夏花

第6話

　住職は、慌てて黒光りのする板張りの室内を見渡してみるが、誰もいない。

「最近何か変わったことはないか？」

「え？　あ、あの、回向（えこう）様ですか？」

「そうだ」

　〝回向〟は、このご招来の日に赤歯寺に来訪するとされているモノの名である。現住職は、この儀式をもう五、六回は執り行っているが、こんなことは始めてだった。

　先代、先先代はどう言っていただろう？

　本当に何かが来てしまった場合はどう対処すればいいのか……。

「何か変わったことはないか？」

　見えない何かは、再び同じことを聞いてきた。

「と、特に何もありませんが……」

　誰かの悪戯だろうか？　との思いも心の隅をかすめたが、住職は確かめる気にはならなかった。

「そうか……」

　声は、何かを思案しているようにしばらく発せられなくなる。

「赤歯寺だけのことではなく、この辺一帯、斧馬の地で考えても何も浮かばないか？　何でもいいんだが。例えば不吉な予感、といったようなものだ。ちょっと気になったようなことで」

　非常に漠然とした問いだが、何かの意図があって聞いている、ということは住職にもわかる。

　しかし、いくら考えてみても、何も出てこない。

「何か災害や犯罪の予兆、といったようなものでしょうか？」

　住職は生真面目に問い返す。

　声の主は、またしばらく沈黙していたが、

「……いや、違う。そうではない。もういい」

と、諦念を含んだ口調で答えた。

「ではな」

「あ、あの、お料理は？」

　帰りそうな気配を察し、住職は慌てて引き留めるような言葉を口に出した。折角用意したのだから、食べてもらいたい気持ちはある。

「いや、いい」

　声は、素っ気なく返したが、

「……酒は貰う」

と、後に付け足した。

　それきり、声は消えてしまった。呼びかけてみても、何の応答もない。

　住職は立ち上がり、部屋の内外を調べてみるが、何者の痕跡も発見出来なかった。

「んっ？」　

　終わった、ということだろうと解釈し、部屋を片付け始めて気付く。

　回向の側の膳に置いてあった、酒の入った徳利が空になっていた。料理は全く減っていない。

「ははっ……ははははは」

　住職は、誰もいない部屋で一人、哄笑する。

「なるほど、これが〝回向〟か。ははははは！」

　仏教語のそれとは違う、知っている者にとっては独自の意味を持つ言葉を口にし、住職は虚空に向かって笑い続けた。