【第３章完結】天界の代報者～神に仕えし者たちの怪奇譚～

第2社 ぼっちにとって友達は神様的存在

　過去へ遡り2年前の春。中学1年生の私は、祖母の十日祭（とおかさい）――仏教で言うところの初七日（しょなのか）のせいで、しばらく学校に行けていなかった。小学校のときと同様、1人出遅れた私は、今日初めて学校に足を運んだ。小学校のときはずっとぼっちだったので、今回は絶対にぼっちを避けなければいけない。

　そう意気込んで教室に入ったのだが、それは杞憂に終わった。席についた途端、クラスメイトの1人が話しかけてくれたからだ。

　自分から話しかけに行くのが絶望的に下手な私は、そのとき天を仰ぎそうになった。ギリギリで踏みとどまった自分は偉いと思う。その後、クラスメイトの子と話すうちに気が合い、無事に友達となることに成功した。

　授業が終わり、あ～、友達って良いな～！　と、テンション爆上がりの状態で家までの道を歩いていたら、私はあることを思い出した。

　そういや私、おばあちゃんが亡くなったからもう独りなんだった。

　先ほどまでのテンションはどこに行ったんだというぐらい、テンションが一気に下がり始める。母と父は私が幼いころに亡くなり、ずっと祖母に育てられてきた。けど、今はその祖母もいない。まだ、中学生1年生という身で一体どう生きれば良いのか。つい先日まで小学生だった私には、当然見当もつかなかった。

　施設に行けと言われればそれまでだし、葬儀の際に何人かの大人たちからそう言われたが、私は今の家が好きなので離れたくない。

　となると、残るは1つ。祖母の昔からの知り合いで、自分も何度か会ったことのある獅子神（ししがみ）というおじさんに頼るしかない。

　葬儀の際に「何かあったらいつでも頼ってくれてかまわない」と言ってくれたし、さっそく帰ったら電話かけてみようかな。頼っても良い人には存分に頼らないともったいないしね！

　そう思いながら歩いていると、渡月橋（とげつきょう）が見えてきた。この時期の嵐山は観光客でいっぱいなため、当然この辺りも人が多い。うんざりとした表情を浮かべながら、観光名所の1つである渡月橋を渡り始める。混雑していてなかなか前に進めない。仕方のないことだとは分かっているけど、一刻も早く家に帰りたいので、周りに聞こえない程度で舌打ちをする。

　なんで嵐山ってこんなに人が多いんだろ。いや、観光地だからってのは分かってるんだけどさ。にしても多すぎでしょ。

　内心、文句を垂れながら前に進むこと3分。やっと橋を渡り終えたので、一目散に家へと直行する。取り敢えず、帰ったら今後のことをおじさんに相談しよう。

　歩くこと15分。山の麓に位置している家についた。私の家は神社なので、鳥居を潜って境内に入り、社家の方へと足を進める。

「やっとついた……。にしても、流石にキツイな。山道の坂登るの」

　そういえば、渡月橋から学校までバスが通ってたはずだ。それに乗れば少しは楽になるだろうから、明日からはバスに乗っていこう。

　そう決めると、通学鞄の中から鍵を探して玄関の鍵を開けた。

「ただいまー」

　中に入るが、当然誰もいない。逆に誰かいる方がおかしいんだけど。靴を脱ぐと、真っ先に洗面台へと向かい、手洗いうがいを済ませる。こういうところは、しっかりするタイプだ。

　授業中はサボってるけど。あれは仕方ない。つまらないのが悪いんだよ。

　廊下を歩いた先に自室があるので、そこに向かう。が、ここである違和感を感じた。

「ん？　なんだろ……。なんかいる……？」

　まさか強盗とかじゃないよね？　私1人じゃ絶対対処できないけど、一応武器になるもの持っといた方がいっか……。

　急いで掃除用具のある洗面所へ戻ると、箒を取り出し自室へ向かった。恐る恐る自室に近づき、扉を開けようとドアノブに手をかける。

　落ち着け……。大丈夫。戦闘はアニメで何回も見てきたじゃん。流石にアニメのキャラまではいかないけど、それなりに戦えはする……と思う。

　自分を落ち着かせてから、一気に扉を開ける。けど、中には誰もいない。どこかに隠れた可能性もあるので、一応警戒しながら中へと入っていく。だが、人の気配は感じない。

　あれ？　気のせいか……？　え、でもなんか感じたんだけど。

　私は首を傾げる。周りを見回しても、特に変わった様子はない。けど、何かの気配はまだ微かに感じる。

『やぁやぁ、お邪魔してるよ』

「だ、誰⁉」

　突然、頭の中に声が響いたので、箒を構える。相手の姿は見えないし、どこから話しかけているのかも分からないので、いっそう警戒を強める。

『そんなに警戒しなくても良いじゃん』

「いや、するわ！　てか、こういうときは……っと」

　私は、急いで制服のポケットに仕舞ってあったスマホを取り出した。そして、おじさんの番号に電話をかけるために、電話帳アプリのマークをタップする。

『ちょーっと待った！』

「見るからに不審者……。てか、姿も見えないやつに止められる筋合いないんですけど⁉」

『まぁまぁ、危害を加えるつもりはないからさ。ちょーっとだけ話聞いてよ。ね？』

　頭に響いている声を聴いた私は、観念して相手の話を聞くことにするのだった。

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