【新連載】【エトゥールの魔導師２】エトゥールの養い子〜貴方と手を繋ぎたい〜

第3話 選択

「サイラス・リー。貴方の記憶の消失はイーレと同現象との判断は、し難（がた）いわ」

「……と、いうと？」

　サイラスは首をかしげた。

「イーレはオリジナルのほとんどの記憶を保持していなかった。貴方は降下前までは完璧に保持しているわよね？」

「確かに……ディム・トゥーラがカイルのお守りをしていたことは、よく覚えているぜ」

「そういうことは忘れろ」

　ディム・トゥーラは端末でサイラスの頭を軽く叩くことで、発言をたしなめた。

　ディム・トゥーラの反応がいつもと変わらぬことに、サイラスは、ほっとした。違う反応だったら、保持している記憶にすら、自信をなくすところだった。

　ディム・トゥーラがカイルのお守りをしていたことは、観測ステーションメンバーの周知の事実であり、『何か起こればディム・トゥーラ』が合言葉になっていたことを本人達は知らないだろう。

　イーレと記憶喪失のパターンが違う――その指摘は正しかった。

「すると、俺の記憶の消失は、記憶保存の不備？」

「そんな事例は今までない」

　ディム・トゥーラは、全否定してきた。

　ジェニ・ロウもそれに賛同した。

「ないわね。だけど、イーレと共通するところもあるのよ」

「どんな？」

「イーレはこの惑星で死んでいるの、貴方同様にね」

「はあ？！」

　サイラスは驚きの声をあげた。

「いや、この惑星の探査は初めてだよな？！」

「そこらへんの裏事情は、そこの狸親父（エド・ロウ）に聞いてくれ。それより本当に記憶を失っているんだな」

「いやいや、待てよ。エレン・アストライアーがここで死んでいるって、どういうことだ？」

　イーレの原体（オリジナル）の本名は、エレン・アストライアーということをサイラスは知っている。

　原体（オリジナル）の記憶がないイーレは自身を『ポンコツ複製体（クローン）』と呼んで、原体（オリジナル）を嫌っていた。

　年齢は揶揄（からか）いの材料にできても、原体（オリジナル）については話題に出すのを控える――それがイーレと付き合うルールでもあった。そのルールを教えてくれたのが、ジェニ・ロウだったことを、サイラスは思い出していた。

　その原体（オリジナル）がここで死んでいる。この探査惑星がイーレと深い因縁（いんねん）があることは、驚きだった。

「…………俺（・）は（・）、そのことを知っていたのか？」

「惑星降下後に知った」

「イーレは？」

「彼女も降下後に知った」

「ディム・トゥーラ、そこまでにしなさい。記憶にない事実を伝えることは、認知を歪（ゆが）めることもあるのよ。貴方の伝えることは伝聞（でんぶん）であって、本人が経験したこととは微妙に異（こと）なる。気をつけなさい」

