第10話 戦闘員 ナユタ
しばらく観察を続けた結果、ナユタという戦闘員は非常に謎めいた存在であることが分かった。
まず、彼女は確かに研究所に出勤しているが、その行動は掴みにくい。どこにいるのかが不明なことが多く、観察できる場所は主に食堂と喫煙室だ。それ以外の時間は、まるで姿を消しているかのように行方が知れない。
これにより、俺の「ブラックゾーン」への推測が強まった。
この研究所は、設計段階から俺たちに観察されない通路を意図的に残している可能性が高い。ナユタは普段、その隠されたエリアに潜んでいるのかもしれない。俺たちには居室を監視する権限がないが、ナユタは少なくとも見た目では人間だ。となると、当然寝る必要もあるだろう。しかし、彼女が居室に入るところを見たことがないため、彼女の生活リズムを確立できていない。
未知。俺は、黒い泥に最初に落ちた時のような、微かな恐怖を感じた。
メムとシーも、彼女の行動が把握できないことで不安を感じている。リーダーとして、俺がしっかりしなければならない。
俺は警戒を怠らず、目の前の女に全神経を集中させた。紫髪に紫の瞳を持つその女は、タバコを吸いながら、笑っていない目でこちらを睨み返してきた。
ここは、どうやら訓練室らしい。
俺たちが初めて接続されたこの空間も、おそらくブラックゾーンの一部だろう。広大な白い空間には何もなく、ナユタと床に横たわる三つの棺桶のような大きな箱だけがあった。
ナユタは空中に煙を吐き出した。
「お前……いや、お前たちと言ったほうがいいか？ずっと私を観察してただろう？視線は感じてたよ。いい感じ、最低限の警戒心は持ってるみたいだな。猜疑と不信、そして敵意がひしひしと伝わってくる。はは、まるで新任の軍官が古参兵だらけの部隊に配属された気分だ、私。」
ナユタは口を開け、鋭い犬歯がちらりと見えた。
「ま、いいさ。すぐに上下関係を理解させてやるよ。」
ナユタは足先で棺桶をつつき、床から俺たちの汎用入出力ポートを引っ張り出した。
「説明する。今日は上からの新しい訓練計画を実施する。ここに入ってるのは、遠隔操作の戦闘人形のプロトタイプだ。どうやら聖胎の共鳴性を使って、ルーン信号をやり取りし、遠隔操作の実験兵器を実現させるってことらしい……まぁ、簡単に言うと、操り人形ってやつだ。」
ナユタは三つの汎用端子を、それぞれ棺桶の接続ポートに差し込んだ。
「とにかく、まずは目覚めてみな、ルーキーども。」
「っ」
黒い泥の中に浸っていた俺の意識が、一瞬ちらついた。これまで感じていた浮遊感が一気に消え、背中が硬い地面に触れた感覚があった。
待て、背中？
久しぶりに感じる身体の感覚に戸惑っていると、強い光が「目」を細めさせた。
まさか。
視界に自分の「手」が映り込んだ。白く、血色のない手だったが、確かにそこに存在していた。それまで黒い泥の中で漂っていた俺の意識が、まるで体に宿ったかのようだ。俺は前世で体を動かしていたように、手のひらをそっと開いたり閉じたりしてみた。
今の俺は、複数の視界を持っている。泥の中から見ている視界では、今でも研究所の各所が「見えて」おり、大量の作業データが引き続き流れ込んでくる。それらを反射的に処理しながら、もう一つの視界では、まるで前世の体に戻ったかのような、地面に近い視点が映し出されていた。
頭を左右に動かしてみると、両側の棺桶から二人の髪のない全裸の白い少女が、震えながら体を起こしているのが見えた。彼女たちの中には、シーとメムがいることに気づいた。二人とも困惑した表情を浮かべ、黒泥の中から大量のメッセージを俺に送ってきた。
だが、俺がそれを解読する前に、ナユタが口を開いた。
「じゃあ、始めようか。」
「は？」
状況がまだ掴めないうちに、爆発のような二度の打撃音が響き、シーとメムが瞬時に吹き飛ばされた。背後から重い衝突音。それはまるで前世でハンバーグを机に叩きつけたときのような音。黒い泥の中から、メムとシーのルーン信号が一瞬で途絶え、その代わりに俺の頭を割るような、二人の悲鳴が響いてきた。
そして、上から下へと振り下ろされる視線の先に、拳が俺の顎に迫っていた。
