大正リコネクション

第23話

　政宗と椿が話をしていると、扉を叩く音が聞こえて外から成孝が「もう終わったか？」と尋ねたので、椿は「終わりました」と答えた。すると成孝が入ってきた。

　政宗は、成孝を見ながら「成孝……紳士だな……」と呟いた。

　成孝は眉を寄せて「何を言っているんだ？」と尋ねた。すると政宗が咳払いをしながら言った。

「そんなことより、井田の家に呼ばれた」

　成孝は目を細めながら言った。

「例の集まりか？」

「ああ」

　政宗は頷いた後に椿を見ながら言った。

「椿と共に出席したい」

「ダメだ」

　成孝は瞬時に返事をした。

　政宗は正直に言うと、反対されるとは思っていなかったので驚いた。そしてすぐに尋ねた。

「なぜだ？」

　成孝は少し考えた後に言った。

「椿とは花菱の夜会に出席する。井田とも繋がりが深い家に兄弟で同じ女性を同伴すれば、覚えている者がいた場合……あらぬ噂がたつぞ？」

それを聞いて、政宗は眉を寄せた。

「成孝の相手として出席すれば……注目されるだろうから……確かに何か言われるかもしれないが……」

　政宗は成孝を見ながら言った。

「それでも俺は、椿と出席したい。椿以外の女性を自分の連れだと言って紹介したくない。成孝が別の相手を探してくれ」

「断る。私も椿以外の女性と出席する気はない」

　成孝と政宗が睨み合っていると、扉を叩く音がして「椿、身体は拭き終わったか？」と声が聞こえた。

　椿が「終わりました」と答えると秀雄が入ってきた。

　政宗は「秀雄まで紳士なのか……」と青い顔をした。

「あ～～何、この空気」

　そして秀雄に成孝が理由を話したのだった。

「あ～～じゃあ、椿が化粧とか髪型を変えて出ればいいだろう？　特に夜だからな～～名前を紹介しなければ案外バレないって」

　秀雄はあっさりと答えた。そして、笑いながら言った。

「夜会だと雰囲気が違うと、同じ女性だと気づかないものだ」

「体験談か？」

　成孝が小さく息を吐いた。

　秀雄は困ったように笑うと、椿を見ながら片目を閉じた。

「まぁ、ということで、椿、悪いな。兄と弟は不愛想だから、相手を見つけられそうにない。一緒に出席してやってくれ」

　政宗と成孝はムッとしながら同時に、声をそろえて言った。

「椿がいいんだ」

「椿以外など選べない」

　同時に声を上げた二人に対して秀雄が笑いながら「わかった、わかった」と言った。成孝は大きく息を吐くと、政宗と秀雄に向かって言った。

「とにかく二人は部屋を出ろ。用件は明日以降にして、今日は椿を休ませる」

　成孝に言われて、仕方なく秀雄と政宗は立ち上がると、椿は二人に「秀雄様、政宗様、おやすみなさいませ」と言った。すると二人は口角を上げながら「椿、おやすみ」「おやすみ」と言って部屋を出た。

　部屋に椿と二人になると、成孝が桶に布を付けた。

「冷たくなってしまったな。お湯を換えるか……」

　そう言うと椿は「足だけなので、そのままで構いません」と言った後に右のふくらはぎを出した。

　成孝は布を絞ると椿の隣に座って、ふくらはぎをソファに乗せるように言った。

　そして椿の傷付近を丁寧に拭いた。傷付近だけではなく足の指の間まで丁寧に……

「ん……」

　小さく声を漏らす椿を見て、成孝はゴクリと息を呑んだ後に椿の傷を見ながら言った。

「若い女性に……傷をつけてしまったな」

　成孝の言葉に椿は「傷など慣れたものですので、お気になさらずに」と明るく言った。

「椿……責任は取る」

　椿は成孝の言葉の意味がわからなかった。

　すでに病院まで連れて行ってもらって、身体まで拭いてもらって十分よくしてもらっている。これ以上の責任を感じる必要はない。

「ふっ、意味がわからないと言った顔だな。今はそれでもいい。だが……」

　成孝は椿の足に触れ、瞳に熱を帯びながら言った。

「……私以外の男に『責任を取る』と言われても断れよ？」

「え？」

　成孝は椿の着物の裾を戻すと桶を持って「おやすみ」と言って部屋を出た。

　椿はなぜか心臓がうるさくて咄嗟に、声が出ずに、すでに姿の見えなくなった扉に向かって「おやすみ……なさい」と呟いたのだった。