秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第二話 隠し事と召集２

　使者は香楓（かえで）の姿を、頭のてっぺんから爪先までじっくりと観察していたようだったが、声を発することはなかった。

　『これで元服を済ませているのか』とでも言いたかったのだろう。

　香楓は十八だ。歳だけ見れば、元服を済ませている年齢である。服装だって、光代（みつしろ）家の正装である淡黄色の狩衣装束。烏帽子だって被っている。ただ、小さいだけで。

　香楓は、女性としても、背が高いわけではない。女性らしい体つきは、晒（さらし）を巻くことで隠していた。

　これが、四女の悠月（ゆづき）だったら、背もスラリと高く中性的な顔立ちで、香楓よりもうまく男装できたのかもしれない。

　それでも、香楓のかわりに悠月を行かせるという気持ちはなかった。

　何かあったときには、香楓が一人ですべてを背負う。

　悠月も維吹（いぶき）も、絶対に守って見せる。

　そう決意を固めていると、騒がしい声が聞こえてくる。

「失礼のないようにしろよ！！ 背筋を伸ばして、ビシッとしていろ！！ いいか！ わかったか！」

　などと、怒鳴り散らしている。

　どちらも白色の狩衣装束を着ているので、千金（せんがね）家の者。

　怒鳴っている方は、香楓でも見覚えがあった。千金家当主で、見るたびに難しい顔をしている人物だ。

　もう一人の方は、見覚えがなかった。びくびくと、しきりに頭を下げて、恐縮しているようだった。

　一緒にいる使者が香楓の視線に気がついて、馬を寄せてきた。

「千金家の門弟の一人です。火宮家の封印が崩れたことで、他の四家の封印も不安定になってしまったらしく、どこの家も当主はそちらで手一杯といった様子です。まぁ、千金家は、その限りではないようですが」

　この場にいるから召集にも応じられる、というわけではないようだ。

　弟子が心配で送ってきたのだろうか。そうであれば、思いやりのある人物なのかもしれない。それにしては、口煩すぎではないだろうか。

　千金家の当主は、香楓達が横を通りすぎたのに気がついて、「お前！！ 早く行け！！」と騒ぎ始める。

　自分が小言を垂れていたから遅くなったのではと、香楓は心の中で首をかしげてしまった。

　そんな周りの様子など意に介さない様子で、使者は門衛に挨拶をするだけで大内裏にはいった。

　父について大内裏に訪れたことはあるが、そのときには入り口で身分を確かめられた。正装をした父がいたにもかかわらずだ。だから、かならず身分を確かめられるものだと思っていたのだが、使者がいると止められることなく通過できるらしい。

　だからこそ、使者は香楓の着替えを待ってくれたのだろう。

　それだけ、事態は一刻を争うということ。

　大内裏に入ると、唸るような地鳴りは小さくなった。都を守る五芒星の結界の中心は、大内裏である。その一角の火宮家の封印が解かれてしまっても、残りの四家で押さえているのだろう。それがなければ、陰謀渦巻く大内裏が鬼だらけになっていてもおかしくはない。

