秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第八話 未明の鬼

　夜（よ）も明けきらない早朝、慌ただしい足音に気付く。足早に急ぐ音が、ひっそりと静まり返った廊下に響き、香楓は上体を起こした。

「皇子様！！ 鬼が出ました！！」

　場所は大内裏の西の端。飛び起きたまま駆けつければ、すでに鬼が暴れていた。

　近くの木の枝が折れて垂れ下がり、枝の先を地面につけている。

　背が高く体格のよい鬼は、豪華な着物を身に纏っていた。美しい曲線を描いて上に延びる二本の角は、滑らかで艶がある。

　白み始めた空の下、静けさの中に、低い唸り声が不気味に響く。

「呪ってやるぅ～！！ 殺してやるぅぅ～！！」

　腹に響くような声に恐怖を感じ、ばくばくと心臓が波打つ。

　昨日の鬼と違い、語りかける前から鮮明な言葉を話す。主に一人の感情のとき。その感情が明確なら明確なほど、はっきりと話す。

「夕霧～！！」

　鬼は、両手で頭を抱えるように空に吠えた。

「夕霧？ 何故、ここで？」

　陽輝様が、困惑の表情を浮かべる。

　昨日の鬼は大津藩のもので、この鬼は花街のもの。

「先日嫁いだ、花魁ですね。彼女が微笑めば、月をも赤くなると言われたほどでした。身請けの日は、花街で大量の鬼が出て、大変でしたので覚えています」

　香楓のみならず、陽輝様も聡司も覚えているはず。

　花街はもともと鬼の出やすい土地だが、人気の花魁が身請けされる際には、事前に祓除（ふつじょ）師への知らせがある。身請けの日は、夜のうちから花街を巡り、陰の気のうちに祓っていったのだが、集められた祓除（ふつじょ）師では払いきれず、あちらこちらで鬼になってしまった。

　それを祓うのに、五家や三家はもちろん、それ以外の祓除（ふつじょ）師も総動員して対処したのだ。

「私は、花魁に全てを捧げる人の気持ちはわかりません」

　聡司は生気の抜けた表情で、ぼそっと呟いた。彼がますます、女嫌いになってしまいそうだ。

「鎮まり給へ　鎮まり給へ」

　鬼は香楓たちに反応せず、呼び掛けに応じる気配はない。

「俺の、女～！！」

　目を凝らして辺りを見回す。夕霧を探しているのだろうか。

　こちらには、なんの関心もないようで、開けている方向へ歩いていこうとする。

「鎮まり給へ　鎮まり給へ」

　三人の術句が重なり、淡い光が差して、鬼をその場に縫い止めた。

「俺と一緒になるって約束しただろ！？ どれだけ、金を使ったと思っているんだ！？ 俺から逃げるなら、死ねぇ～！！」

　一気に捲し立てると、淡い光から逃れようともがき始めた。

　香楓が一歩踏み出し、両手で印を結ぶ。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　天まで焼きつくすような怒りを　鎮め給へ

　海より深く悲しみに沈む御心を　癒し給へ

　ここに、御魂の声、聞く者あり

　鎮まり給へ　癒し給へ」

「邪魔だ～！！」

　頭をかきむしるようにして絶叫すると、その場で暴れ始めた。いつ光の檻を壊してもおかしくない。

「香楓、危ない！！」

　陽輝様に腕を捕まれて、後ろに引かれる。陽輝様は、香楓を隠すように前に出た。腰に差した刀を抜き放つ。

　ようやく上ってきた朝日を映し、煌めく刀身が美しい。陽輝様のもつ刀は、祓いのための神物（しんもつ）だ。いつも腰に差しているだけで、抜いたのを見たのは始めてだ。

　香楓は、その美しさに目を奪われた。

「うわぁあああ！！！」

　鬼は叫び声をあげ、纏わりついた淡い光を振り払い始めた。

　このままでは、また暴れ始める。

　陽輝様が一歩引いたので、肩の辺りが香楓の顔に当たる。広い背中に隠されて、鬼の姿が見えなくなった。

　臣下である香楓が、陽輝様の盾とならなければいけないのに、隠されて守られるのは、心外だ。

「陽輝様。危ないので、私どもにお任せください」

　香楓は陽輝様より前に出た。

「おい、馬鹿！！ こいつには話が通じない！！ 俺に任せておけ！！」

　悲しみであれば、話を聞くことで祓えることがある。怒りでも、鬼が正しく怒っている場合は、筋を通すことで怒りを鎮めて祓うことができる。しかし、今回に限っては、完全に逆恨みだ。

