先生、私と結婚しませんか？ ー追放された魔薬師は、逃避令嬢とともに辺境地にて薬屋になるー

5－3．「このような場に、顔を出せる身分ではないと、存じていますが」

　聞くにたえない内容だろうな、とは、最初から思っていた。

　それでもシノが耳を傾けたのは、幽術の基礎が傾聴にある、とクラウから聞いていたからだ。

　どんな相手であっても、一応、耳を傾ける――

　最初から完全に閉ざすことはしないでおこうと心がけ、また、クラウにとって有益な情報を落とすことも考え、黙る。

　ガルシア局長はシノが受け入れたと勘違いしたのか、大汗をハンカチで拭いながら。

「シノ様、どうかお聞きください！　あのあと愛娘ヴェーラと、きちんと話をしたのです。もちろん、わたくしの娘は無実でございます。ええ、何ら悪いことをしておりません！　しかしながら、ええ、優秀な娘はわたくしの治癒院にて仕事をしておりますが、いまだ学生の身。現場を任せていたのは事実ですけれど、もしかしたら不手際があったのかもしれないという話は、ええ、あるかもしれません」

「…………」

「いえ、大した問題ではないのですよ！？　シノ様との間に、大きな誤解があるのです！」

　唾を飛ばすガルシア局長に、シノは苦い顔をしながら、隠れるヴェーラに視線を向ける。

　母親の背に隠れるヴェーラはお世辞にも、謝意があるようにはみえない。

　いかにも、か弱く怯える被害者――のフリをした、本当の被害者だという自覚は、ないのだろうか。

　そもそも、謝るべきは彼女では？

「確かに、わたくしの愛娘にも至らぬところがあったでしょう。ですがそれは、当院の治癒術師が補うべきことであって、わたくしの娘に責任はないのです。そもそも、おかしな話でしょう？　まだ学生の身ででありながら、罪を問うなど！　例の魔薬師も同じです。過ちがあるのなら、ヴェーラに正しく教えるべきでしょう！」

「……先生は、ヴェーラ様に何度も忠告されたと仰っていますが？」

「そんな筈はありませんっ。あの男が口にしたなら、ヴェーラが間違うはずないでしょうっ！　そもそも、シノ様はあのような下級貴族の男と、王独貴族に名を連ねるヴェーラの、どちらの話を信じるのですか！？」

　そこが限界だった。

　溢れそうになった怒りの感情を抑え、ぐっと拳を握る。

　――結局この人は、自分達が悪いことをしたとは微塵も感じていないのだ。

　悪いのは周囲でありクラウであり、ヴェーラは身勝手な大人に巻き込まれた、ただの被害者だと、本気で考えている。

　その責任をクラウに押しつける相手には、さすがに、同情できない。

「……私は、クラウ先生がそのようなことをしたとは、到底思えませんが？」

「あの男に真実を問いただせば、すべて明らかになることですわ！　ですから、シノ様にもぜひ考え直して頂きたいのです。うちの愛娘の置かれた状況を、可哀想と思うのなら！」

「……具体的には、何をです？」

「んまああ、これだけ話せば分かって頂けると思いましたけれど……あちらの話です、あちらの」

「あちら、といいますと」

「かの者との裁判の件ですわ。経過は存じていますでしょう？」

　もちろん。

　“青派”が横やりを入れたのもあるが、ヴェーラの旗色が悪いことも、聞いていた。

　ガルシアがシノの手を握り、猫苗で声でどうかどうか、と頭を下げる。

「シノ様はとても慈悲深い方とお聞きしましたわ。もちろん、ご協力頂いた際には、わたくしもあなた様に協力させて頂きます。ええ、あのクラウ魔薬師も望むならもう一度、わたくしの院で働かせて差し上げます。名誉あるライラック家のお膝元です。悪い話ではないかと……」

「ひとつ、宜しいでしょうか」

　言いたいことは、山ほどあった。

　それこそ抱えきれない程だけれど、シノが、どうしても許せないのは――

「どうして、お話をするのがガルシア局長様ばかりなのでしょう。謝罪すべきは、局長様でなくご本人ではありませんか？」

　っ、とヴェーラが息をのみ、局長が慌てて、

「うちの愛娘はとても繊細なのです！　今回のことで、どれだけ傷ついたか……シノ様には理解できないかもしれませんが、医療行為とは大変に気を遣う仕事なのです。ヴェーラも大変苦しい想いをされたのですよ！？」

