第26話 ディープダイブ
「ねえねえ、バイオスちゃん。あなたとアスガードさんって、今どんな関係なの？」
メムの突然の質問に、俺は手を止めて思わず眉をひそめた。
「アスガード？」
「そうそう、アスガードさん。気づいてないの？この間、一緒に食堂で食事したとき、アスガードさんの視線、ずーっとあなたに向いてたじゃない。それに、ずっとあなたに話しかけてたでしょ？」
「……お前、近すぎる。作業の邪魔だ。」
メムはどこか興奮した様子で、テーブル越しに身を乗り出してさらに質問を投げかけてくる。俺は眉をひそめながら、彼女の額に軽く手を当てて、そっと押し戻そうとした。
「何が言いたいんだ？俺は一応この対策本部の副官だし、俺たち三人の代表でもある。アスガードと話す機会が多いのも当然だろう。それに、彼の話は参考になることが多い。俺たちの戦団での立場や、外の情報も聞けるしな。彼自身、何か研究の経験があるようだし、話してみる価値はあると思う。」
「うーん、私が言いたいのは、そういうことじゃないの！バイオスちゃん、感じないの？あの、酸っぱくて甘い雰囲気とか、運命の出会い！こうして、王子様とお姫様が縁を結び、そこから急速に化学反応が……痛っ！」
反射的に俺はメムの額を強めに弾いた。額を押さえながら、メムは口をとがらせた。そんな彼女を見て、俺はため息をついた。
「空想が好きなのは構わないが、勝手に周りの人に当てはめるのはやめろよ。また変な本でも読んだのか？」
「むむ、全然変じゃないよ！すっごく人気のある作品なんだから！」
胸を張りながら、メムはどこからともなくピンク色の装丁の小さな本を取り出した。
「これ！戦団の女の子たちの間で流行ってる小説なの！知り合いの子たちが貸してくれた！美しい月夜に、二人の距離が急接近して、そしてドキドキする展開が……ってやつ！えへへ！」
「はあ……『犬系騎士様と閉じ込められた私の情熱ロマンス』、か。よく戦団がこんなものをサーヴァントに読ませてるよな。それにしても、いつの間に友達なんてできたんだ？」
「私、友達たくさんいるもん！恋愛話が好きな子たちだよ。バイオスちゃんは友達いないの？」
「……ぐぅ。」
メムの澄んだ無邪気な瞳を見つめると、俺は心に少し傷を負ったように感じた。最近の人間関係を思い出そうとしていたその瞬間、背後から衝撃があり、俺の首に腕が回された。振り返ると、そこにはシーがいた。
「バイオスに余計な虫は寄せ付けるな。このままでいい。」
「……頼むから、さりげなく追い打ちをかけないでくれ、シー。」
「誤解。事実を言っているだけ。バイオスには私がいれば十分。」
「まあまあ、シーちゃん。そんなこと言わないで。シーちゃんだって友達がたくさんできたんじゃないの？気になる男の子とかいない？」
「否定。みんな銃器が好きな仲間。特別に気にかけている人はいない。」
「ふふ、シーちゃんにはまだ早いみたいね。やっぱり、まだお子様だもの。」
「……不満。バイオス、何とか言って。」
「はあ、よしよし。シーは賢い大人だよ。ほら、なでなで。」
「フフっ。肯定。」
「ずるい！バイオスちゃん、私もなでなでして！」
なんということだ。俺があれこれしている間に、どうやらシーとメムは戦団のサーヴァントたちの間でしっかりと交友関係を築いていたらしい。その行動力には感心せざるを得なかったし、同時に自分の社交性の無さを少し悲しく思った。気がつけば、俺たち三人は抱き合って一つの塊になっていた。俺がシーとメムの頭を撫で、二人の小さな言い争いをなだめていると、ちょうどその時、部屋のドアが開いた。
「新しい情報が入ったわ。そろそろ……って、あんたたち何してるのよ。」
半目で俺たちを見ながら、赤いツインテールのリリアが資料を抱えて部屋に入ってきた。
「リリアちゃん！おかえりなさい！さあ、ハグしよう！」
「待っ……急に抱きつくな！手に資料を持ってるんだって！え、ちょ、力強すぎ！ったく、この脂肪の塊め……」
必死に資料をテーブルに置いたリリアの顔は、赤みを帯びていたが、なんだかんだ言いながらも、しぶしぶメムを抱き返した。
「ふん、ふん！た、ただいま。これで満足でしょ？」
