秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第七話 湯浴みは一人で２

　通された部屋は広く、立派な庭園に面していた。玉砂利が敷き詰められた先には池があり、静かな湖面に月が映っていた。

「見事だな」

「魅入ってしまいますね」

　案内してくれた者に近くで見てもいいと言ってもらえたので、庭に面した廊下に出て端に座る。

　赤や黄色に染まった木々が、常磐木の中で美しく映えている。鬼のことなど忘れてしまいそうなほど美しい。

　池の上を渡ってきた風が、少し冷たく身体を縮こめた。

「あそこらへんの赤いのは、楓だろうか？」

「どうでしょう。楓か紅葉か。うちの楓も、ちょうどあんな色です」

　庭園は素敵でどれだけでも見ていられるが、隣に座っている聡司がもぞもぞと動いているようで、どうしてもそちらが気になってしまった。

「どうしましたか？」

　聡司は香楓のほうを見るが、言い淀んでいて嫌な予感しかしない。そんなに言いづらいことなら、話さなくても構わないのに。

　そんな思いは、伝わらなかったようだ。聡司が「あの～」っと口を開いた。

「香楓は、あの～、その～、……好きな人はいるのか？」

　やはり、ろくなことではなかった。好きな人などいるわけない。性別を偽っているので、家族以外と深い付き合いはない。

　鬼が出て駆けつけたときに、同じ祓除（ふつじょ）師と顔を合わせるくらいだ。話しかけられても対応するのは父だ。香楓が直接話したことは、ほとんどない。

「う～ん」

「いないのか？」

　何故か、少し嬉しそうにする。

「好きとまでいかなくても、気になる人もいないのか？」

　話したことがなくても、見た目などでいいなと思う人物ということだろうか。

　嫁入り先を探すことができない香楓に、姉様たちが何度も聞いてきたので、考えたことはある。

　そのときは、いないと答えたのだが、本当は、畏れ多くて御名前など出せなかっただけだ。

　凛々しいお顔立ちをされた皇子様は、都で鬼が出たと聞けば駆けつけてくれる優しい御方だ。どんな娘でも一度は憧れを抱くといわれるほど整った顔立ちで、民衆にも優しいとなれば、香楓も興味を抱いた。

　話したことなどないので、憧れのような気持ちである。

　遠目から見たことしかないが、背が高く凛とした立ち姿は素敵だと思っていた。

　誰もが抱く、憧れと同じものだと思っていたのだが……。

　近くで見てしまうと、その涼やかな瞳は色気を含んでいて、どきっとしてしまうことがある。お優しいことは変わらないが、人当たりもよく親しみやすい。

　女だと知られてはならないので、親しくなりすぎないようにしなければならない。だから、自分の気持ちが、憧れを越えてしまわないように、どきどきしないように、意識しないように、と気を付けていた。

「そんなに考え込むなんて、いないのか？」

　勝手に納得してくれたことを、此れ幸いと頷く。本当のことを言うわけにはいかないのだから。

「では、俺と友人になってくれないだろうか？ 香楓さえよければ、もっと親しくなってくれてもいいのだが、今度、うちに泊まりに来ないか？」

　聡司は、身体の向きを変えて近寄ると、香楓の手を取った。優しく両手で包み込まれるが、「女は苦手」と言っていなかっただろうか。

　「私は、女です」という言葉が飛び出しそうになって、喉元でなんとか押し止めた。

　こんなときは、どうすればいいのか。特に女だと明かせない場合は……。頭を抱えたくなった。

「んうぅん！！ 聡司様、香楓様。お茶をご用意しました。こちらにどうぞ」

　助かった……。

　心の中で盛大に息を吐く。丁度よく声をかけてくれた従者に感謝して、茶器の前に座った。

「大陸の大国から仕入れたものです。心が落ち着く作用がございます」

　椀を顔に近づけただけで柑橘系の爽やかな香りが鼻をくすぐる。

「いい匂い」

　口に含むと爽やかな香りと仄かな苦味が広がった。

「美味しい」

　まったりとした空気が流れる。

「ところで、香楓。さっきの返事だが。友人になってくれないか？」

　男としての友人だったら、いいのかもしれない。同世代の友人が欲しかったので、この提案に乗るのもいい気がしてきた。

「待たせたな」

　頷こうとしたときだった。陽輝様が湯殿から戻っていらっしゃった。いつ鬼が出てもおかしくない状態では、夜着でくつろぐこともできない。狩衣装束に烏帽子を被った、先ほどとほとんど変わらないお姿だった。

