秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第四話 隠し事と召集４

「火宮はあいつらに任せて、大内裏の中を警戒しよう。いつもより陰の気が濃いんだ」

　平穏に見える大内裏も、火宮家の結界が崩れたことにより、なんらかの影響が出ているのか。

　陽輝様が立ち上がると、香楓に手を差し出してきた。

　子供や女性に手を貸すときにする仕草だ。そんなに子供っぽく見えるのだろうか。

　その手を取っていいのかどうかわからずに、中途半端に片手を上げたままで困っていると、聡司が興味深そうに覗き込んでくる。

「香楓は、手も小さいんだな」

　あまり小さいことに言及されたくない。いつ女だとばれてしまうかと気が気ではない。

　むっと聡司を睨み付けて、立ち上がった。

　陽輝様の差し出した手を取らなかったことを、聡司に言い返すことでごまかした。

「小さい、小さいって！！」

「すまん！ すまん！ 馬鹿にしているわけではないんだ。ただ、可愛くて好ましいって思っているだけで」

　なるべく怖く見えるように目を細めて睨み付ける。

「成長の遅いやつもいるからな。身長はこれから伸びるだろう」

　微妙な慰め方をされてしまったが、身長が伸びる見込みはない。香楓はもう十八なのだ。とっくの昔に成長は止まっている。

「仲がいいのはわかったが、俺も混ぜろ」

「・・・陽輝様に聞かせるような会話では、ございませんでした」

　陽輝様は目を細めて、小さく頭を下げる聡司の背中に体重をのせる。

「そういうのは、禁止だ。普通の友人とは、しょうもない会話もするものだろ？」

　緊急事態のなかで呑気なことではあるが、陽輝様は楽しそうに笑い、聡司は眉を下げながらも陽輝様を受け止めた。

　皇子様のお立場では、友人と呼べる同年代の近しい人はいないのかもしれない。

　香楓にも、友人などいない。女であることを隠さなければならなかったから。

　姉弟が多いので寂しいと思ったことはないが、実を言えば、同じ年頃の友人がいれば楽しいだろうなと思ったことはある。

　陽輝様の気持ちがわかるとまでは言わないが、親しくして欲しいと思ってくれているのであれば、それを叶えるのも臣下の役目だと思う。

「そうですが……」

　まだ何か言いたそうな聡司に構うことなく、陽輝様は「さて、行くぞ」と狩衣の裾を翻した。

「大内裏の大門に松の木が植わっているのだが、その辺りから陰の気がしているらしい。二人は、近くを通ったと思うが、何か気づいたか？」

　大門とは、身分を確かめられる門がある場所。今日は、千金（せんがね）家の門弟が怒鳴られていたので足を止めた。

　しかし、陰の気の異変など気がつかなかったと思う。

「なんの異変も感じませんでした」

　香楓が到着したのが一番遅いくらいなので、玻璃院の大広間に集まっている間に、陰の気が出始めたということだ。

「火宮が崩れたとはいえ、他の四家は変わらず残っているんだぞ。急に大内裏に陰の気がするとは……」

　陽輝様が大きく息を吐いた。玻璃院から一歩踏み出したところで足を止める。

「皇子様！！ うちに鬼が出るそうで、どういたしましょう。私、怖くて、怖くて……」

　か細い声の方へ目をやれば、美しい女性が胸に手を当てて、陽輝様を見上げていた。

　なよなよっと、ふらつくような仕草で、陽輝様の方へ、ふらふらっと近寄る。

　真っ赤な着物に長い黒髪を腰まで伸ばした、目を見張るほどに美しい女性。目鼻立ちがはっきりとしていて、猫のように丸い瞳は、一見すると勝ち気にも見える。

　その真っ黒い瞳を潤ませて、陽輝様に助けを求めていた。

　香楓は、その姿に見入っていた。

　真っ赤な着物は、火宮家の姫の証。五家の姫が一人で行動しているはずもなく、従者を３人も従えている。

　とても姫らしい華やかな着物に、従者が差し掛けている傘も美しく上等。仕草も柔らかく、鬼への恐怖で細い肩を震わせている。

　姫とはこういう女性のことを言うのだと、じっと見つめてしまった。

　狩衣装束で男のように駆け回る自分と比べてしまい、落ち込みそうになる。一度でいいから、きれいな着物を着てみたかった。しかし、それは叶えられない願いなのだ。

　家族のために自ら進んでやっているのだと何度も言い聞かせ、気持ちが沈みそうになるのを留めた。

「そちの父が、対処しているだろう」

　優しげな口調ではあるが、なよなよっと近づく火宮家の姫から、一歩身を引く。

「ですが、私、皇子様に守っていただきとうございます。恐ろしい鬼など、私には、どうにもできません。誰かが近くにいてくださらないと、怖くて、怖くて……」

　こんな美しい人に、こんな風に頼られたら、香楓が男であったら支えてあげたくなってしまう。いや、男でなくても支えてあげたくなってしまうな、などと考えていたら、姫が香楓の方を向いた。

