「状況が緊急ですので、手短に説明します。」

シスターのアンジェリアは、普段の余裕ある態度を崩し、少し緊張した表情を見せた。俺、シー、そしてメムは、完全武装してこのベテラン戦闘シスターの前に集まり、ブリーフィングを受けていた。

遠くからは、軍隊の行進曲のような力強い歌声がかすかに聞こえてくる。その中に、教会の人々が忙しく動き回る足音が混じっていた。俺はそっと窓の外に目をやると、大勢の武装した人々が忙しく出入りしているのが見え、聖堂には戦闘の雰囲気が漂っていた。

「バイオスのおかげで、民に影響を与え、幻覚を引き起こして暴動を煽っている発信源を突き止めることに成功しました。」

アンジェリアは壁に掲げられた地図を指さした。その一角には大きな赤い点が描かれていた。

「この場所は倉庫です。推測では、歌姫派に占拠されていると見て間違いありません。バイオスの探知が正しければ、ここには曙の明星（ルシファー）が設置した中継点があるはずです。この中継点を通じてルーン信号が増幅され、歌姫派の構成員が身につけているペンダントに伝わり、幻覚を引き起こしているのでしょう。」

アンジェリアは深く息を吸い込む。

「そして、困ったことに、教皇様の陣痛が始まりました。このタイミングを狙ったかのように、歌姫派も救済と改革を高唱し、四方八方から聖堂への攻撃を開始しました。現在、戦闘シスターたちはエリザベス枢機卿の指揮の下、暴動を抑えています。しかし、暴徒の数が多く、我々も狂信状態に陥った民衆を簡単には殺傷できませんので、制圧の効率は限られています。このままでは、突破されるのは時間の問題です。」

「めちゃくちゃだな。」

俺は思わず呟いた。アンジェリアは苦笑した。

「ええ、まさにその通りです。我々は、ルシファーがこのタイミングで教会に敵対した理由をまだ把握していませんが、彼らが降誕の儀式を襲撃しようとしているのではないかと推測しています。もしそうであれば、絶対に阻止しなければなりません。不運なことに、戦闘シスターたちは人手不足で、余分な人員を割くことができません。あの混乱の源を処理できるのは、兇鳥（オミナス）であるあなたたちしかいないのです。」

「なるほど。つまり、俺たちにルシファーが設置した信号中継点を破壊してほしいというわけか。それによって、歌姫派の幻覚を引き起こす仕組みが停止し、暴動を鎮静化させる可能性がある、と。」

「はい。その対象がバイオコンピュータであれば、あなたたちは専門家ですし、最適です。これは教皇様と枢機卿たちの判断です。歌姫派の守備を突破し、中継点に侵入して、それを阻止してください。」

「一つ質問がある。」

俺は思い切って口を開いた。

「イヴリス、ガリバ大公の娘。彼女は今どこにいる？」

俺の質問に対して、アンジェリアは困った表情を浮かべた。

「暴動が始まった際、枢機卿が戦闘シスターに命じて彼女を一時的に拘束しました。しかし、その後彼女は行方不明になりました。聖堂内をくまなく探しましたが、見つかりません。おそらく、ここを抜け出して、ルシファーと合流したのでしょう。」

「……やはりか。」

「文句を言いたい気持ちはわかりますが、すでに起こったことです。イヴリスの過去の実力を考慮すると、皆様も十分に警戒してください。それでは、ブリーフィングはこれで終わりです。すぐに行動を開始してください。私は教皇様の傍に戻り、何者も侵入しないよう守りに入ります。」

「了解。」

俺たち三人は装備の最終確認をし終え、縦列を組んで、最速で聖堂を後にした。壁を蹴り、建物の屋根へと飛び上がる。地図が指し示す倉庫区へと一直線に駆け抜けていった。

眼下の聖都は、すでに混乱の渦中にあった。

民衆は歌を高らかに歌い、旗や簡素な武器を掲げて、次々と大通りや路地から現れ、聖堂へと続く道に集まっていた。彼らの目は虚ろでありながら、表情は狂信的な熱意を帯びており、その波が戦闘シスターたちが設置した防壁を激しく押し寄せていた。シスターたちは忙しく防壁を越えてくる民衆を抑えつつ、彼らが防壁を突破しないように努めていた。しかし、遠目に見る限り、その防壁が突破されるのは時間の問題であることは明らかだった。

「否定。愚かだ。反抗者を直接殲滅して敵の数を減らせば、防御もこんなに苦労しないだろうに。」

シーが不満げに鼻を鳴らした。それに対して、メムは困り顔を浮かべた。

「シーちゃんの考え方、ちょっと過激すぎるよ。シスターたちが暴力的な手段で抑え込んだら、民衆の行動はもっと過激になるかもしれない。」

「いずれにせよ、それは教会側の選択だ。俺たちが干渉するべきことではない。今は、作戦に集中しよう。」

屋根の上には障害物がほとんどなく、俺たちは目標地点の近くまで容易に到達した。倉庫区は一見して無人のようだったが、肌で感じ取れる聖胎に関連する装置の気配があった。ルーン信号と聖胎の気配が、その装置の位置を明確に示していた。

