第15話 迫り来る脅威
「
ナユタは空中の画像をスライドし、そのうちの一つを拡大表示した。
「オミナスのナイトというのは、聖女様が開発した十二段階の改造手術を経て、人類として進化を遂げたエリート戦士だ……手術によって、彼らは伝説の半神の力を手に入れた。」
俺の心の中の疑問が伝わったのか、ナユタは動きを止め、目を細めた。
「ヘラクレスの試練、そう呼ばれている術式だ。間違いない、オミナスの改造術式は聖女様が開発したものだ。
ナユタは投影を指さす。そこには重装甲を身にまとい、顔を覆うヘルメットをかぶり、巨大な銃器を手にした戦士が描かれていた。
「奴らは戦局を打開する力を持っている。たとえ私でも、一度に相手にできるのはせいぜい三人、小隊一つが限界だ。もし二つの小隊と同時に対峙したら、敗北は免れない。」
俺は少し信じられない気持ちだった。まるでバトルエンジェルが降臨したようなナユタが、そんなことを言うとは。しかし、彼女は俺の反応を無視し、淡々と話を続けた。
「だから、戦闘が始まったら、お前の任務は騎士団の連携を断ち切ることだ。大規模な部隊を様々な方法で分断し、対処できる単位にして各個撃破しろ。もちろん、雑魚の掃討も並行して行う必要がある。」
ナユタはプロジェクターをオフにし、それを俺に投げ渡した。
「使える戦術のサンプルは全てこの中に入れておいた。時間がある時にしっかり目を通せ。まあ、お前たちならすぐに理解できるだろう。話はこれで終わりだ。準備を整えろ。」
そう言いながら、ナユタは急に眉をひそめた。
「チッ。面倒な奴が来たな。」
ナユタより一瞬遅れて、俺も天井のカメラを通じて、誰かがこちらに向かってくるのに気付いた。
ヘクトリだ。
俺たちの周りに集まっていた研究員たちの小さな人垣をかき分け、ヘクトリは大股でテーブルの前までやってきた。彼女は両手を腰に当て、怒りを露わにしてテーブルの横に立った。普段は柔和な顔立ちの彼女が、珍しく眉を吊り上げ、唇を尖らせていた。
「ナユタさん！勝手にトリーちの人形を連れて行かないでください！現在、トリーちの人形は私の管理下にある。運用は申請を通さなければ！戦闘訓練ならまだしも、こんな追加の使用なんて聞いてない！」
「ただ、ちょっと飯を食わせてだけ。大騒ぎしすぎだ。」
「なっ……！」
ヘクトリは目を大きく見開き、俺の人形を一瞥し、それから空になった皿に目をやると、悔しそうな表情を浮かべた。俺がその表情の意味を理解する前に、ナユタが立ち上がった。平均的な男性と同じくらいの身長を誇る彼女は、上からヘクトリを見下ろした。
ヘクトリも負けじと、歯を食いしばりながら睨み返す。二人の視線が空中で交差し、数秒の沈黙が流れた。やがて、ナユタはつまらなそうに鼻で笑った。
「……くだらん。」
ナユタは足を踏み出し、振り返ることなくそのまま去っていった。ナユタが去ったのを確認すると、ヘクトリは俺の手をしっかりと握り、反対方向の出口へと引っ張っていった。困惑した俺は、ただヘクトリの後をついていくしかなかった。
「……」
「……」
人混みから離れると、ヘクトリは足を止め、俺の人形に向き直った。急いで両手で人形の手を握りしめ、彼女の目には、
「大丈夫？変なことされてない？」
俺は首を横に振った。ヘクトリは唇を噛み、俯いた。
「そう……」
俺たちはしばらく沈黙した。口を開いたのは、ヘクトリだった。
「ごめんね。私の不注意だった。今日たまたま上司に呼ばれていなければ、あの人と二人きりにさせなかったのに。怖かったよね。もう大丈夫。彼女が何をしたとしても、何を命じられたとしても、全部忘れていいんだから。」
ヘクトリは突然、俺の人形を抱きしめた。暖かく、力強い心拍が伝わってくる。彼女はまるで泣いている赤ん坊をあやすかのように、優しく人形の背中を撫でた。
「……？」
ヘクトリの行動に戸惑ったが、俺は抵抗せず、そのまま彼女の抱擁に身を委ねた。
「私が、何とかする。絶対に。あなたたちをあんな連中のようにはさせない。」
小さな声だけど、力強くヘクトリは人形の耳元で囁いた。
ヘクトリの言葉を聞いた瞬間、人形の目が急に熱を帯びてきた。チッ。どうやら故障したようだ。人形の制御機構に何かしらの干渉が入ったらしい。調整ができなくなっている。
抑えていた感情が、ヘクトリの言葉に刺激されて、少しずつ溢れ出してきた。
前世の記憶では、俺はただの善良な市民だった。
人と喧嘩するどころか、大声で言い争いをすることすらほとんどなかった。それなのに、この世界に来てからは、そんな悍ましいものを見ざるを得なかった。今では、仲間の命を賭け、大量の殺戮を背負う戦争犯罪者にさえなろうとしている。
くそっ。
心の奥底に蓋をしていた思いが、ヘクトリの行動によって溢れ出してしまった。
だめだ。
ここで崩れてはいけない。
あの二人、シーとメムは俺を頼りにしているんだ。こんなところで隙を見せるわけには。
俺が再び溢れ出した感情に蓋をしたとき、ヘクトリは俺をそっと離した。涙を浮かべた目で、彼女は人形の頬に手を当て、優しく微笑んだ。
「ごめんね、変なことを言ってしまって。さあ、早く戻りましょう。バイオスちゃんがこんなに可愛いのに、いつも傷だらけじゃ駄目よね。痛いところがあったらお姉ちゃんに任せて。」
再び俺の手を取ったヘクトリの手のひらは、暖かくて柔らかかった。
研究員の彼女に従い、俺は黙って人形の足を踏み出した。
結局、ヘクトリは一体何を考えているのだろうか。
鈍感な俺でも、彼女がこの研究所の中で極めて異質な存在であることは明確にわかる。組織の宗旨に反する研究をしているだけでなく、俺たち「道具」に対して他の研究員以上に関心を示してくれている。こうした行動は彼女の立場を悪くする可能性があるのに、それでも気にせず、いつも通りのやり方を貫いている。その小さな体の中には、俺が思っていた以上の勇気が隠されているのかもしれない。
ヘクトリも、俺たちがもうすぐ戦闘に投入され、血塗られた刃へと変わることを知っているのだろう。
彼女は「何とかする」と言ったが、立場の弱い一介の研究員に、一体何ができるのだろうか。自分自身も危うい状況の中で、どうやって生まれながらに奴隷扱いされ、必要とあれば自爆を命じられる「道具」である俺たちを救えるのだろうか。
わからない。
俺は、ヘクトリを信じたい。
だが、もし信じるだけで問題が解決するのなら、俺やシー、メムもこんなところに囚われていなかっただろう。
自分で何とかするしかない。
もしかしたら、
命令に従うだけか？ナユタから得た情報では、この支部の勝利はほぼ絶望的だ。もし俺たちがオミナスのメンバーを殺せば、必ず敵として殲滅されるだろう。
詰んだ。
……いや、まだ諦めるわけにはいかない。
きっと何か方法があるはずだ。
ヘクトリの小さな背中を見つめながら、俺は泥のように混沌とした脳みそをかき回し、全力で思考を巡らせた。
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