フラスコ

25.秘密

「やぁ、迷わずに来れたみたいだね」

　店内に入ってすぐ、カウンター席の一番奥で微笑む慧哉（けいや）の姿が目に入り、ようやく絢世（あやせ）はひと心地つく。仮にも芸能人で恐らくお忍びだろうから、不審者ギリギリの重装備を想像していたが、彼の格好はジャケットにストールを巻いた普通のものだった。変装といえるのは赤いフレームの伊達眼鏡くらいだ。

　板前の男は無言のまま厨房へと引っ込んでしまった。

「制服も似合うけど、私服もいいな。お洒落なんだね」

「あたし普段もっと適当ですよ。一応、お屋敷訪問なので気合い入ってます。慧哉さん、今日はお仕事無いんですか？」

「ばっくれてきちゃったー」

　あっけらかんと笑う慧哉。

「大丈夫だよ、午後の撮影はドッキリだったから。ヤスさん……、僕のマネージャーが大根すぎて、騙そうとしてるのがバレバレでさ。あれじゃどう頑張ったってドッキリなんかできないよ」

　芸能人を引っかけるいたずら番組はよくあるが、それにしてもこの魔王を騙そうとは、随分無謀なチャレンジをしたものだ。まあ、これは彼の本性を知っているからこそ出せる感想なのだが。

　バッグの中の携帯が鳴る。確認すると、差出人は勇哉（ゆうや）なのに文面は橙珂（とうか）という若干気味の悪いメッセージが送られてきていた。中身はこちらの状況を尋ねるもので、トイレを理由に抜け出してきたことを絢世はすっかり忘れていた。

「勇から？　一度電話してやったら？」

　とのアドバイスに従い、そのまま携帯を耳に当てる。ところが電波がつながった瞬間、慧哉がそれを横から奪い取った。

「やっほー、マイブラザー。人質の身柄は預かってるよ。……はい、人質さん、ひと言どうぞ」

「え、えーと、きゃー、助けてー」

　棒読みである。電話の向こうで閉口する勇哉の顔が目に浮かぶ。

「……なんで慧哉？」

「ドッキリをばっくれたそうです」

「こいつが大人しく騙される訳ねぇだろ。誰だ、そんな企画した奴」

　その点に関しては、彼も絢世と同意見らしい。

　ひょい、と再び携帯が持っていかれる。

「ま、そーいうわけだから。返して欲しくば、……そうだなぁ、そちらのお嬢様に素敵なランチをご馳走してあげること」

「萩野（はぎの）の昼は？　あ、てめぇまた例の和食屋だな？　いい加減場所教えろっての」

「駄目。自分の秘密基地くらい自分で見つけなよ。それじゃあね」

　細い指が切断ボタンを押した。返された携帯は、ついでとばかりに何故か電源まで落とされている。不思議に思って見上げた先で、慧哉は本物なのか偽物なのかわからない笑みを端正な白い顔に浮かべてみせた。

「せっかくの機会だからさ。邪魔されずに、君と二人だけで話がしたいな」

「はぁ……」

　曖昧（あいまい）に頷く絢世。組んだ指の上にあごを乗せた慧哉は、こちらの反応を楽しむように目を細める。

「じゃあ……、まずは、神崎君について」

「キョウちゃんですか？」

「友達からお付き合い中の僕にとっては、君に近しい男友達の存在って結構脅威なんだよ」

「キョウちゃんは……、ただの友達ですけど……」

　もっとも、最近の状態を顧みれば、杏輔（きょうすけ）との関係は以前と全く変わらないとは言い難い。絢世の口から出た言葉にはそんな本心が前面に出過ぎていた。

　とはいえその原因は、現在会話をしている相手自身に他ならないのだが。

　瞼（まぶた）を伏せても、慧哉がじっとこちらを観察しているのがわかった。首筋を剃刀で撫でられるような薄ら寒い感覚がする。

「君が友達だって思ってるのはわかるよ。だから僕は直接、神崎君に聞いたでしょ？」

　彼女は君の何なの、と。

　繰り返された言葉に、何故か肩が強張った。

「……駒だって、よく言われます」

「友達だって言われたことは？」

「…………」

　記憶の限り、一度も無い。いくら昔でも、そんな事があったらたぶん覚えているはずだ。そもそも、出会った当初からひねくれていた杏輔に、子どもらしい素直な感情表現なんてありはしなかった。

　出会って間も無い慧哉から今更言われるまでもない。

　ゆっくり一度目を閉じてから、絢世は慧哉の茶色い瞳をまっすぐに見返した。

「あたしは、あたしがキョウちゃんを友達だって思ってればいいやって、思ってるから、それでいいんです」

「……へぇ、そう。じゃ、いいや」

　ぽかんとした顔を浮かべた慧哉は、意外にもあっさりと引き下がった。あまりにも簡単に質問が止まったので、逆に絢世の側が戸惑わされる。

「いいんですか？」

「いや、僕はいいよ？　ただ、なんていうか君、予想以上に手強いよね。あと意外に悪女だ。神崎君に同情したくなってきた」

「慧哉さんがキョウちゃんと仲良くしてくれると、あたしも嬉しいです」

「それ天然だよね？　わざと言ってないよね？」

「あ、ごめんなさい。今のはちょっとわざとでした。あたしが嬉しいって言えば、慧哉さん、そうしてくれるかなぁって」

「んー、そこじゃないなぁ……」

　額を押さえる慧哉に、下着売り場での勇哉の印象が重なって見えた。こんな仕草も似てるんだなぁ、と妙な感慨に耽る絢世だった。

　結局彼は何が聞きたかったのだろう。

「駄目だなぁ。大抵の相手なら言いくるめられる自信があるんだけど、天然の人って何考えてるかわからなくて。ま、そこが面白いんだけど」

「……慧哉さんたちって、翠羽（すいは）君とは全然顔見知りでも何でもないんですよね？」

　突然話題を変えたからか、慧哉は一瞬目を丸くしたものの、さすがというべきか、すぐに答えを返してくれた。

「そうだね。それが？」

　頬杖をつき直し、わずかに落ちてきていた眼鏡を押し上げる彼。天然天然と繰り返されて思い出したクローヴィスの横顔を脳裏に浮かべつつ、絢世は副担任である彼について説明する。

「……で、もしかしたら、記憶はなくてもヴィル先生と慧哉さんがお友達だったのかも、とか思ったりして。他にも、ヴィル先生は金髪の女の人を気にしてたり、そう言えば、さっき勇哉さんも橙珂さんに対してちょっと様子がおかしかったかな。慧哉さんはそういうの、無いですか？」

　自分の仮説も織り交ぜて話すと、慧哉は少し難しい顔をして黙り込む。

「……覚えが無くは、無い」

「本当ですか？　どんな？」

「……けど、まだ君には言えないな」

「えー」

　不満が顔に出過ぎたらしく、こちらを一瞥（いちべつ）した慧哉が唇の端を吊り上げた。

「もうちょっと仲良くなったらね。ひとまず、ほっぺにちゅーする辺りからどう？」

「まだお友達だからダメです」

「それは残念。じゃ、また今度ね」

　くすくすと笑い声を立てる彼。交換条件は成立しなかったが、なぜかその横顔は満足そうに見えた。