　狩衣を確認し、その後で視線があう。

　ちょうど目の高さは、同じくらい。自分が着物を着たら、などと考えて、じっと見つめ返してしまった。

「ふっ」

　馬鹿にするように鼻で笑った後、じろじろと不躾な視線を聡司に送る。

「私、怖いわ……」

　聡司を見上げた。

　ざざっと音を立てて、二歩、いや、三歩は下がっただろうか。聡司は、火の姫から距離を置く。

「そちの近くには、いつも人がいるだろう」

　口を一文字に結んで怖い顔をする聡司に変わって、陽輝様が諭すような声を出す。

「違うのです。この者達は、術は使えないのです。鬼が出たらと思ったら、皇子様のような強くて、素敵なお方に守っていただけたら…………、私……、私……」

　潤んだ瞳で陽輝様を見上げて、頬を赤らめる。

「そちの家には、立派な術者がたくさんいるだろう。そんなに怖ければ、家に帰っていればよかろう」

　興味がなさそうな陽輝様に、火の姫は頬を膨らませる。

「それでは、意味がないじゃない！！」

　さっきまで震えていたと思ったのに、大きな目を怒らせて、陽輝様を睨み付けていた。

　守ってあげなければと思っていただけに、姫の豹変ぶりに、香楓は愕然としてしまった。

　「ふん！」と陽輝様から視線を逸らすと、聡司に真っ黒くて大きな瞳を向けた。

「今日は特別だから、あなたに守らせてあげてもいいわよ」

　顎をつんと上げて、ずいっと身体を近づける。

　聡司は、さらに一歩後ろに下がった。

「すみません。陽輝様の護衛中ですので……」

　語尾が聞き取れないくらい早口で、少しも悩むことなく断った。

「なによ！！ あなた、陽輝様って親しげに呼んで！！」

　地面を強く踏みしめる。

「お前には、名前で呼ぶ許可をした覚えは、ないのだがな。陰の気が不安定だ。今は、それを見に行くところだ。怖ければ、家に籠っていればよかろう」

　真っ赤になって地団駄を踏む火の姫を残して、陽輝様は問題の場所に向かってしまった。香楓達も、それに付き従う。

　あれだけ鬼を怖がっていれば、陰の気がするところについてくるはずがない。火の姫は、悔しそうにしていた。

　香楓は男として育てられたから、祓除（ふつじょ）の術を使えるのが当たり前だが、姫として育てられた姉達でも祓除（ふつじょ）の術は使えた。いざというときには、大切な人くらい、身を挺して守るくらいの覚悟はあるはず。

　火宮家は五家の家柄。その家の姫が、鬼をそこまで怖がることが不思議だった。

「すまないな。あいつは、玻璃院に奉公に来ていてな」

　香楓の姉達も大内裏に奉公へ通っていた。

　輿入れ先を探すのが主な目的だ。姉達は、奉公が思っていたより楽しかったらしく、生き生きと大内裏に通っていたが、そう長い期間働く前に、見初められて輿入れが決まっていた。上の姉は、すでに輿入れし、すぐ上の姉も輿入れの準備で奉公をやめたところだ。

「俺は、あいつを嫁にするつもりなどない。聡司、どうだ？ 火宮との繋がりができるぞ」

　そういわれたときの聡司の顔は、生気が抜け、眼が虚ろになっていた。陽輝様が、ばしばしと音が聞こえるほど肩を叩き、「冗談だ」と笑う。

「私は、女は苦手です。あの、媚びるように、ぐいぐい来るところが、どうにも苦手なんです」

　なんとかこの世に戻ってきた聡司が、眉間に皺を寄せる。

　あれは、媚びてぐいぐい来ていたのかと驚いた。香楓は、女であるのに、気がつかなかったのだ。

「そんなことを言って、聡司は雷門家の跡取りだろ？」

「そうなんですが。何度か嫁入りしたいとの話をもらいまして、会うだけは会ってみたんですが、その度に、背筋がぞわぞわして、無理だったんです。最近では、そういった話は全て断っています」

　三家の一つである雷門家であれば、魅力的な輿入れ先だ。家柄がいいのは勿論のこと、聡司も整った顔立ちで真面目そうなので、輿入れの申し込みが殺到してもおかしくはない。

　それをすべて断っているなんてと驚いて聡司を窺えば、火宮の姫の話題で鳥肌でも立ってしまったのだろうか。しきりに腕を擦っている。

　香楓には、やたらと話しかけるのに……と考えて、ふと思った。香楓のことは男だと思っているから大丈夫なんだと。

　『可愛い』などと言っていたが、女だと疑っていたわけではないのだろう。この様子では、男だと思い、安心して話しかけていた可能性さえある。

「それでは、雷門はどうするのだ？」

　陽輝様の言葉に、現実に引き戻された。

　聡司が長男。家を継ぐことはできるが、跡取りなどの問題が出てくる。

「うちには弟がいるので、問題はないはずです」

「弟とは、まだ小さいのか？」

「香楓と同じくらいでしょうか。あいつにまで、輿入れの話が来ているんですが、あいつはまだ修行中の身ですから。香楓も、嫁探しは、まだか？」

「えっ！！ いや、その……」

　いきなり話を振られて口ごもってしまったが、実は香楓のところにも輿入れの申し入れは来ている。女の香楓に輿入れするなどできないので、父がすべて断ってくれている。

　それよりも、本当であれば、火宮の姫のように大内裏で奉公していてもおかしくない歳なのだ。

「なに？ 香楓には、決めた相手がいるのか？」

　口ごもっただけなのに、飛躍しすぎだ。掴みかからんばかりの様子に慌てて否定する。

「いえ。まだ未熟者ですので、父が断ってくれています」

　ほっと息をついた聡司は、「それがいい」と大きく頷く。

「今朝の祓除（ふつじょ）を見て、未熟者だとは思わないが、まぁ、嫁はゆっくり決めた方がいい」

　そのときだった。

　鼓膜が破れるのではないかと思うような轟音が鳴り響き、空気が震える。

「急ぐぞ！！」

　陽輝様が走り出す。慌ててそれに続いた。