　ほんのり色付いた頬の色だけが、湯浴みを済ませたことを知らせていた。

「ほら、聡司、次にいけ」

「わ、私ですか？」

「一応、年功序列ってやつだ」

「そ、そうですね」

　聡司は、従者に案内されて部屋を出ていった。

　陽輝様は香楓の隣に座ると、椀を手に取る。少しむっとしているようだ。茶が飲みたかったのだろうか。

「聡司とは、どんな話をしていたのだ？」

「どんなと言われましても、友人になる、ならないの話です」

　陽輝様が乗り出すように、香楓に近づく。血色のよい頬が色気を際立たせていて、心臓によくない。

「にして、香楓はなんと答えた？」

　どう答えただろうか。陽輝様に見とれそうになるのを必死で現実に引き戻し、聡司との会話を振り返る。

「あっ！！ 返事をし損ねました」

　一度目は従者がお茶を持ってきて、二度目は陽輝様が戻っていらっしゃって、会話が中断したのだ。

「ぷっ、くっ、く。それでよいと思うぞ。くっくっく」

「しかし、返事をしないというのも、申し訳が・・・」

「次に聞かれるまで放っておけ」

　そんなものだろうか。男性同士の付き合いのほうが事務的なことが多いと聞くが、それは仕事上の付き合いの話だろう。

　首を傾げていると、陽輝様に軽く背中を叩かれた。

「まぁ、気にするな」

　そう口では言いながら、陽輝様は香楓に触れた手を見て目を丸くしている。

　まさか、体格で女だとばれてしまったのか……。

「それよりも、俺は、香楓のことが知りたい。庭を見ながら、話さないか？」

　そんなにまっすぐ見つめられると、心臓がおかしいくらい鼓動し、顔が熱くなってくる。

　男のはずの香楓が、皇子様に見とれて頬を染めるなんておかしい。これは、日の沈んだ庭を見ながら話したほうが良さそうだ。

　返事をすると、廊下の端に座って庭のほうへ顔を向ける。

「香楓は、酒は飲むのか？」

「清めのために少々といったところです。陽輝様は？」

　酒で酔っぱらって、男装がばれてはいけないので、唇を濡らす程度しか飲んだことがない。

「俺は、好きだぞ。香楓があまり飲まないのであれば、そうだなぁ～。今度、飲みやすいのを用意しておいてやろう」

　友人として誘ってくれているのだろうが、皇子様の誘いでは断ることなどできない。しかし、酔っぱらって男装がばれてもいけないし、これは困った。

「酒の肴は、何がいい？」

　唇を湿らせる程度しか飲んだことがないのでわからない。父は、イカを炙っていたことを思い出す。

「うちでは、イカが出ています」

「それでは、香楓の好みはわからないではないか。各種取り揃えておこう」

　「あそこの鯵が旨くて、・・・・」と、陽輝様は楽しそうだ。

　これは、断れないのではないだろうか……。頭を抱えそうになる。

「香楓！！」

　陽輝様に手を握られて、飛び上がりそうになった。聡司といい、陽輝様といい、何故、手を握る。聡司だけではなく、陽輝様も男色の気があるのだろうか。

「あの、陽輝様」

「早く、今回の騒動は片付けて、宴会を計画しよう」

　楽しそうな陽輝様を見ていたら、聡司も含めて、大騒ぎでもするのではないかと思えた。

　今、断るのは、申し訳ない気がする。家に帰ってから、父に相談して、どうするか決めればいい。

「それは、楽しそうですね」

「だろ？」

「ただいま戻りました。大変いい湯でした……」

　戻ってきた聡司が、繋いだ手を凝視している。

「あ、あの」

　そっと、手を引こうとして、ぎゅっと握り返された。そんなことでも、心臓が跳ねる。

「香楓は湯浴みに行っておいで。俺は、聡司と話があるから」

　嫌な予感しかしないのだが、従者につれられて部屋を出てきてしまった。

　きれいで清潔そうな湯殿についた。三家である香楓の家の湯殿も大きいが、それよりも立派で美しい。

「ここでお待ちしております。なにかお手伝いすることがありましたら、お申し付けください」

　湯殿に入って鍵をかけ、急いで服を脱いでいく。最後にきっちりと巻かれた晒（さらし）をとれば、人より大きな胸が露になった。これのせいで、息苦しくて堪らないのだ。

　せっかく、思いっきり空気を吸えるのだが、のんびりしてはいられない。

　身体を清め備えてあった布で拭くと、晒（さらし）を巻き直していった。一人だとうまく巻けないのだが、誰かに手伝ってもらうわけにもいかない。三度も巻き直して、やっと納得できる仕上がりになったので、狩衣装束を纏って湯殿を出た。

　従者につれられて部屋に戻ると、夕飯の準備ができていた。陽輝様と聡司がどんな会話をしたのか気になるところだが、二人を待たせては申し訳ないので急いで膳の前に座る。

　豪華な食事なのだが、数口食べたところで箸が止まった。晒（さらし）を締め付けすぎただろうか。

　陽輝様も聡司も、心配そうに香楓を見てくる。

「香楓は食べ盛りなんだから、緊張などせずに全て食べればいいのだぞ」

　聡司には変な慰め方をされてしまったので、苦笑いで返しておいた。

　食事が終わりに近づけば、次は寝る場所の問題だろう。

　膳が片付けられると、聡司が動く。

「官の寝る部屋を貸してください。香楓には寒い思いはさせませんので」

「はぁ？？」

　陽輝様から冷気が漏れる。陽輝様は怒っているようで、聡司は陽輝様に対抗しているようだ。香楓が湯浴みに行っている間に、どんな話し合いがあったのだろうか。

「ここに三人分の布団を敷く。俺が真ん中だ」

「え？？」

　驚いている間に従者によって布団が敷かれ、その間には衝立がおかれた。

　有無を言わさず真ん中の布団に陣取った陽輝様と、渋々隅の布団に横になる聡司。香楓も残った布団に横になった。