第22話 交渉
よく考えろ。
前世で培った交渉の経験をフルに動員しろ。今、俺が説得しなければならないのは、すでに俺たちの処遇について結論を下している老者でも、同情を抱いている若い騎士でもない。向かいに座っている女性、戦団長ファスティオラだ。
彼女は静かに俺を見つめている。その瞳には感情の波が見えない。ただ、俺の言葉を待っているようだった。部屋は静寂に包まれ、戦士たちの視線が、まるで重石のように俺の全身に圧し掛かってくる。唇が乾き、心臓が早鐘のように打ち始めた。俺の一言で、シーとメムの運命が決まるのだ。今、俺たちは戦闘を終えたばかりで、体の状態は万全じゃない。しかも、相手は圧倒的な強者だ。どうしても言葉でこの窮地を乗り越えなければならない。
冷や汗が鼻先を伝う。自分の呼吸音が異様に大きく感じられる。
俺は息を整え、呼吸を深く、何度か繰り返した。ようやく冷静さを取り戻した頃、もしかしたら錯覚かもしれないが、ファスティオラの瞳が少し驚いたように見えた。しかしそんなことを気にしている余裕はない。今こそ、この機会を逃さず、慎重に練り上げた言葉を口にしようとした。
だが——。
「生きたいんだ。」
用意していた数々の言葉は喉元で消え、最終的に口から飛び出したのは、そんな飾り気のない切実な願望だった。俺は思わず自嘲気味に笑ってしまった。
「三人で、自由に生きたいんだ。」
老騎士マルクスの眉がわずかに動き、若い騎士アスガードは重苦しい表情を浮かべた。そして、目の前の戦団長は、相変わらず澄んだ、だが感情を読み取ることのできない瞳で俺を見つめている。
「この世界を見たい。色々なものを食べたい。夜を恐れずに眠りたい。自分の足で大地に立って、生きていきたい。俺たちは、ささやかな幸せを求めている。」
「それは無理な話じゃ、小娘。」とマルクスは言った。「聖胎から生まれたという宿命が、お前たちに平凡な日々を許すことはないんじゃ。」
「ああ、分かってるさ。最初から凡人としての日常を奪われ、意識を持つようになってからは奴隷のように扱われた。もしも優しい人たちの助けがなければ、五感すら手に入らなかったかもしれない。だけど、それでも俺は憧れているんだ。広大で、未知の世界に――」
俺は目の前の戦団長を睨みつけた。
「自由のために、そして家族のために、俺はすべてを捧げよう。」
「ほぅ？すべて、だと。なかなか言うじゃないか。」
ファスティオラが口を開いた。
「もし私が今、君たちの自由を奪うと言ったらどうする？」
「戦う。」
シャキン。俺が言い終えると同時に、周囲の戦士たちが一斉に銃口を俺に向けた。冷たい殺気がまるで俺の心臓を締め付けるかのように襲いかかる。込み上げてくる吐き気を押し殺しながら、俺はファスティオラを睨み続けた。
「戦うじゃと？お前ごときがか？負傷しておった一人の戦闘員を倒しただけで、図に乗っておるんじゃないかのう？」
マルクスが口を挟んだ。
「お前みたいな小娘が、わしらブラッククロウ戦団の包囲を突破できると思っとるのか？随分とわしらを侮っとるようじゃな。」
「そうだな。正面から挑めば俺たちは間違いなく死ぬだろう。」
「で？そこまで言う、まさかわしらがこんな簡単にお前を逃がすとでも思っとるんか？」
「違うぞ、ご老人。戦う相手はお前たちじゃない――取引しよう。」
「取引だと？君、なかなか面白いことを言うね。」
ファスティオラが興味深げに笑った。一方、マルクスは唾を吐いた。
「くだらん。研究所で飼われとったお前らに、一体何の交渉材料があると言うんじゃ？お前らが持ち込んだ装備なんぞ、すでにわしらが押さえとる。お前らの知識を引き出す手段もいくらでもあるわい。交渉の余地など微塵もないわ。」