「では、クラウ先生は苦しい思いをしなかったと？　それに、謝る相手は私でなく、あなたがご迷惑をかけた患者様やクラウ先生でしょう」

「何を仰いますか！　まずはウィノアール家の御息女であるシノ様に謝ることこそ、誠意でありましょう？」

　どうして分かってくださらないのと涙目で語る局長様だが、それはシノの台詞だ。

　そんな身勝手な話、クラウが聞いたら、どんな思いをするか。

　……けれど、シノは口を閉ざして我慢する。

　ここで罵り合うのは、分が悪い。

　祭事に招かれた客として、また、公にウィノアールの名を連呼して欲しくない意味でも、悪目立ちしたくない。

「……お話は、分かりました。しかし、お断りさせて頂きます」

「な……っ、どうして分かってくださらないのです！」

「そもそも謝るべき相手は、私でなくクラウ先生です。そこを、はき違えないでください。……いずれにせよ、事実は裁判が進めば明らかになるでしょう」

　怒鳴りたい気持ちを抑えつつ、言うべきことはハッキリと口にする。

　――本当の被害者は、誰か。

　涙ながらに語る、局長か？

　ずっと俯いている、ヴェーラ嬢か？

　絶対に違う、と、クラウを傍で見てきたシノには、ハッキリと断言できる。

「裁判の件につきましては、すべて代理の者に頼んであります。後の話は、そちらに。これ以上、私に直接問われても……」

「っ――いい加減になさい！！！」

　ドン、と響く足音。

　それが彼女の地団駄だと気づくのに、すこし、時間を要した。

「わたくしの愛娘が、こんなにも、こんなにも誠意を見せて謝っているのですよ！？　なのに、あなたと来たら！　なんとワガママで心の狭い女でありましょうか！！！」

　は？

　と、目を丸くするシノの前で、局長が憤慨のあまり顔を饅頭のごとく真っ赤に震えさせていた。

　巨漢のあまり限界まで伸びた桃色のドレスも、ぴっちりと密着した二の腕もふるわせ、涙と鼻水を垂らしながら震える、ガルシア局長。

「わたくしが何も知らないと思って？　あなたが今、ウィノアール家と仲違いを起こしていることは聞きましたわ。身勝手にも家を出て、迷惑をかけていると！　わたくしがその話を世に広めましたら、あなたの身も、当然、あなたと共にいる男の身も危うくなりますわよ？」

　……なるほど。これは、カテリーナの差し金か。

　どうやって居場所を突き止めたかと眉を寄せつつ……シノは「それで」と。

「繰り返しになりますが、私の判断は変わりません。申し訳ございませんが、お引き取り願います」

「っ――！」

「家のトラブルにつきましては、いずれバレることです。……ですが、それを理由にクラウ先生の潔白を証明しないのは、先生の誠実さに泥を塗ることになります。それだけは、私はいたしません」

　そう。何と言われようと、クラウに無責任な罪を着せる訳には、いかない――

「んなっ……こ、この小娘――っ！」

　局長が目を見開き、その手が伸びるのを、シノの瞳がはっきりと捉える。

　叩かれる。

　或いは、殴られるか。

　シノは、あえて身を逸らさない。

　ウィノアール家の娘に、ライラック家の分家の者が暴力を振るう。

　自分の名が広まるのは困るが、心象の差において、これは大変有利な展開だ。

　とっさにそう考え、同時に、計算高い自分に嫌気を覚えながら、訪れるであろう痛みに目をつむり――けれど。

　予測した衝撃は、届かない。

　……？

　おそるおそる瞼を開いたシノが目にしたのは、驚きに固まる局長の顔。

　振り上げられた右腕はなぜか空中で留まり、それを、背後から掴んでいるのは――細身でありながらも力ある、黒髪の男の腕だ。

　目を瞬かせるシノを庇うように、男はガルシア局長の腕を放し、シノの前へと滑り出る。

「失礼。このような場に、顔を出せる身分ではないと、存じていますが……些か、ことが過ぎるようで」

　ぼそりと、力強く聞こえた声は。

　紛れもなく、彼女が敬意を示す先生であり、ガルシア局長因縁の相手――魔薬師クラウ、その人物に他ならなかった。