　何かを言いたげだったが、ディム・トゥーラは最終的に口をつぐんだ。

「俺は聞きたい」

「やめておきなさい。イーレみたいに不安定になるわよ」

「――」

　サイラスは初めて、イーレの悩みの真の部分に触れた気がした。５年分の記憶が欠落しただけで、世界が違う気がするのだ。

　原体の記憶がないとは、どれだけ不安なものだろうか？

　自己を証明するものがない。

　知らぬ間にもう一人の自分が行動して、周囲の人間に認知されているのだ。

　で（・）は（・）、（・）こ（・）こ（・）に（・）い（・）る（・）存（・）在（・）は（・）何（・）だ（・）ろ（・）う（・）か（・）。

　これはキツい。

　哲学的な分野に足を突っ込むようなものだし、極めて不快な命題だった。

　イーレはずっとこんな重いものを背負っていたのか。

　サイラスは判明した事実に愕然（がくぜん）としていた。

「……俺はどうしたらいいんだ？」

　自身のことも。イーレのことも――。

「イーレは心配いらないわ。ディム・トゥーラの報告によると、極めて安定しているから。問題は貴方よ」

中央（セントラル）の管理官は容赦（ようしゃ）がなかった。

「サイラス・リー。貴方の道は二つあるわ。このまま中央（セントラル）に戻り、記憶喪失の原因を究明する」

「それってほとんど実験動物（モルモット）だよな？！」

　サイラスは叫んだ。

「イーレが散々やられたヤツじゃないかっ！」

「ええ、そうよ」

　ジェニ・ロウは否定しなかった。責任者であるエド・ロウは黙ったままだった。

「……もう、一つは？」

「惑星に降りる」

「――」

「ディム・トゥーラは、貴方を迎えにきたのよ。記憶障害が出るとは計算外だったけど」

「………………迎えにきた？」

「記憶があれば、絶対に地上に戻る道を選ぶと思ったからだ」

　ディム・トゥーラがぼそりと言った。

　おかしな確信だった。なぜ、自分が惑星降下の道を再び選ぶと思ったのだろう、とサイラスは疑念を抱いた。

「なんで？イーレが地上にいるからか？」

「それもそうだが、他にも――」

　言いかけて、ディム・トゥーラは再び口をつぐんだ。

　イーレが地上にいるなら、付き従い地上に降下するのは当然の選択だったが、ディム・トゥーラの言い方は、微妙にニュアンスが違った。

　いったいどういう意味だろうか――。

「俺は降下する」

「そう」

　ジェニ・ロウはあっさり承諾（しょうだく）した。

「手続きがあるから、１週間ほど待機しなさい」

「……１週間」

　サイラスには、なぜだかそれがとてつもなく長く思えた。

「なぜ、待機が１週間も？」

「何言ってるの、通常より短いわよ」

　ジェニ・ロウは、サイラスの顔面に指をさして、子供に言い聞かせるように言った。

「やることは山ほどあるでしょう。肉体のリハビリは必要だし、無理をして無駄に体内チップを消費しかねないわ。念のため、言語も再習得しなさい。そこも欠落している可能性があるから、ディム・トゥーラにコピーをもらいなさい。あと最低限の地上風習も、ね。く（・）れ（・）ぐ（・）れ（・）も（・）、（・）シ（・）ャ（・）ト（・）ル（・）強（・）奪（・）や（・）観（・）測（・）ス（・）テ（・）ー（・）シ（・）ョ（・）ン（・）破（・）壊（・）な（・）ど（・）の（・）行（・）為（・）は（・）慎（・）む（・）よ（・）う（・）に（・）」

「…………………………」

「ジェニ、そんな突拍子もない注意は――」

「いるわよ。この子、そういう前科があるの。前に言ったでしょ？だから、再生体（クローン）培養槽を中央（セントラル）から観測ステーションに運んだのよ。英断だったと思うわ。中央（セントラル）で記憶の欠落が発覚していて理不尽な足止めを食らっていたら、大暴れしていたわ」

「……………………」

「……………………」

「サイラス・リー、いいこと？シャトルや観測ステーションに被害を及ぼしたら、イーレに言って、永久破門してもらうから覚悟しなさい」

「……………………」

　サイラスは怯（ひる）んだように黙り込んだ。

『永久破門』が脅し文句として有効なのか、とディム・トゥーラは記憶の片隅にめもった。

「ディム・トゥーラ。貴方には申し訳ないけど、もう少しこちらで付き合ってもらうわよ。サイラス・リーの準備はもちろん、聞きたいことが山ほどあるのよ。ロニオスのこととか、ロニオスのこととか、ロニオスのことをね」

　問題の人物の名前の連呼に、今度はディム・トゥーラの方が怯（ひる）んだ。

「ロニオスって誰だ？」

「あ～～」

　サイラスの当然の質問が飛び、ディム・トゥーラは視線を彷徨（さまよ）わせた。ちらりとジェニ・ロウを見ると彼女は、ディム・トゥーラに頷（うなず）いてみせ、許可を出した。

「……ロニオス・ブラッドフォード。ジェニ・ロウやエレン・アストライアー達のプロジェクト・リーダーだった人物だ」

「………………それが、どういう関係が？」

「さっき、ここでイーレの原体（オリジナル）が死んでいると言っただろう？」

「あ……ああ」

「彼等が惑星探査の初代チームになる。ここだけの話だが、あの惑星にいた」

「……………………は？」

　サイラスは、ぽかんと固まった。

　わけがわからないことに加えて、情報量が多すぎた。

　ディム・トゥーラは、困ったようにジェニ・ロウに助言を求めた。

「ジェニ、認知をゆがめるとしても、今の背景情報を伝えないでいることに限界があるのですが……」

「まあ、確かにそうね」

　ジェニも深い溜息をついて同意した。

「私生活（プライベート）に関わることを除いて、背景を語ることは許可するわ。記録はオフね。口止めも忘れないで」

「了解しました」

「……え？……あの、イーレの原体（オリジナル）はこの惑星で死んで、当時の関係者が生存していたってこと？」

「まあ、そうだ」

「５００年前の話だよな？イーレの実年齢から行くと――」

　禁断の話題を出して、サイラスははっとした。蒼白になって口を押える。

「あ～～、大丈夫だ。俺もカイル達も知っている。まあ、正確な年齢を知っているのは、カイルと主治医のシルビアぐらいかもしれない」

「カイルがなんで？」

「同調能力で、イーレの実年齢を見事に当てて、過去に殴られているらしい」

「うわっ…………カイル、すげえ、勇気あるな……尊敬しちゃうぜ……」

　サイラスの漏れ出た本音の感想は、イーレとの関係性を示していた。

　怖い物知らずの先発降下隊員に称賛される勇気って、どのレベルだ、とディム・トゥーラは内心呆れた。

「勇気というより、馬鹿なだけだろう」

「――前々から思っていたけど、ディムって、カイルにだけ厳しくない？」

「…………そんなことないぞ」

　突然の話題の転換に、ディム・トゥーラの反応は遅れたものになった。

「本気で怒り狂うのも、カイルに対してだけだし」

「…………………………おい」

　ジェニ・ロウが面白そうな顔をしていた。

「そうなの？」

「そうなんだよ。普段は冷静に陰で観測ステーションを牛耳ってたくせに、カイルがからむと豹変するんだよなぁ」

「あら、そこは詳しくききたいわね」

「ジェニ、今はそんなことどうでもいいでしょう」

　ディム・トゥーラはさりげなく方向修正を試みた。