「メムと俺が突入する。シー、適切な場所を見つけて狙撃支援を頼む。外部の警戒と俺たちの背後は任せた。」

「了解。」

「わかった。」

シーが狙撃銃をセットし終えたのを確認して、俺とメムはお互いに頷き合い、倉庫区へ飛び降りた。障害は何もなく、俺たちはすぐに目標の倉庫まで進むことができた。メムはファンネルビットを操作し、四方から倉庫をチェックした後、そのうちの一つを倉庫内に送り込んだ。すると、メムの表情が急に引き締まった。

「どうだ？」

「目標を確認。イヴリスもいる。彼女が私のファンネルビットに気づいた。」

「……そうか。俺が彼女を引き受ける。メムは、タイミングを見計らって中継装置を破壊しろ。」

メムに短く指示を出した後、俺は倉庫の扉を押し開けた。

まず目に飛び込んできたのは、黒い外殻を持つ装置で、前世で見た地上変圧器に似た大きさだった。近づくにつれて、肌を刺すような信号が一層強くなっていく。

装置の前には、メムが言った通り、イヴリスが悠然とレイピアを手に持ち、シスター服に身を包んで立っていた。

「イヴリス。」

「ようこそ、私のバイオス。そして……あなたがメム？こうして会うのは初めてかしらね。」

ふふふ。イヴリスは余裕たっぷりに微笑んだ。

「退け、イヴリス。俺はお前と争いたくはない。前回は仕方なかったが、今回はまだ話し合いの余地がある。任務を邪魔しないでくれ。」

「それは無理な話ね。ええ。だって、今の私はルシファーの戦闘員だから。彼らのおかげで、私は再びこの足で立つことができた。その恩を返す義務があるのよ。計画通り、今の私の任務はここを死守すること。目標が達成されるまでね。」

「……お前たちの目的は、儀式を妨害することか？」

「さあね？そうかもしれないし、違うかもしれない。新型のバイオコンピュータ搭載型量産兵器のテストをするついでに、教皇が生むものを奪取するのが目的かもね。まあ、正直、どうでもいいわ。私にはもっと大事なことがあるの。」

目の前の少女が優雅に一歩前へと踏み出した。

「六花（ヘクサヒードゥロンシステム）？の演算によれば、あなたがここに来る可能性は高いって出ていたの。だから私はここで待つことを承諾したのよ。私の目標は、ずっとあなただったの。私の愛しいバイオス。」

「……」

「ルシファーの連中、約束してくれたわ。もし私があなたを連れ戻せたら、あなたの『完全な姿』を一週間に一日、丸々私だけのものにできるって。一日だけだけど、まあギリギリ受け入れられる。でも、そのほかの日に、あなたがどこにどれだけバラバラにされて、どんな実験に使われるかは……正直、悔しいけど私には知らない。私の愛しい、愛しいバイオス。四分五裂して苦しむあなたが、私の胸の中だけで完全な自分と温もりを取り戻す。ああ、想像するだけでゾクゾクするわ。うふふ、ふふふふふっ。」

イヴリスは頬を紅潮させ、喜びに満ちた表情で笑い始めた。それに対し、メムが俺とイヴリスの間に立ちはだかった。

「そんなことさせないわよ！変態！ここには私がいるんだから、バイオスちゃんにそんなことはさせないんだから！」

「あら、変態だなんて。レディーにそんな無礼なことを。まあ、義姉さまでも、私とバイオスの再会を邪魔することは許さないけどね。」

イヴリスが指を弾くと、彼女の背後にある装置が反応したかのように魔力波を放射した。次の瞬間、複数の気配が突然現れた。まるで虚空から湧き出てきたかのように、俺たちは聖胎の気配を漂わせるものに包囲された。それらは操り人形のようで、ガラス玉のように空虚な瞳を持ち、黒いボディスーツを身に着けている。武器を持たない彼らは、ふらふらとしながらも、ゆっくりと戦闘態勢を取った。

「警告！倉庫周辺に大量の敵が突然出現した！ルシファーのヒューマノイド戦闘兵器だ！」

シーが通信チャンネルで急いで報告する。俺とメムは背中合わせになり、隙を作らないように身構えた。一方、イヴリスの顔にはさらに深い笑みが浮かんでいた。

「これらは研究員たちが新しく開発したおもちゃよ。光学迷彩と魔力抑制器を搭載した人形ね。まあ、明確な自我はないみたいだけど、六花の端末よ。さて、あなたたちはどうするのかしら？義姉さまたち？彼らを放っておけば、すぐに飲み込まれるわよ。個々の戦闘力はあなたたちに劣るかもしれないけど、数の優位は絶対的だからね。」

「シー、メム。ヒューマノイド兵器はお前たちが処理しろ。イヴリスは俺が相手をする。」

「わかった。」

「了解。誰一人として邪魔させないわ。」

「では。」

俺が戦闘態勢を整えると、イヴリスはレイピアを掲げ、片翼を広げた。

「優雅に踊りましょう、私の愛しいバイオス。」