　花街が色を売る場所だから悪いと言われたら元も子もないのだが、花街としては決まりを守り花魁を身請けさせた。

　祓除（ふつじょ）師を頼むときには、不正をしていないか、詐偽などの犯罪を犯していないか、必ず調べられる。

　夕霧の身請けも、問題のないものだった。

　一番金払いのよい大旦那のところに身請けされたが、大旦那の彼女を思う気持ちは本物で、大切にされ、幸せそうに妻としての勤めを果たしているらしい。

　聡司も、印を結んで舞うように前に出た。

　視線で合図し、息を合わせる。二人の声が、ぴったり重なった。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　我、天の明神様の代理なり

　天まで焼きつくすような怒りを　鎮め給へ

　さもなくば、天の怒りに触れるであろう

　天の明神様のお力をお借りして、御魂を祓う

　鎮め給へ　鎮め給へ」

　それに合わせて、陽輝様の落ち着いた声が響いた。

「荒振（あらぶる）神の御魂よ

　我が名は、天明陽輝　天の明神様の代理なり

　天まで焼きつくすような怒りを　鎮め給へ

　さもなくば、天の怒りに触れるであろう

　天の明神様の御力をお借りして、御魂を祓う

　鎮め給へ　鎮め給へ」

　陽輝様が刀を天に掲げ宙を切るように振ると、明るい光が鬼目掛けてまっすぐに進む。

　踠くように暴れた鬼は、その光に包まれて塵となって消えていった。

「陽輝様、ご無事ですか？」

　香楓と聡司が駆け寄ると、陽輝様は朗らかに笑った。

「鬼に近づいてもいないんだ。大丈夫だよ」

「しかし、刀を抜くほどの鬼だったのですか？」

　香楓にはそれほど恐ろしい鬼には見えなかったのだ。

「いや、たまにはいいだろ。術も使わねば、腕が鈍る」

　話を聞くことで気持ちが鎮まり、祓えるのが一番だろう。負の感情を抱いた者の気持ちも浄化されるはずだ。大津の鬼のように助けを求めていれば、手を貸すこともできる。

　しかし、理不尽なことで怒っていたり、怒りで我を忘れてしまっている場合は話を聞くことなどできない。

　そのときには、神様の御力で押さえつけて祓うしかない。

　御力を借りる神様については、神宿（かみやどりし）岩を祀っている五家は、家で祀っている神様の御力をお借りしている。神様を祀っていない三家は、代わりに、帝が祀っている神様の御力をお借りしているのだ。

　三者とも同じ神様に呼び掛け、陽輝様の神物（しんもつ）まで用いた祓除（ふつじょ）は、少し過剰だったのではないかと思うほどだ。

　香楓は、性別を偽っている以上、本来の力が発揮できない。それでも父に匹敵するくらい、そして、次期当主と偽るのに遜色ない祓除（ふつじょ）の力を発揮するために、修行に力をいれてきた。一人でも、なんとか祓えたと思うのだが。

　陽輝様に顔を覗き込まれて、潜考から戻る。

「よし、今回は、泣いていないな」

　今回のように神様の御力をお借りして、捩じ伏せるように祓う場合は、鬼の感情に同調することがないので、精神的に不安定になることはないのだが。

　どこまでもお優しい人。

　この方をしっかりとお支えしなくてはならない。

「何故ここで、花街の鬼が出たのでしょう？」

　聡司が、鬼が暴れていた場所に近づく。大内裏を囲む塀の際に植えられていた木が、折れてしまっている。この木は、桜だろうか。その根本には、未だに黒い靄が漂っている。

　香楓も近づくと、陽輝様も一緒に歩を進めた。術句を紡ぎながら覗き込めば、真っ黒く変色した木片が塵となり消えていった。

『呪い給へ　怒り給へ　嘆き給へ』

　書かれた文字だけが、頭の中に残った。

「昨日のものとは、筆跡が違うようです」

　昨日のものは荒々しかったが、今日の木片は丁寧で読みやすい文字で書かれていた。

「形も大きさも、違いますね」

「こんなことをしている者が、二人以上いるということか」

　こんなおぞましい人形（ひとがた）、作ろうと思ったこともない。しかし、作り方を知り、同じものを作ろうとしても、誰もが陰の気を集められるわけではないだろう。何らかの形で、祓除（ふつじょ）師が関わっているのではないだろうか。

「こうしていても仕方がない。顔だけでも洗い清めて、朝拝をしたら、飯にしよう」