの結界が、ぴりぴりと音を立てる。

「清らかで、可愛らしいのう」

「鎮まり給へ　鎮まり給へ」

　鬼神が、陽輝様に視線を向けた。

「本に、煩いのう。そんなに大切なら、閉じ込めておけば良かろう。我の許嫁のように。閉じ込められて、只でさえ恨んでおったのに、あやつに巻き込まれて殺されてしまえば、恨みも募るじゃろう？」

　鬼となった過去を話しているようだが、昔の話すぎて誰もが初めて聞くことだ。

　鬼神は、香楓に視線を戻す。

「本当は、小僧がよいのじゃがな、あやつは弱いんじゃろ？ ここまで近づけまい。じゃから、ちっこいのにだけ特別に許そう。あれに触っても良いぞ」

　口角を上げ、妖艶に笑うと、顎で刀を示した。香楓の顎を触っていた手が、撫でるように離れる。

「早よ、行ってこい」

　鬼神に背中を押されてよろけた。

　震えてしまって力の入らない足でふらふらと近寄ると、刀が岩に突き刺さっているのが見えた。岩に刀が刺さるわけがないのに、刀の半分ほどが岩にめり込んでいて、目を見張る。

　これは、鬼神様も怒るはずだ。

「鎮まり給へ　癒し給へ」

　術句を紡ぎながら、柄を握って力をいれると、ゆっくりと引き抜いた。

　物を引きずるような嫌な音とともに刀が引き抜かれると、岩についた傷が閉じていく。それに伴って、黒い靄がなくなっていき、立派な御神体が堂々たる姿を見せた。

　香楓は引き抜いた刀を地面に打ち捨てた。その刀からは、陰湿な気配がしていた。

「あぁ、そんなもんが刺さっておったか。にして、我を正しく祀っておれば、こんなことにはならぬのじゃがなぁ。我を祀っておったのは、あの赤いのじゃろ」

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　我は、火之神の代理なり」

「じゃから、それを認めぬと言うておるのじゃ」

　火の鬼神が、火宮家当主の術句を遮る。

「晃太の怠惰なれば

　我ら火宮を許し給へ」

　必死の形相で、喚く。

「ほほう。小僧は、晃太と言うのじゃな。晃太はどこじゃ？ 連れてこれぬなどとは、言わぬじゃろうなぁ」

「早く、晃太を連れてこい！」

　当主の命で、幾人かが屋敷の方へ駆けていった。

「そちは、香楓よのう。小僧もそちくらい強ければ良かったのじゃが」

　屋敷の方から、慌ただしい足音が聞こえた。

「火之神様！！」

「小僧が来おった」

　手には御神酒をのせた膳。服装は整えているが、頬は赤く腫れ上がっていた。

「ご無事で何よりです」

「晃太！！ お前ぇぇ、神の御魂になんて言葉遣いなんだ！？」

　神宿（かみやどりし）岩にまっすぐ向かっている晃太を、遮るように火宮家当主が立ちふさがり、拳を握って目を吊り上げる。

　殴られる！！

　そう思ったときだ。鬼神が、香楓から離れて、「ふん」と鼻を鳴らした。熱風が火宮家当主に向かう。当主は情けない声を上げて、拳を下ろした。

　それでも鬼神は当主の方へ、ゆっくりと歩を進める。一歩進むごとに、空気は重くびりびりとした緊張感に包まれた。

「我が許したのだ。晃太だけ、特別じゃぞ」

「はぁっ！ あっ！」

　当主は恐怖に駆られたのだろう。顔色を悪くすると、その場にへたり込んでしまった。晃太はその横を、何事もなかったかのように通りすぎた。彼の瞳には、鬼神しか映っていないかのようだ。

「あぁ、それ以上近づくでない」

　鬼神は舞うように岩の上に戻った。晃太は供物机の前に座り、御神酒を奉る。

「火之神様のお好きなものを、お持ちいたしました」

「やはり、そなたは気が利くのう。あのちっこいのくらい強ければ、もうちっと近づけるものを」

「未熟者で申し訳ございません。火之神様のためとあれば、この身が滅ぶことも厭いませぬ」

「まぁ、そう言うな。そなたと過ごす時間が無二なのじゃ」

　鬼神は岩の上に腰掛け、晃太のことを愛おしそうに眺めている。

「あぁ、そうじゃ。我の力は、これと親しきものにしか貸さぬ」

　陽輝様と火宮家当主を順番にみると、冷たく言い放った。

「ですが！！」

「気軽に声をかけるでない！！」

「うぐっ」

　鬼神が火宮家当主と話している間も、晃太は微動だにせず、供物机の前で手を合わせている。

「さて、しばらく静かにしておれ。我の邪魔をするでないぞ」

　そう言い残すと晃太と話し始めた。

　先程までの垂れ込めていた黒い雲はどこにも見当たらず、秋晴れが広がり、心地よい風が吹いていた。