「あはっ。」

若いシスター、つまり変装したイヴリスの顔には、赤みがさしていた。彼女は俺の手を振りほどくことなく、逆に俺の手首を掴み、引き寄せてきた。そして巧みに体をひねり、背中でエリザベスからの視線を遮った。

「やっぱり見つけちゃったのね。さすが私のバイオス」

イヴリスの手が俺の手の甲をなぞり、袖へと滑り込んできた。蛇のような冷たい感触に、俺は一瞬身震いした。

「……質問に答えろ。お前、ここで何をしている？」

「秘密。そう言ったら、どうする？」

「今すぐ力づくで聞き出す」

「ふふっ。あなたにできるの？私に暴力を振るうなんて。あんなに優しいあなたが？この間だって、結局私を逃がしてくれたくせに」

イヴリスが顔を近づけ、温かい吐息が俺の頬に触れた。

「あなたにはできないのよ、私の愛しいバイオス。」

「何を根拠にそんなことを言う。」

「だって、感じるのよ。あなたの迷いがね。あなたのことなら、私には何でも分かるの。背負うものが多すぎて、くだらないものに足を引っ張られている。今も緊張してるのに、強がってるだけでしょ？本当に可愛いわね、無理してるあなた、たまらないわ。」

チュッ。何か柔らかくて湿ったものが、俺の顔に触れた。

「ああ。ここであなたを食べちゃいたいくらい。」

数秒後、俺はそれがキスだと気づいた。イヴリスが俺の頬に軽く唇を寄せていたのだ。その瞬間、俺の頭の中は真っ白になった。茶色の瞳を持つイヴリスの目が、今は影の中で深く、まるで奈落のように感じられた。

「ふふっ。フフフッ。」

「っ」

「シスターイヴリス？」

少し離れた場所から、枢機卿エリザベスが疑問の声を上げた。

その呼びかけに反応して、イヴリスは今にも溶けそうだった表情を引っ込め、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「……？」

「きゃあ――っ！」

俺がその笑みの意味を理解する前に、イヴリスは大げさに叫び声を上げた。

「なっ」

「ごめんなさい！許してください！何も知りません！暴力はやめてください！」

イヴリスは頭を抱えて、地面にしゃがみ込んだ。俺が視線を向けると、少し離れたエリザベスの顔には怒りの表情が浮かんでいた。

「お待ちください。シスター。」

大股で歩み寄り、俺とイヴリスの間に立ちはだかり、エリザベスは俺を鋭く睨んだ。

「私の連れに何か失礼なことがあったのでしょうか？」

俺が返答する前に、エリザベスは後ろの者たちに指示を出した。

「皆さん、シスターイヴリスを部屋に連れて行ってください。私はこのシスターと話をします。」

「待て……！」

「話はまだ終わっていませんよ。私と話している最中に、気を逸らさないでください。」

エリザベスに道を塞がれた俺は、ただ見ているしかなかった。イヴリスは神官やシスターたちに囲まれながら去っていく。その途中、あの女は振り返り、俺に向かってウインクしながら、軽くキスを投げてきた。

「……チッ」

「シスターバイオス。あなたのことは聞いていますわ。今はシスターアンジェリアの指揮のもと、教皇様にお仕えしているはずですね。」

エリザベスは目を細めた。

「教皇様に仕える身である以上、自らの言動には十分に注意してください。不適切な行動は、教皇様の評判に影響を与えます。特に今のような状況では、さらに慎重であるべきではありませんか？」

「お前は騙されている。」

「何ですって？」

「あの女、イヴリスは曙の明星（ルシファー）のメンバーだ！」

「知っています。」

「はぁ！？」

「シスターイヴリスはかつてルシファーの実験体でしたが、教会に保護を求めて逃げ込んできたのです。」

「愚かだ！あんな奴は危険すぎる！あいつは……」

「あなたはシスターイヴリスを知っているようですね。しかし、どんな過去があろうと、あなたが彼女にどんな疑念を抱こうと、今や彼女は教会の一員であり、私の保護下にあります。彼女は優秀で、心も清らかです。証拠もないのに彼女を非難することは許しませんし、ましてや暴力を振るうことなど論外です。次に同じことをすれば、教皇様とオミナスに直訴します。理解しましたか？」

エリザベスは俺の言葉を遮り、少女枢機卿の断固とした態度に、俺は言葉を失った。

「よろしい。」

俺を上から下までじっと見つめ、エリザベスは何かを考えているような表情を浮かべた。

「あなたの様子を見る限り、教皇様の職務室に向かっていた途中ではありませんか？」

「……ああ。」

「では、私も一緒に行きましょう。ちょうど、私も教皇様に報告したいことがありますので。」

俺が返事をする前に、エリザベスはもう歩き出していた。仕方なく、俺も急いで彼女に追いつく。少し歩いたところで、エリザベスが突然口を開いた。

「こちらの生活には、もう慣れましたか？」

エリザベスのこの質問の意図が分からず、俺は正直に答えるしかなかった。

「……ああ、まあな。オミナスに比べれば楽だ。」

「慣れているのなら、それは良いことです。戦闘を目的とするオミナスと違って、こちらの生活は自己の修養や慈善活動が中心ですから、体力的にはより楽なはずです。あなたが私たちの生活に順応してくれているのは喜ばしいことです。しかし、先ほどのような行動は控えてください。教会にはさまざまな事情を抱えた人々がいますし、過去をほじくり返さないのも一つの礼儀です。」

エリザベスは淡々と言った。

「おそらくご存じかと思いますが、今世界で活動している三大組織は、理念こそ異なれど、すべては聖女様が組織された救済団体を起源としています。未来を見据えるルシファー、今を救済する教会、過去を葬るオミナス。元々は皆、人々の福祉のために尽力していたんです。それが今では武力衝突にまで発展してしまったことは、本当に嘆かわしいことです。」

「……」

「ルシファーとオミナスのやり方は、あなたもすでにご存じでしょう。私たち教会が注力しているのは、今まさに苦しんでいる人々を救済することです。聖女の血を引き継ぐ私たちには、聖女様の意志をこの俗世に受け継ぐ責務があります。私たちはオミナスやルシファーのように豊富な武力を持っておらず、戦闘シスターも自衛のための組織に過ぎません。しかし、それは同時に、異種や魔物に苦しむ民衆に直接手を差し伸べる力がないことを意味します。だからこそ、交渉や調整を通じて、他の二つの組織に出動を促す必要があるのです。」

「……なるほど。」

「そのためには、まず教皇様の統治基盤を固める必要があります。現在、私たち教会は他の二つの組織に対して発言力が著しく低下しており、物資による束縛しかできない状態です。しかし、そういったやり方は教皇様自身や教会への負担をさらに増加させる結果となっています。そして私の至らなさのせいで、現教皇を追い落とし、私を推し上げようとする動きがまだ教会内に存在しています。この点については、何とかして止めなければなりません。特に、次の儀式が近づいていますので、その際にはしっかりと力を発揮していただきたいのです。」

「はぁ。」

外部の者にこんな話をして、何の意味があるのだろうか？エリザベスの意図はよく分からなかったが、少なくとも彼女が教皇に敵意を持っていないことは理解できた。ただ、さっき気になることを言っていた。

「儀式？」

「ええ。降誕の儀式です。今日はその件について教皇様と話すために来ました。」

そう言いながら、エリザベスは職務室の扉を押し開けた。