秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第一話 隠し事と召集

　天地を裂くような雷鳴が鳴り響き、唸るような地鳴りが聞こえる。窓から見える空は青く澄んでいるのに、異様な音だけが、耳に纏わりつくように響く。

　自然現象ではない。

　再び、雷鳴が腹の底に響いた。裾を掴んでいる小さな手に、力が入る。

「維希（いぶき）、大丈夫だから」

　しがみつく弟に優しく声をかけた。

　普段は『早く一人前になりたい』と大人のように振る舞う維希（いぶき）だが、この異常な現象に、ひきつらせた顔を香楓（かえで）の背中に押し付けていた。それでも、次期当主としての自負か、幼いながらも堪えているようだった。

「香楓姉様。お父様のところにお客様です」

「やっぱり、何かあったのね」

　雷鳴の鳴り響く方向に視線を向けてから、呼びに来た妹に案内を頼む。背中に張り付いていた維希（いぶき）も、雷鳴の理由が陰の気に関連したことだとわかり、少し落ち着いたようだ。

　光代（みつしろ）家は、陰の気を祓う、祓除（ふつじょ）師の家系。この異常事態に、すぐに駆けつけるようにお達しが来たのだろうと、父がお客様を迎え入れた部屋の隣まで、足音を立てないように移動した。

　すでに聞き耳を立てていた姉に手招きされ、襖のそばに歩み寄る。

　父の声は、はっきりと聞こえた。

「火宮（ひのみや）が、落ちたとは！！」

　火宮（ひのみや）家は、大内裏を守るように配置された五芒星の一角を守る、祓除（ふつじょ）師の家である。つまり都の守りの要だ。

　火宮家の守りが消えたということは、都の守りが崩れたも同然。一大事だった。

　いくぶんか驚きを孕む父の声は、使者にはわからない程度の態（わざ）とらしさを含んでいた。姉弟に聞こえるように話したのだと理解して、次の言葉に耳を澄ます。

「召集とは！ 私は、こんな状態でな。すぐに代理のものを向かわせるので、先に戻っていてくれ」

　渋い顔をした父の姿が目に浮かぶ。こんな状態とは、添え木をされた足を指して言ったのだろう。

　今朝方、陰の気が濃くなったと駆けつけた時に怪我をしたのだ。

　陰の気とは、悲しみや怒り、恨みや妬みなど、負の感情が溜まって澱んだものだ。普通ならば、良い感情と混じりあうことで、澱むほど溜まることはなく、消えていってしまう。

　しかし、それが、何らかの原因で溜まってしまうことがある。それを祓うことができるのが、祓除（ふつじょ）師だ。

　まだ陰の気の状態で祓えれば問題はないのだが、実体を持つくらいに濃くなると、それが鬼となる。

　今朝、駆けつけた場所は、陰の気が溜まるような場所ではなかった。昼には買い物客が集まるような、賑やかな通りだ。

　そんな場所で鬼が出るとは。

　香楓も父と共に向かったが、鬼に取り憑かれた犬が大暴れしている光景は、凄惨なものがあった。牙の間から涎を垂らし、苦しそうに唸り声を上げて、視界に入った人間に噛みつく。

　すぐに祓除（ふつじょ）に取りかかろうとしたのだが、素早く駆け回る犬に翻弄され、父が転んだ。立ち上がれず踠（もが）いているところを、犬の牙が届く寸前で、香楓が祓って難なきを得た。歳には勝てないとおどけていたが、父は隠居していてもおかしくない歳なのだ。

　襖を通して聞く使者の声は、くぐもっていて聞き取りにくい。

　父の様子から、使者は「この場で待つ」と急かしていることがわかった。

「それほど事態は、切迫しているのか。わかった」

　そのあとで母を呼ぶ声が続いた。

　雷鳴は少し落ち着いたようだが、唸るような地鳴りは続いている。まるで、得たいの知れないものが地面から這い出てきているようだった。

「香楓……」

　心配そうな姉と妹。

　泣き出しそうな顔で、維希（いぶき）がしがみついてくる。

「香楓お姉様……。僕がもっと大きければ……」

　さっきまで雷を怖がっていたとは思えない。眉を下げて申し訳なさそうな顔をする。その表情が、幼いなかにも責任感が現れていて、自分が守ってあげなければと切に思う。

「姉様、悠月（ゆづき）、維希。大丈夫です。絶対に、家に迷惑はかけません」

　光代（みつしろ）家は、一男四女。長男が十歳の維吹である。すでに嫁に行った長女と次女は光代家の姫として育てられた。

　しかし、次に産まれた香楓も女だった。このまま男が生まれなかったら光代家が潰れてしまう。父は思案し、策を講じることにした。

　男が産まれるまで、香楓を男として育てることとにしたのだ。その後産まれた悠月（ゆづき）も女。香楓と共に、男として育てられた。

　香楓は十六になった二年ほど前から、父を支えるため、狩衣装束で祓除（ふつじょ）に赴いていた。

　父はそろそろ引退してもおかしくない歳である。維吹（いぶき）が元服するまで、香楓が男として光代家を背負っていかなければならない。

　中央へは、父の従者としてついていったことしかなく、呼び出しに応じるのは始めてだ。何か失敗してしまうのではないかと思うと、背筋が冷たくなる。

　世の中を偽って、帝を謀って、ただで済むはずがない。露見したときには、責任を取って、香楓一人が罰せられるようにしなければならない。

　家への被害は最小限にしたかった。

「皆、香楓のことを心配しているのよ。無理はしないでちょうだい」

「大丈夫です。すべては私が志願してやったことです」

　いつも着ている狩衣を脱ぎ、父の正装である淡黄色の狩衣を着せてもらう。そこらの男より大きな父の狩衣は、女性らしい体躯の香楓には大きすぎた。

「あなた達も手伝って！」

　母の指示で、裾の長さは香楓に合わせられた。胴周りが大きすぎるのは着付けで誤魔化し、髪を頭の上でまとめて烏帽子の中に押し込めば、男として見られなくもない。

　いささか、可愛らしすぎる感は拭えないが。

「父には、『香楓が自分の判断でしたことだ』とお伝えください」

　万が一のときには、一人で罪を被るつもりだが、それには父が口裏を合わせてくれなければならない。男として育てられたことは家のため。それを責める気持ちは、これっぽっちもない。香楓のことを大切にしてくれた両親と、いつも心配してくれるお姉様、かわいい妹と弟は、絶対に守りたい。

　いまにも泣きそうな顔で送り出した母の姿が、頭に染み付いていた。