「えへへ……ねえ、リリアちゃん。」
メムはリリアを抱きしめたまま、動きを止め、じっと彼女を見つめた。
「な、何よ？」
「応援してるよ！うちのバイオスちゃんは強敵だけど、リリアちゃんだって魅力的だもん！負けないで！恋愛はやっぱり争奪戦が一番楽しいよね！」
「はっ……はあ！？急に何を言い出すのよ……ちょ、急に擦り寄ってこないで！」
メムは自分の体を見下ろした後、俺とシーに視線を向け、そして突然リリアの胸に顔を押し付け、左右にこすりつけ始めた。
「リリアちゃんも負けないよ！ここ、特に可愛いし！」
「それって絶対、皮肉ってるよね！？感じ取れたわよ、その嫌味を！いい加減にしろ、このピンク脳みそめっ！」
「ぷへっ。」
リリアの鉄拳がメムの頭に落ち、彼女を撃沈させた。メムは潰されたカエルのような声を上げて崩れ落ちた。
「まったく……もうふざけないで。集合、集合！さっさと着替えて、準備に入るわよ！バイオスさん！手伝って！」
「了解。シー、メム、戦闘演算だ。」
「了解。戦闘演算、準備完了。」
「はーい。戦闘演算、開始。いつでも出発できるよ。」
俺たち四人は装備を脱ぎ、自分のポッドへと足を踏み入れた。精神伝導装置を額に固定し、伝導液の中に身を沈める。意識が少しずつ朦朧としていき、視界が黒い泥へと沈み込んでいく中、俺はリリアに呼びかけた。
「リリア、誘導頼む。」
「わかったわ。ポッドの状態チェック、すべてグリーン。ルーン信号端末とのリンクも問題なし、信号強度良好。ログの書き込みを開始。第7回目のディープダイブ、目標、ガリバ大公邸。作戦開始。」
「『作戦開始』」
簡単にリリアの指示を復唱すると、俺の意識が一気に下へと沈み込む感覚があった。すぐに、馴染み深い黒い泥が俺の五感を包み込む。周囲に手を伸ばし、包まれた情報を込めたルーン文字を意識の彼方へと投げ込んだ。
>>リリア：点呼。各員、状況を報告。
>>俺：こちらバイオス、状況良好。
>>シー：シー。問題なし。
>>メム：私も問題ないよー。
>>リリア：よし、各員、それぞれ前回の方法で探索を開始。何か問題があれば、すぐに回線を使って報告すること。私は新たに情報があったF1地点から、祝福武器のデータがないか下へ向かって調べる。バイオスさん、引き続き既知のターゲットに接触して。シーとメムは、私たちの足跡を隠すのと周囲のリンクの探索を担当。
>>俺：了解。バイオス、行動を開始する。
>>シー：了解。
>>メム：アイアイサー
意識の触手を伸ばし、俺は空中にルーン信号を描き出した。熟練の手つきで信号を、すでに侵入済みの端末に投げ込み、すぐにこの一ヶ月で何度もアクセスしてきた回線に接続した。端末に命令を送り、カメラの映像を取得する。すると、音声と映像が黒い泥の中に流れ込んできた。
俺の意識に映し出されたのは、一つの豪華な部屋だった。
ピンクを基調とした装飾にレースがふんだんに使われている。天蓋付きのベッド、大量のぬいぐるみ、等身大の姿見、ベッドの脇に置かれている車椅子と杖。家具はどれも高級そうで、窓の薄いカーテンを通して陽光が柔らかく差し込んでいた。カメラの視線を動かし、少し角度を調整すると、すぐに目標の姿を捉えた。
一人の少女がベッドに横たわっていた。彼女の茶色い長髪が広がり、ふとももの上には銀色の筐体に一体化されたキーボードとディスプレーが備わったデバイスが置かれていた。少女はそのデバイスの画面を見つめ、時折キーボードを叩いて何かを入力している。
俺は意識を集中し、ルーンを通じてそのデバイスにアクセスを試みた。
>>俺：やあ、おはよう、イヴリス。
少女の動作がピタリと止まった。高級な人形のような顔に微笑みが浮かぶ。彼女は指を素早く動かし、デバイスに何かを入力した。カタカタというキーボードの音がカメラのマイクを通して伝わってきた。
>>イヴリス：ごきげんよう。前回の会話から約48時間が経過したわね、名もなき
さて、次はどうするべきか。
俺は全意識をこの少女との対話に集中させた。
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