「っ！」
反射的に両腕を交差させて防御した。まるで鉄槌で殴られたかのような重い衝撃が、骨を通じて脳に伝わる。
浮遊感。
「ぐあっ！」
肺の中の空気がすべて押し出される感覚があり、俺の背中は天井に叩きつけられた。
「へえ？」
地面に立つナユタが顔を大きく裂けそうな笑みを浮かべた。
「初めての接続だというのに、さっき防御したのか。」
天井の凹みから俺は再び着地し、手が微かに痺れていた。油断せず、目の前の戦闘員を観察しながら立ち上がる。
自然体。
ナユタは両手をだらりと下げ、明らかにどんな構えも取っていなかった。そして今、獲物を見るような目で俺をじっと見つめていた。
「三人いるって聞いてたが……なるほどな、全然慌てないし、判断も一番早い。お前が報告にあった主制御モジュールってやつか。じゃあ、これはどうだ？」
スッ。ナユタの姿が突然消えた。一瞬のうちに、紫色の瞳が目の前に迫る。凝り固まったような時間の中、左から右への拳が俺の脇腹、肝臓にあたる部分を狙っているのが見えた。
「ぐっ！」
全てのリソースを身体操作に集中させた。必死に身体を捻り、拳の進路に肘を持っていった。
再び衝撃が襲い、俺は横へと吹き飛ばされたが、直撃は避けられた。地面を転がり、壁にぶつかって止まった。素早く立ち上がり、再び敵に向き直る。
だが、ナユタの姿は再び消えていた。
「……！」
まるで地面に伏せるように、俺は体を低くした。鞭のようにしなる蹴りが俺の頭の上をかすめ、空気を裂く音が響く。カラカラと、ナユタの靴先が鋭い金属のように俺の背後のコンクリート壁を引き裂く音が聞こえ、飛び散った破片が俺の顔に刺さるように痛む。
しかし、今のナユタには隙ができた。
俺は右のストレートを繰り出し、ナユタの横顔を狙う。戦闘員の美しい顔が驚きに歪むのが見えた。
次の瞬間、衝撃が俺の顎を襲う。脳が揺れる感覚と共に、俺は膝をついてしまった。
「！？！？」
ありえない。こんな動き、人間にはできるはずがない。
今のナユタは瞬時に体を戻し、回転して再び旋回蹴りを放ち、そのかかとが俺の顎をかすめた。
「反射的に『技』を使わせるとはな。やるじゃないか、ルーキー。」
まるでキスでもしそうな距離で、ナユタの整った顔が歪んだ笑みを浮かべて近づいてくる。
「くっ……！」
内臓がすべて押しつぶされたような感覚に襲われ、俺は数メートル吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。肺の空気がすべて吐き出され、喉が圧迫され、破裂しそうな痛みが走る。
「安心しろ。まだ死にはしない。その人形は特製で、そう簡単には壊れないからな。それに、お前たちの本体はそこにいない。だが本物と言えるのは、この痛みと屈辱だ。今日、お前たちにそれを教えてやる。」
不敵な笑みを浮かべ、ナユタは手招きする。
「さあ。お前たちの殺意を見せてみろ、ひよっこども。」
「……」
久しぶりに感じる痛みに耐えながら、俺は何とか立ち上がり、戦闘の構えを取った。
「ほう。」
ナユタは目を細め、再び笑みを浮かべた。
「お前、やはり面白いな。」
両脇のシーとメムが不安そうな視線を俺に投げかけてくる。
＞＞俺：……
＞＞シー：疑問。バイオス。今、どうする。
＞＞メム：そうね。さっきの、罰と似てたけど、でも何か違う……本当に壊されそうな感じがしたわ。
＞＞俺：あれは痛覚だ。あいつはおそらく、精神的に俺たちを叩き潰そうとしている。今は戦うしかない。
＞＞シー：疑問。痛覚。嫌。不満。なぜあいつがこんな好き勝手できる。
＞＞俺：ああ、同感だ。
＞＞メム：でも、私たちは彼女に勝てない。シーと私は、この装置をまともに操縦できていないし、このままだと一方的に殴られるだけ。
＞＞俺：俺がサポートする。できるだけ、俺の動きを見て体を守るんだ。
「話は終わったのか？」
俺たちが互いに身を寄せて防御の態勢を取るのを見て、目の前の「鬼」は満足げに微笑んだ。
「まあ、とりあえず、一度死んでこいよ。」
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