「まあまあ、爺や。彼女の話を最後まで聞いてやれ。」
「……ふん。」
「確かに、お前たちの言う通り、俺たちの肉体はお前たちに押さえられているかもしれない。だが、まだお前たちが手に入れていないものが一つある。」
「ほう？何だ、それは。言ってみろ。」
「それは、
「……」
「交渉の材料は、俺たち三人の魂だ。」
「プフッ。アハハハハハハ！」
ファスティオラは涙を浮かべながら笑い出した。マルクスは眉間の皺がさらに深くなり、アスガードの顔も引きつっていた。しかし、俺は気にせず続けた。
「俺たちの力を貸してやろう。屈しない、自由のために戦い続けるこの三つの魂をな。俺たちは誓おう、もし自由を与えてくれるなら、生涯をかけてお前たちの志に尽力する。世界中にある聖胎を、この手で焼き尽くしてやる。」
「大きな口を叩くじゃないか。」
周囲の騎士たちの殺気を遥かに凌ぐ威圧感が襲いかかってきた。さっきまでの騎士たちの殺意がまるで巨浪だったとすれば、今のこれは底知れない、嵐を孕んだ荒れ狂う海そのものだった。
「君たちのその貧弱で生き延びることしか考えられない魂で、
俺の呼吸は荒くなり、視界がぼやけてきた。巨大な圧力に心臓が押し潰されそうになり、死の気配が鎌を俺の首に押し付けているようだった。体は震え、足元がふらつき、今にもファスティオラの前に膝をついてしまいそうだった。
だが、それでも俺は口を開いた。かろうじて。
「……できるとは思ってない。」
「何だと？」
「やらなきゃいけないんだ。俺たちには、それしか生きる道はないんだから。」
俺は全身の力を振り絞り、再びファスティオラを睨みつけた。俺の目を見据え、彼女は少し目を見開いた。しばらくして、戦団長の顔に薄い笑みが浮かんだ。
「ふん。まあ、合格ってところか。」
圧倒的なプレッシャーが一瞬にして消え去った。俺はその場に崩れ落ち、息を切らしながら地面に座り込んだ。
「お嬢。」
マルクスが責めるような口調でファスティオラに言ったが、彼女はただ手を振るだけだった。
「もう決めたわ。細かい調整は爺やに任せる。」
「……承知した。」
「もし本当に君たちが私たちを助け、この世のすべての聖胎を焼き尽くせたとしても、最後に一つ問題が残る。」
ファスティオラは俺に視線を向けた。
「その時、聖胎である君たちはどうする？」
その問いに、俺はすでに考えていた答えを口にした。
「その時は、俺たちも運命を受け入れるさ。」
「……まあ、そういうことにしておこう。」
ファスティオラは俺の言葉をまるで気に留めた様子もなく、ゆっくりと席を立ち、周囲の戦士たちは一斉に頭を下げた。彼女は俺の背後にある扉へと向かい、出ていく前に俺に顔を近づけ、軽く囁いた。
「退屈させるんじゃないぞ、バイオス。」
ファスティオラが部屋を去ったのを確認した後、マルクスは深くため息をついた。
「アスガード。トリニティシステムの管理はお前に任せる。奴らを
「了解しました。お任せください。」
「それと、お前。」
マルクスの片目が俺に向けられた。
「はっきり言うとくぞ。今のところ、戦団長はお前らの価値がリスクを上回っとると判断しとる。じゃがな、もしお前らが妙な動きを見せたり、損害の方が大きくなるようなことがあれば、わしは戦団長の許可なんぞ待たずにその場でお前らを処分する。分を弁えろ、小娘。」
「心得ている。」
「ふん。さっさと消えろ。目障りだ。」
「行こう、バイオス嬢。まずは君の二人の姉妹を迎えに行きましょう。」
「……分かった。」
アスガードの後を追い、俺が部屋を出た瞬間、ドアは重々しく閉じられた。
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