　玻璃院と呼ばれる大きな建物が見えてきた。使者の案内のもと、馬を預け、履き物を脱ぎ、廊下を進む。太い柱は荘厳で、磨かれた床は木目まで美しい。

　赤・青・黄・白・紫の五色（ごしき）の布で飾られた玻璃院の大広間は美しく、厳かな気配が漂っている。

　香楓は着替えに手間取ってしまったので、すでにほとんどの参加者は揃っているようだった。

「光代（みつしろ）様の場所はこちらです」

　前から二列目の、真ん中。畏れ多い場所に案内されてしまった。

　座ろうとしていると、後ろにいた武骨な男に鼻で笑われた。一目見ただけで武官だとわかるほど、身体の大きな男だ。

「これは、とんだひよっこだな」

　小さく頭を下げてやり過ごそうとしていると、武官の気に触ってしまったようだ。

　意地悪い笑みを浮かべて、大声をだす。

「見ろよ！ こんな弱そうなやつが混ざってるぜ」

　主に武官から笑いが起きた。

　女だと知られてはまずい。目立ってはいけない。

　ただでさえ小さい身体をさらに小さくして、この場をやり過ごそうとした。

「祓除（ふつじょ）師は、鬼を祓えるかどうかが、すべてですからね。彼の実力は、十分ですよ。今朝方の鬼を祓ったのは、彼ですから」

　隣から、擁護の声が上がった。

　小さく頭を下げて顔を窺えば、真面目そうな青年が微笑んでいた。薄紅色の狩衣から、雷門（らいもん）家のものだとわかる。

　雷門家は光代家と同じ、祓除（ふつじょ）師の家系だ。五芒星の頂点を守る五家とは別に、都に現れた鬼を祓う、言わば遊撃の祓除（ふつじょ）師だ。

　次の当主と目される青年の言葉で、武官は押し黙った。

　この国は、祓除（ふつじょ）師の存在が欠かせない。元は、鬼が跋扈（ばっこ）するおぞましい土地だったと聞く。蔓延る鬼を祓って住み着いたのが、帝である天明（てんめい）様の御先祖様。それから二百年ほどたった今でも、鬼は現れる。それを祓う祓除（ふつじょ）師は、いなくては国が成り立たない。それだけの権力を持っていた。

　武官といえども、五家に連なる三家のうちの一つ、雷門家を敵にしたくはなかったのだろう。

　鼻を鳴らす音が聞こえたが、それ以上は突っかかってこなかった。

　香楓はほっと息を吐きだして、周りを見渡した。

　最前列には、五家のうち火宮家を除いた面々が並んでいる。さきほど使者が言っていたことは、確かなのだろう。当主の顔はなかった。右には雷門家の青年が座っているが、左は風見（かざみ）家だ。こちらは見覚えがある。父よりは大分若いが、当主だったはず。

　香楓は場違い感を覚えていた。

　香楓の歳は、十八。それでも、集められた面々の中では一番若いだろう。それに加えて、男にしては小柄すぎるのと可愛らしい顔つきで、さらに若く見えるのだ。

　武官に馬鹿にされるのも当たり前だなと、得心がゆく。腹も立たなかった。どちらかというと、あまり詮索されたくない。

　気配を殺して息を潜めていたいが、こんな目立つ場所にいては、それも難しいだろう。だったら、堂々としていた方がいい。丸まりそうな背中を意識的に伸ばし、姿勢を正した。

「今朝の祓いは、見事だったな」

　雷門家の青年が、朗らかな笑顔で話しかけてきた。

　短く切った髪を後ろに流すように整えているが、烏帽子からはみ出した前髪が茶色く、柔らかそうな印象に見せていた。

　声が高いことを周りに知られたくない香楓は、敢えて小さくお辞儀をするだけで済ませる。それを彼はどう受け取ったのか。「ん～」と悩むと、身体の向きまで変えて、香楓のことを真っ直ぐに見つめてきた。

「背が小さいことを気にしているのか？ 祓除（ふつじょ）師としては、なにも気にする必要はない。むしろ、魅力的だと思うがな」

　香楓は意味がわからず、雷門家の青年を見つめ返す。

　まさか、女だと気がついているのではと、彼の表情をまじまじと観察する。

「そう、見つめないでくれ。あっ、あっ、あれだな。君の力は本物だ。先ほどのような侮辱は、気にしなくてもいい」

　急に頬を赤らめて、口ごもる。前に向き直って首筋辺りをしきりに掻いているが、香楓を盗み見るような視線を感じていた。

　光代家も雷門家も、いわば遊撃部隊。陰の気や鬼が出たと聞いて駆けつける。そのため、何度も顔を合わせていたが、父と雷門家の当主が言葉を交わすのみで、彼と話したことはなかった。

　優しそうで、誠実そう。だけど、不思議な人。それが香楓が感じた印象だ。

「皇子（みこ）様が、御出でになります」

　厳かな声が大広間の空気を引き締めると、その場にいる全員が頭を下げる。

　高座（たかくら）に人の気配がした。静寂のなか、落ち着いた足音に続き、腰かける音が聞こえる。ひりひりとした緊張感のなか、全員が皇子様の声を待っていた。