見知らぬ天井だった。

全身が痛い。特に喉が酷く乾いていて、少し唾を飲み込むだけで熱を感じるほど痛む。手を伸ばして首に触れると、何かが巻かれている――包帯だ。周囲を見渡すと、建物の飾りは拂曉明星（ルシファー）のものではなく、教会の医務室のように見える。

どうやら、俺の戦術は成功したらしい。さもなくば、今頃俺はイヴリスに捕らえられ、再び実験体にされていただろう。

ふと、自分の手を誰かが握っていることに気づいた。視線を移すと、シーとメムがベッドの隣で眠っているのが見えた。俺の二人の姉妹は、どうやら俺を見守っていたらしい。二人の寝顔を見て、俺は思わずシーの頭を撫で、メムの垂れた涎をそっと拭ってやった。疲れているように見える彼女たちを起こしたくなかったので、静かにベッドから降り、二人に布団をかけてやった。

その時、何かが俺に向かって飛んできた。反射的にそれをキャッチする――タバコだ。振り向くと、医務室の入り口に戦闘シスター、アンジェリアが立っていて、無言で俺に手招きをしていた。

俺は投げられたタバコを口にくわえ、微笑みながら俺を手招きするアンジェリアに向かって歩き出した。二人で夕陽が差し込む廊下を歩くと、影が長く伸びていく。

「おめでとうございます。よくやってくださいました。枢機卿も満足しておられます。今回の事態は、あなた方のご協力のおかげで無事に収拾できました。」

「イヴリスはどうなった？」

自分の声が少しかすれているのに気づいたが、無視して指を動かし、口にくわえたタバコに火を点けた。

「私たちが拘束いたしました。シーとメムの話によると、あなたたちが中継ノードを破壊した瞬間、ガリバ大公の娘はまるで麻痺したかのように動けなくなったそうです。シーとメムは、あなたが意識を失った時に少し慌てていたようですが、無事に戦闘不能になったイヴリスを連れて帰ってきました。今、その戦闘員はこちらの牢屋に収監されており、教皇の裁きを待っております。」

「……そうか。」

「かなり危険でしたが、幸いにイヴリスのレイピアはあなたの気管をかすっただけで、動脈などの重要な部分は傷つけられませんでした。それが彼女の狙いだったのか、天の助けだったのかは分かりませんが。」

「はぁ。」

「あなたは一日ほど眠っていたのですが、まあ、聖血の継承者にとってはその程度の傷は大したことではないでしょう？今こうして元気に歩いておられるのですから。」

俺は自分の喉を軽く触り、拳を握ってみた。それから足の感覚を確かめながら、歩調を確認する。身体のあちこちに鈍い痛みは残っているが、それ以外に違和感は全くない。

「どうやらその通りだな。で、俺たちはどこに行くんだ？」

「まあ、任務成功のご褒美として、ちょっとお見せしたいものがあるんです。少し登らなければならないですが、あなたなら問題ないでしょう？」

そう言いながら、アンジェリアは壁を蹴って、軽やかに建物の上へと登っていった。シスターの突然の行動に少し呆れたが、俺もそれに続いて壁を越える。

「シスターとして、こうやって教会の建物を好きに踏みつけて歩き回るのは大丈夫なのか？」

彼女に追いつきながら、思わず突っ込んでしまう。

「あら。私はシスターである前に、まずは兵士なんです。聖女様もきっとご理解くださるでしょう。それより、静かにしてください。目的地に着きました。」

「ここは……聖堂か？」

いくつかの建物を越えて、俺はアンジェリアに続き、聖堂の高台にたどり着いた。彼女は指を唇に当てて「シーッ」という仕草をしながら、窓を指差す。

俺は彼女の指示に従って窓を覗き込み、その光景に思わず目を見開いた。

聖堂の内部には、豪華な衣装をまとい、白金の髪と柘榴色（ざくろいろ）の瞳を持つ少女が立っていた。教皇、ガーネットだ。彼女は両手をわずかに広げ、半分瞼を閉じて、裸足で浅く青い光を放つ池の中に立っている。金色の刺繍が施された白いローブは、下腹部とへそが露わになっていた。ガーネットは何かを詠唱しながら、まるで何かを捧げるように両手をへその方へと動かしている。

「……？」

俺が疑問を抱いていると、突然、魔力とルーンの揺れを感じた。

「っ！」

凄まじい魔力が池の水を激しく揺らし、飛び散る。魔力の奔流と共に、ルーンが少女教皇の腹部にゆっくりと収束し、小さな点へと凝縮されていく。ガーネットは眉をひそめ、苦痛に耐えているかのように汗が頬を伝う。

