第35話 お茶会
「私はね、誰にも期待されていない教皇なの。こんな私でも、世界を変えたい」
アンジェリアの指示でテーブルに座り、紅茶を一口飲んだところで、正面に座る少女教皇が突然口を開いた。
「私、すごい家柄でもないし、強力な支持者もいない。私の近衛になってくれるベテランのシスターはアンジェリア一人だけ。ほら、私自身だって見ての通り、ちょっと可愛いだけの普通の子で、特にすごい才能とか力なんてないの。教皇になれたのは、ただ前任者が指名したからってだけ。当然、名声なんてものは全然ない。アンジェリアに紹介される前に、あなたたち、私の名前なんて聞いたことなかったでしょう？」
「ああ、失礼。俺たちは……」
「言い訳なんてしなくていいのよ、バイオス。分かってるから大丈夫。」
教皇はいたずらっぽく笑いながら、優雅にカップを手に取り紅茶を一口飲んだ。その姿を見ながら、俺は思わず質問を口にした。
「俺たちのことを知っているか？」
「うん、もちろん。そうじゃなきゃ、あなたたちをここに呼んだりしないわ。」
「……はぁ。」
もっと威厳のある人だと思っていたが、予想以上に親しみやすい態度だった。俺はつい、横に立っているアンジェリアをちらりと見た。彼女は教皇の相談役かと思っていたが、このシスターは教皇の言動にまるで無関心のように、ただ微笑みながら観察しているだけで、髪を弄んでいた。
何か違和感が脳裏をよぎった。しかし、その違和感の正体を考える間もなく、教皇――つまりガーネット・ルミナス・ファリサイ三世が次の言葉を投げかけてきた。
「聞いたんだけど、あなたたち三人、前回のガリバ大公領侵攻作戦で、ルシファーの装備を大量に無力化したって本当？」
「……そういう言い方だと少し語弊がある。あれは捜索行動だ。」
「だからね、そんな言い訳なんて必要ないのよ。そもそも、あなたたちは決定権を持つ立場じゃないでしょう？私は責任を追及しようとしてるわけじゃないんだから。それに、武力偵察だったって言い張りたいのかもしれないけど、
教皇はフォークで一口ケーキを掬い、咀嚼しながらフォークを振り回していた。
「オミナスがほぼ殲滅する形で公領の守備軍を打ち破り、軍を統べる大公を生け捕りにしてくれたおかげで、今王国は大混乱の真っ只中よ。他の国々がこの機を逃すまいと、大公が捕らわれ、指揮系統が乱れた一夜にして、領土の3分の1が侵略されちゃった。」
教皇は肩をすくめた。
「議会の派閥はみんな軍権を握ろうと騒いでるけどね。公女の行方も不明だし、
「はあ。話を聞く限り、かなり厳しい状況だな。」
「王国の民にとってはそうでしょうね。ここは政治的な中立地帯だし、はっきり言って王国には属していないの。理論的には、常識のある人ならここを攻撃しないし、私たちに宣戦布告することなんてありえない。まあ、余談だけどね。」
教皇は再びマカロンを手に取り、それをぱくっと口に入れた。
「言いたいのはね、これがオミナスとルシファーの争いの結果ってことよ。今、この街に避難してきた王国の難民が溢れかえっていて、外にはどんどん大きくなっている難民キャンプまでできてるの。それに、王国のこの事件はほんの一例に過ぎないわ。オミナスとルシファーは、世界中の国々で暗躍している。想像できる？異なる理念を持つ強大な組織同士の衝突で、家を失い、さまよう人々のことを。痛ましいとは思わない？」
「……民のことを心配してるって言いながら、さっきからずっとお菓子食ってるように見えるけどな、
「そんな堅苦しい呼び方はやめて、ガーネットでいいわよ。それに、私がこのお菓子を食べなくても、難民たちに渡るわけじゃないしね。そこまで偽善者じゃないの。無駄にしないほうがいいってだけ。だから、あなたたちももっと食べなさいよ。」
教皇――ガーネットに促されて、俺もマカロンを一つ手に取った。久々に感じる甘さが口の中に広がり、なんだか懐かしい気分になった。この世界に来て、甘いものを食べるのは初めてかもしれない。オミナスは普通の食事は出るけれど、量が多くて肉や野菜が中心で、甘いものを食べる機会はなかった。シーもメムも嬉しそうだ。
「でも、今の状況を変えて、人々を助けたいという気持ちは本物よ。身分が特別なあなたたちを呼んだのも、こうして平和を作り出す一助となってほしいからなの。ルシファーから生まれ、今はオミナスの一員となったあなたたちが、もし教会で功績を残せば、それが双方の停戦のきっかけになるはずだって。この件を利用して、双方を交渉の場に引き出す自信がある。」
「……そうか。」
「そのためには、まず私が生き残らなければならない。さもなければ、話にならないわ。あなたたちの助けが必要なの。」
目の前のガーネットと名乗る教皇の真意が、まだ掴めないでいた。
「結局ガーネット様は俺たちに何をしてほしいんだ？」
「アンジェリア、例のものを彼女たちに見せて。」
アンジェリアは懐から開封済みの封筒を取り出し、俺に手渡した。ガーネットがうなずき、俺はその手紙を取り出したが、その内容に思わず眉をひそめた。
「暗号だな。」
「その通り。私たちには、それを解読できる人材がいない。だから、あなたたちを呼んだ理由の一つが……」
「できた。」
「……え？」
呆然とした顔をしているガーネットを無視して、俺は手紙に書かれた隠された内容を読み上げた。
「『偽りの教皇は、
「——へぇ。」
「ふん、やっぱりか。」
アンジェリアは目を細め、ガーネットは考え込むような表情を見せたが、特に驚いている様子はなかった。
「これは、どういうことだ？」
「私の命を狙っている奴がいるっていう情報が入ってるの。この都市には、ある歌姫を崇拝する団体が現れたわ。彼らは私を排斥し、裁こうという言論を広めている。このままいけば、いずれそれが実際の行動に移されるだろうね。」
まるで天気の話でもしているかのように、ガーネットはクッキーをかじりながらさらりと言った。
「教皇庁の連中は、アンジェリア以外ほとんど信用できないのよ。あなたたちに今回任された任務の詳細については、すでに正式な申請として戦団長ファスティオラに送ってあるわ。アンジェリアが犯人を突き止めるまで、あなたたちには私の身辺警護をしてもらう。それが、ここに来てもらった理由よ。」
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