急に、魔力とルーンの奔流が止まった。池の中の水飛沫も、まるで時間が止まったかのように空中で静止する。窓から差し込む光が水滴に反射し、一つ一つが空中で魔力によって震えている。

「うっ……」

少女教皇の短い呻き声と共に、空中に浮かんでいた雫は次々と池に落ち、水面を叩く。目を凝らすと、小さな種のようなものがガーネットの腹部からゆっくりと浮かび上がり、彼女の掌に降り立った。それは青白い炎を纏い、まるで命を持つかのように脈動している。

ガーネットはその物を両手で丁寧に捧げ、祝祷を捧げる。そして、まるで重荷から解放されたかのように、ほっと息をついた。

「……あれは？」

「浄火の火種です。ああ、やっぱり何度見ても、ガーネット様が耐えながらそれを生み出す姿はたまりませんね。」

俺は驚いて、思わず隣にいるシスターアンジェリアに振り返った。視線はガーネットに釘付けで、彼女の声にはいつもとは違う熱がこもっている。

笑みを浮かべたアンジェリアの顔は、まるで肉食獣のように不気味に深まり、頬には薄い紅潮がさしている。俺はついに、このシスターから感じていた違和感の正体に気づいた。

この熟練な戦闘シスターが無名の教皇に忠誠を誓っているのは、単なる信仰心からではなく、何か別の欲望が関わっているのかもしれない。教会の闇を垣間見た俺は、身震いし、それ以上問いただすのをやめることにした。

視線を戻すと、疲労困憊（ひろうこんぱい）のガーネットが池の縁まで歩み寄り、燃え盛る火種をガラスの瓶に投げ入れて封をした。彼女は目を半ば閉じたまま、ゆっくりと視線を上げ、俺たちが窓から覗き込んでいるのに気づく。

「いつまで盗み見るつもり？」

「あら、バレちゃった。」

「そんなにあからさまに覗いていたら、そりゃバレるわよね？これで何回目かしら、アンジェリア？今回はバイオスまで連れてきて。まあ、隠さなきゃいけない儀式でもないけど、何がそんなに面白いの？来てしまったなら片付けでも手伝ってちょうだい。今のが最後よ。それと、バイオス、ちょうど話したいことがあるから、あなたも一緒に来なさい。」

「わかりました。」

「……ああ。」

アンジェリアは何の躊躇もなく窓から聖堂の中へ飛び降りた。その後を追って、俺も聖堂の床に降り立つ。ガーネットはため息をつき、池の縁に腰を下ろした。白い裸足とロープの裾が水に浸っているが、少女教皇はまるで気にする様子もなく、ただ俺の方へ視線を向けた。

「休憩中にエリザベスから聞いたわ。よくやってくれた。おかげで、外の民も落ち着きを取り戻した。この儀式が無事に終えられたのも、あなたたちの功績よ。あなたの姉妹たちにも私の感謝を伝えておいて。」

「任務だからな。シーとメムに伝えておく。きっと喜ぶだろう。」

「ん。それじゃあ、本題に入るわ。今回、ルシファーはやりすぎた。教会の中で反乱を煽動し、さらには戦闘員まで送り込んできたのだから。私は近々開かれる三方会議で、正式に抗議するつもりよ。ちょうど今、交渉の材料として使える浄火の火種も手元にあるし、これを機に兇鳥（オミナス）と拂曉明星（ルシファー）のこの王国での振る舞いを少しでも抑えたいと思っているの。」

「三方会議？」

「知らないの？教会、オミナス、そしてルシファーは、かつて聖女が設立した姉妹組織で、業務内容は異なるけれど、聖女の導きの下、定期的に調整会議を開き、情報を交換し、互いに協力してきたのよ。今は聖女がもういないけれど、その会議は伝統として残っている……もっとも、今では形骸化してしまった部分もあるけれど、少なくとも交渉の場としては機能している。」

「……あの二つの組織が対話で説得できるとは思えないが。」

「それでも、試さないよりはマシよ。教皇としての私の第一歩として、少なくともこの国で起きている悲劇を止めたいの。あの二つの組織の代理戦争は、もう多くの命を奪いすぎたわ。枢機会のバカどもは、彼らを戦わせ続けるのが教会にとって利益になると考えているけれど、やはり、教会の目的はそんなものじゃないはずよ。」

「そうか。」

この若き少女教皇のビジョンが実現するかどうか、まだ先は長いだろう。しかし、その表情からは確かな希望が感じられた。ガーネットは俺に手を差し出した。

「とにかく、ありがとう。また一緒に協力することがあれば嬉しいわ。」

「ああ、気にするな。」

少女教皇の細くて少し冷たい手を握ると、小さいながらも、確かな決意が伝わってくる。

そして、まるで運命の歯車がかみ合い、動き始める音が聞こえた気がした。